— Таро... Кажется, я видела их главу на бале по случаю дня рождения Пандоры. Весьма странно слышать от тебя о ком-то столь резкий отзыв, — я смущённо заправила прядь за волосы и слегка натянуто, улыбнулась. — Что же не так с их родом? И главой… Квиреллом, кажется?
— Ну, не могу сказать, что что-то прям очень не так… Просто Квирелл — сам по себе довольно мерзкая личность. С момента, как занял пост главы, постоянно надоедает его величеству с навязчивой идеей о том, что семьёй Таро специально пренебрегают. К тому же, может, мне и не стоит этого говорить, однако он ужасно суеверен. Верит, что вода — застывшая во времени кровь дракона, и, из этих соображений, отказывается умываться, мыть руки, чистить зубы, а душ принимает, в лучшем случае, раз в месяц.
По моему лицу пробежала тень призрачной улыбки, значение которой Вик, разумеется, так и не понял. Сказать по правде, я была этому весьма рада: знала, что он никогда и ни за что не одобрит план, тогда рождающийся в моей голове. Словно же в подтверждение Вик спросил о том, как я себя чувствую, и всё ли со мной в порядке.
— Да, более чем. Просто шок от недавнего пожара до сих пор даёт о себе знать время от времени, — конечно, это было враньём в чистом виде, но, как вы знаете, правила морали меня никогда и не сковывали.
— Ада…
— Не надо, — перебила я Вика до того, как он, подражая всем остальным, в последнее время только и делающим, что заверяющим, «как же им жаль», начал выражать мне свои искренние (или нет) соболезнования. — Со мной всё в порядке. И я не хочу, чтобы ещё и ты поднимал эту тему — хватает и Сирила, спрашивающего о моём самочувствии чуть ли не по пять раз на день.
— Ха-ха-ха, — по тому, как натянуто Вик смеялся, не составило труда понять, сколь сильно он хочет увезти разговор подальше от тем, связанных с Лудо. — Не злись на него: он просто безумно за тебя волнуется.
— Знаю. И не злюсь. Всё как раз-таки наоборот: я очень и очень благодарна Сирилу за всё то, что он изо дня в день для меня делает.
И вотопять это чувство. Слова сорвались с языка слишком быстро, не дав и возможности задуматься о смысле, заложенном в них. Словно… они вовсе и не были ложью. Словно… я на самом деле так думаю.
Вновь развернуть беседу в нужное мне русло так и не получилось. Гни я своё и дальше — Вик точно бы что-то да заподозрил. К тому же я была более чем довольна добытой мной информацией и решила, что порою лучше согласиться на малое, чем, погнавшись за большим, потерять всё и сразу (ключевое слово — порою).
***
С момента «покушения на мою жизнь» (коим Сирил до сих пор считает то странное ночное происшествие) прошло уже четыре дня. На следующее же утро нам с Венди выделили другие апартаменты, которые ничуть не уступали прошлым по красоте и пышности своего убранства, а в некоторых случаях даже и превосходили их. Там мы всё это время и обитали. Однако по завершению ремонтных работ в пострадавшей башне я всё равно планировала вернуться на своё старое место, так как, не стану врать, ужасно тосковала по прекрасному виду долины, открывающемуся из окна.
Вот только сейчас не об этом.
На четвёртый день после пожара Аки пришла к нам «как бы по поручению её величества королевы» и сообщила о том, что сегодня Пандора собирается поехать в Верхнюю Аксиллу за покупками, и, скорее всего, этот процесс не закончится раньше вечера. Самособой, и я, и Венди тотчас поняли, зачем именно Аки, подвергнув риску собственную безопасность, решила прийти к нам и рассказать обо всём сейчас, а не после поездки. Поблагодарив девушку, я заверила её, что мы всё сделаем, и после этого отправила собираться в дорогу — как личная служанка, Аки была вынуждена сопровождать её величество во всех подобных мероприятиях.
Около одиннадцати часов утра карета с Пандорой покинула фамильный замок Девериусов (до сих пор не могу понять, почему крыльям она предпочитает столь неудобный вид транспорта). Как только это произошло, я отложила в сторону всю свою бумажную волокиту и послала за Венди. На пороге моего рабочего кабинета девочка в чёрно-белой форме служанки появилась уже через пару минут.
— Хорошие новости, — сказала она, закрыв за собой дверь. — С полчаса назад Лудо вновь куда-то отправился, и если брать ко вниманию прошлые случаи, раньше, чем через два часа, он вряд ли объявится.
— Просто отлично! Сегодня удача явно на нашей с тобой стороне. Пошли быстрее — такую возможность просто непростительно упускать.
Заперев на замок кабинет, я двинулась дальше по коридору. Венди за мной. Сначала прямо, затем налево, лево и право… Прямиком к западному крылу, второму окну на втором этаже с левой стороны коридора. К комнатушке, где во время пожара Пандора столь интересно проводила время в компании моего злейшего врага — Лудо Девериуса.
Эта часть замка была куда менее оживлённой, чем та, из которой мы с Венди пришли, и контраст между ними ощущался чуть ли не в самом воздухе. «Золотая лихорадка», как я про себя называла одержимость эксилей всякими блестящими штучками, сюда практически не добралась, и лишь картины в золотых рамах встречались нам по дороге время от времени. Слой пыли на коврах и красных дорожках служил ещё одним доказательством того, что для пышных приёмов и светских мероприятий эта часть замка никогда не использовалась — в противном случае всё здесь просто светилось бы от чистоты и блеска. К тому же большинство дверей были заперты, а те, что открыты — отводились под склады и подсобки.
Разумеется, касаемо нужной нам двери — никакого чуда не произошло, и она оказалась закрытой. От нервов и раздражения Венди продолжала дёргать за неподвижную ручку аж до того момента, пока я не сказала ей: «Отойди» и не достала небольшую шпильку из скрученной на затылке белоснежной гульки. Длинные волосы тотчас полетели вниз снежной вьюгой и по восторженному взгляду малышки я вновь убедилась: взять данный цвет меня подтолкнуло нечто большее, чем обычная интуиция. Когда же вставила шпильку в замочную скважину и, промучившись с ней около двух минут, услышала внутри звонкий щелчок — со всей силы толкнула дверь вперёд. К моему облегчению, она незамедлительно отворилась.
— Круто! Не знала, что ты так умеешь! — восторгалась Венди, слегка прихлопывая в ладоши.
— Ничего сложного. Когда была в твоём возрасте, Нат научил…
Фразу я так и не закончила. Её было лучше не заканчивать. Уже больше месяца прошло с того момента, как Нат… Как я… Нет, эта рана на моём сердце никогда не затянется, и неважно, сколь много времени пройдёт. Более того, я и не хочу, чтобы она заживала. Мне так лучше. Простоиногда, слыша имя друга, пусть даже из собственных уст — хочу кричать на весь мир о том, как же сильно я ненавижу продолжающие своё движение даже без Ната солнце и луну.
Отлично понимая, о чём именно я сейчас думаю, Венди крепко сжала мою правую руку. Её поддержка, пусть и не полностью, но помогла успокоиться. Вот так, держась за руки, мы и вошли в комнату, которая, я надеялась, станет могилой для Пандоры Анж и Лудо Девериуса.
К моему огромному удивлению, спальня оказалась довольно старой, почти что заброшенной, и даже коридоры, которыми мы сюда шли, на её фоне выглядели бальными залами. Стены невыравненные, так же, как и потолок с полом. Местами крошащаяся штукатурка и затхлый запах. В углах паутина, на минимальной мебели (кровать, шкаф, стол — всё пустое, без вещей) целый слой пыли. В общем, складывалось впечатление, что за последние десять лет сюда вообще никто не заглядывал.
— Венди, а ты уверена, что это именно та комната? — переспросила я слегка недоверчиво.
— Да. Третье окно по левой стороне, второй этаж, западное крыло — я всё точно запомнила.
— Ладно. Постой на стрёме — я пока поищу.
Девочка не стала спорить и тотчас удалилась за дверь. По правде сказать, с того момента, как узнала о комнате (я не смогла проверить её сразу же из опасений случайно наткнуться на кое-кого весьма нежелательного), всегда представляла это место богато украшенным, сравнимым разве что с покоями самого Сирила, гнездышком для ночных развлечений. Поэтому и не до конца понимала, что именно сейчас происходит. Пожалуй, даже начала бы пересматривать стратегию войны, если бы после десяти минут безрезультатного поиска внезапно не услышала скрип деревянной дощечки у себя под ногами.
