Мужчина помялся немного, потом хлопнул дверью. Ив было подумал, что тот реально пошел за боссом, но через минуту охранник вернулся в компании товарища. Оба в темной форме, в руках светлячки. Оба донельзя недовольные тем, что их оставили приглядывать за пленником.
Один придвинул к стулу ведро, второй встал на приличном расстоянии и направил на Ива оружие.
– Без глупостей, – предостерёг.
– Да ты издеваешься? – огрызнулся Ив.
Пока второй охранник сверлил его хмурым взглядом, первый зашёл за спину, отстегнул один наручник, освободив левую руку, положил ключ в нагрудный карман. Тут же отошёл на шаг и тоже наставил пушку.
Ив с наслаждением повертел плечом, сделал вид, что разминает пальцы. Потом удивлённо уставился на дверь:
– Босс?
Оба мужчины тут же глянули на дверь. В этот момент Ив потянулся к ближайшему охраннику, схватился за дуло светлячка и резко дёрнул на себя. Тот потерял равновесие от неожиданности, но оружия не выпустил. Выстрелил, но Ив успел отвести дуло в сторону, потом вцепился в форму охранника и одновременно выдвинул клинок. Тот проткнул грудь насквозь. Охранник задергался, заехал Иву локтем под подбородок. Второй не мог выстрелить, чтобы не задеть товарища, поэтому замахнулся светлячком и наотмашь ударил по скуле. В глазах Ива на миг потемнело, он сбросил с клинка первого охранника – тот повалился на пол – и замахнулся, в надежде достать второго. Но тот успел вовремя отскочить и тут же влупил разрядом. Ив задергался и обмяк на пару секунд, потом понемногу стал приходить в себя. Второй охранник уже оттащил раненого на безопасное расстояние.
Ив в бессильной ярости махнул клинком, подавшись вперёд до боли в плече, но те были слишком далеко. Охранник помедлил немного, раздумывая, стоит ли привязать пленника. Его товарищ хрипел и пускал кровавую пену, следом тянулась красная дорожка. Приняв решение, охранник подхватил раненого под руку и поспешил прочь, оставив Ива дёргаться на стуле в безуспешных попытках освободиться.
Как только те двое скрылись за дверью, Ив убрал клинок и разжал вымазанный чужой кровью кулак. На ладони лежал ключ.
Мила и Янош стояли перед бетонным забором с рядами колючей проволоки сверху. Метра три в высоту, не меньше. На площади неподалеку играла музыка, и сотни людей завороженно вертели головами, глядя на пустые стены окружающих высоток. Представление, доступное только для обладателей линз дополненной реальности. Мила позволила себе на секунду отвлечься от дела и позавидовать им: когда-то и она мечтала о таких линзах, но смысла в них нет, если целыми днями сидишь дома.
Десять минут назад двое добровольцев закидали горящими бутылками со спиртом один из баров Тощего. Это лучшее, что они смогли придумать за столь короткое время. Мила надеялась, что теневой барон пошлет хоть часть своих людей на разведку, чтобы на базе их осталось как можно меньше. Несмотря на то, что экзоскелет придал ей немного уверенности, кидаться сломя голову на противника, превосходящего числом раз в десять, она не собиралась. К тому же, у остальных никакой защиты не было.
Янош молча курил, сверля забор глазами, будто пытался проломить его одной силой мысли. Ветер шевелил полы длинного плаща и темные пряди, собранные в аккуратный хвост.
Вокруг собрались двое мужчин и женщина. Они подошли по одному с разных сторон за то время, что Янош и Мила провели на улице. Все в грязно-серых потрепанных плащах, потрескавшихся ботинках. Хмурые, сосредоточенные лица. Они не носили масок – значит, готовы были умереть.
Добровольцы. Те, кто потерял своих близких из-за закона о порченых или от рук людей Тощего. Мила глядела на них и думала: порченых сотнями сгоняют в казармы, а тех, кто хочет это изменить, единицы?
– Наверно, думаешь, чего это нас так мало? – с усмешкой, хриплым голосом заговорила женщина, повернувшись к ней. – Или почему это мы все бедняки? Видела, как ты разглядываешь обувь.
Мила смущённо улыбнулась. Она держала шлем в руке, и союзники могли хорошенько рассмотреть ее.
– Нас мало, – подхватил лысеющий мужчина с седой щетиной, – потому что тех, кто готов встать на защиту родных, убивают сразу. Остаются только трусы.
Он взглянул на Милу, и стали видны красные пятна на белках глаз.
Второй мужчина натужно закашлялся, сплюнул под ноги кровавую мокроту и утерся рукавом. Его пальцы почернели от въевшихся в кожу красителей. Сиплым голосом он заговорил:
– Или остаются те, кто полжизни убил на заводе и пахал очередную смену, пока Чистильщики выбивали двери его квартиры.
– Обыски всегда начинаются с низов, – снова прохрипела женщина, – а до верха дело может и не дойти. Слышали хоть один случай, чтобы забрали сынка какого-нибудь министра? Нет? То-то. Законы про порчей не для них. Дай-ка и мне сигаретку.
Янош протянул ей всю пачку вместе с зажигалкой. Женщина зажала одну между тонкими обветренными губами и передала пачку дальше. Не спеша затянулась, потом снова глянула на Милу.
– Я была чуть старше тебя, когда родила. Тяжёлые роды. Ох, как я намучилась! И представь: первый же долгожданный ребенок оказался порчем. Его забрали почти сразу. Я даже имя ему придумать не успела. – Женщина прищурилась и указала рукой с дымящейся сигаретой на завод впереди. – Я знаю, что его там нет. Мелких усыпляют сразу. Но если у тебя получится хоть кого-то вывести – мне этого хватит, чтобы сдохнуть спокойно.
Мила нервно сглотнула. Осознание, что теперь она ответственна не только за жизнь брата, обрушилось внезапно. Она тихо проговорила, когда смогла справиться с волнением:
– Вы… готовы умереть ради порчей?
– А мы и не жили толком. Посмотри на это, – мужчина с черными пальцами широко махнул рукой. – Город умирает. Медленно гниёт, как мои лёгкие. Какая тут может быть жизнь? – Он скривился и выплюнул: – Фальшивка!
Остальные согласно хмыкнули.
– Ну, а… я ничего такого не хочу сказать, – робко начала Мила, – но почему вы не… то есть, почему именно сейчас?
Женщина горько усмехнулась:
– Что, почему раньше не пытались? Пытались. Протестовали. Не вышло. Да и что толку? Порчам все равно не позволили бы жить нормально. – Она отбросила непотушенный окурок и обернулась к Яношу. – Ну, когда начинаем-то?
Янош нажал кнопку вызова на браслете.
– Ро, как там дела?
– Ничего не понимаю… – отозвалась девушка по коллективной связи – один наушник был у Яноша, другой у Милы. Сама Аврора сидела на лестнице в подъезде ближайшей к базе высотки. – По камерам я не видела, чтобы хоть кто-то выходил. Там вообще будто пусто.
– А что с блокпостом?
– Пока не закончила. Не могу к нему подключиться – хорошая защита.
Мила надела шлем и засунула руку в модуль. После разговора с добровольцами стало как-то не по себе. Страх снова начал подкрадываться к горлу – страх все испортить, подвести этих людей. Для них успешное освобождение порчей равносильно обретению смысла под конец жизни. Слишком большая ответственность.
– Может, я пробью дыру энергетической пушкой? – Стоять и ждать было уже просто невозможно. Она чувствовала: ещё немного, и страх укрепится окончательно.
– Повезет, если батареи хватит на два разряда, – откликнулся Янош. – Надо экономить.
Тогда Мила оглянулась вокруг, подошла к фонарному столбу и с силой толкнула. У основания появилась трещина, и Мила навалилась снова. Столб с громким треском накренился и медленно обрушился на забор. Заискрились оборванные провода, с лязгом лопнула проволока, загрохотал разваливающийся на куски бетон – и сектор забора ввалился внутрь под тяжестью столба, подняв вверх облако пыли. Ногой Мила выбила растрескавшиеся куски по краям и расширила пролом. Махнула рукой остальным и первая шагнула во двор базы.
– Погодите! – закричала Аврора так, что заставила поморщиться от боли в ухе. – Дерьмо! Вот дерьмо!
– Что такое?
– Камеры зациклены! Кто-то понял, что я слежу. Мы не знаем, сколько внутри людей.
Входная дверь впереди с грохотом распахнулась. Охранник без предупреждения открыл огонь. Мила на миг замерла от неожиданности – тут же раздались выстрелы за спиной. Янош. Охранник нырнул внутрь, прекратив стрелять. Все это заняло какую-то секунду, но Мила успела осознать, что обычные пули не отскакивают от экзоскелета, как резиновые, а оставляют в металле вмятины, и что если бы хоть одна попала в бедро или открытую часть руки – все. Это слегка охладило голову. Нужно действовать быстрее, решила она, и, пока охранник снова не открыл огонь, побежала прямо на него.
