— Лучше и не бывало, — я улыбнулся в ответ. — Пришла пора покончить, наконец, с этими «бастардо»!..

Рика: У нас гости, — прервала меня Рика. — И вряд ли это дружеский визит!

Я поднял голову и посмотрел туда, где нейросеть уже разметила красными маркерами потенциального врага.

— Только этого нам ещё не хватало! — раздражённо пробормотал я, закусывая губу.

— Что случилось? — встревожилась Луана, интуитивно вкладывая в приёмник стрелу.

— Ты не знаешь, кто бы это мог быть?! — и я указал вверх, где на фоне ясного неба появились три маленькие чёрные точки, быстро увеличивающиеся в размерах.

— Понятия не имею, — помрачнела Луана. — У нас даже винтокрыл — и то событие. Но это явно не он!

— Нужно готовиться к бою! — произнёс я, чувствуя, как сердце сжимается от недоброго предчувствия.

Тем временем незваные гости быстро приближались, и уже через несколько секунд своим улучшенным зрением я смог разглядеть антропоморфные силуэты. Мой интерфейс, не смог их идентифицировать и выдал фрейм с довольно расплывчатым описанием:

ЧЕЛОВЕК??

ВИД:??

РАНГ ОПАСНОСТИ:??

Зато тип брони определил без труда:

ФЛАР: ТЕХНОЛОГИЧНАЯ ЛЕТАЮЩАЯ РОБОТИЗИРОВАННАЯ БРОНЯС СОБСТВЕННЫМ ЭНЕРГЕТИЧЕСКИМ ЦЕНТРОМ. СДЕЛАНА С ИСПОЛЬЗОВАНИЕМ Л-ТЕХНОЛОГИЙ.

МАТЕРИАЛ ИЗГОТОВЛЕНИЯ: ИЗМЕНЁННАЯ СТАЛЬ.

КЛАСС БРОНИ: АЛЬФА.

СВОЙСТВА:??

ВНИМАНИЕ: МОЖЕТ ОБЛАДАТЬ СОБСТВЕННЫМ ВООРУЖЕНИЕМ КЛАССА АЛЬФА.

Эта информация не принесла мне облегчения! Рассмотреть лица непрошеных гостей также не представлялось возможным, так как они были полностью скрыты непроницаемыми технологичными шлемами.

Я: Рика, кто они такие?

Рика: Идентификация невозможна! По крайней мере, пока. Я попробую отправить запрос идентификации.

Она ненадолго замолчала, а я продолжил наблюдать за пришельцами. Группа распалась на две части. Двое полетели в сторону шахты. Как раз туда, где находился Траппер вместе с другими защитниками цитадели. Третий же направился к нам.

— Что будем делать? Стрелять в него или нет?

Видимо, охотники негласно признали меня командиром и сейчас смотрели, ожидая решения.

— Если он первый не проявит агрессию — нет! Присматривайте за проломом и на всякий случай держите оружие наготове.

В это время незнакомец спустился достаточно низко, чтобы его можно было как следует рассмотреть, и завис над нашими головами. Массивная фигура, с ног до головы закованная в технологичный летающий доспех, она была словно соткана из толстых рельефных стальных пластин, с анатомической точностью повторявших изгибы человеческого тела.

Рика: Он не отвечает на мои запросы.

Я: И что это означает? — торопливо спросил я.

Рика: Он либо принудительно деактивировал своего адьютора, либо вообще не подключён к системе «Кибернет». И тогда перед нами, скорее всего… Ренегат!

Я: Что делать, Рика?! — совершенно неготовый к подобному повороту событий, я сейчас пребывал в некоторой растерянности. — Может, попытаться его уничтожить, пока он сам не напал на нас первым?

Рика: Самое благоразумное — это ждать. Наше оружие не сможет причинить ему никакого вреда!

Я: И даже «частица плазмы»?.. — спросил я с некоторой надеждой.

Рика: Нет, — категорично отрезала адьютор. — Сейчас мы бессильны.

Ситуация попахивала цугцвангом. Это когда любое предпринятое тобой действие лишь ухудшит нынешнее положение. И пока я судорожно размышлял, что делать, события сами собой стали принимать стремительный оборот!

Возле шахты — в том направлении, где скрылись двое незнакомцев в летающих доспехах — что-то произошло. До моего слуха донесся бьющий по нервам отчаянный вопль. Сразу за этим резко усилилась пальба. Несколько ярких вспышек полыхнули синеватыми отблесками, и приглушённо громыхнуло.

В это же время «бастардо» начали очередной штурм. Группа неприятеля сунулась было в пролом, очевидно ожидая увидеть здесь своих же бандитов, но неожиданно наткнулась на нас! Охотники открыли яростный огонь, встретив их появление длинными пулемётными очередями…

Фигура пришельца пошевелилась. Он поднял левое предплечье, направив его на нас. Доспех в этом месте засветился фиолетовым светом.

Рика: Оружие! Беги!!

Линиями дополненной реальности адьютор уже прочертила мне оптимальный путь к отступлению, но я ринулся совершенно в другую сторону!

— Беги!!!

Сейчас я думал только о том, как спасти Луану. В голове билась мысль: нужно закрыть её своим телом от страшной угрозы! Даже не зная, какое конкретно оружие собирается применить наш противник, я нисколько не сомневался в его огромной разрушительной силе.

Перед моими глазами полыхнула ослепительная бело-голубая вспышка, и глухо ухнул взрыв. Земля вздыбилась под ногами, закрывая дневной свет. С огромной силой меня швырнуло в сторону, впечатывая в бетонную стену недалеко от разлома. Последнее, что я услышал перед тем, как ненадолго потерять сознание — это хруст собственных костей.

ПОВРЕЖДЕНИЕ НОСИТЕЛЯ: 68 %. ЗАПУЩЕНА РЕГЕНЕРАЦИЯ. НОСИТЕЛЬ ВОССТАНОВЛЕН.

РАСХОД: 4 760 ЛИМА. ОСТАТОК Л-ЭНЕРГИИ: 56 830 / 92 300

Я открыл глаза и ужаснулся тому, что увидел. За считанные секунды окружавший ландшафт изменился до неузнаваемости. Ещё дымившийся вокруг нас бетон выгорел и покоробился от температуры. Всё выглядело так, словно на какой-то миг к нему прикоснулось нестерпимо жаркое адское пламя! Выстрел, как видно, был не один, и несколько оплавившихся воронок, оставшихся под ногами, являлись ярким тому доказательством.

Наша группа перестала существовать. На том месте, где только что находился опорный пункт, можно было различить лишь покалеченные обгоревшие останки. Но самое ужасное — Луана была мертва! Мой рывок всё же принял первый удар на себя, позволив телу девушки остаться почти невредимым. И только остановившийся взгляд, устремлённый в небо сквозь осколки лопнувшего технологичного шлема, заставлял смолкнуть робкий голос надежды.

Внутри меня что-то оборвалось. Я уже не слушал увещевания Рики, настоятельно советовавшей мне притвориться мёртвым. Выпрямившись во весь рост, я активировал «частицу плазмы», и ещё одну, и ещё… Сейчас я совершенно не думал о последствиях и не жалел лима! Зачем мне вся эта л-энергия, если я не смог спасти самого дорогого человека?!

Пришелец даже и не подумал уклониться от моей атаки. Плазменные вспышки погасли, лишь на миг активировав вокруг него полупрозрачное радужное свечение.

Рика: Как я уже говорила, мы не сможем причинить ему вред. И даже если он отключит щит, это ровным счётом ничего не изменит! Единственный шанс — это попробовать спастись бегством! Лима у нас ещё есть, так что…

Я не слушал её. Несмотря на своё бессилие, я продолжал стоять и смотреть на пришельца, чувствуя, как внутри меня клокочет раскалённый вулкан ненависти. Если бы я только мог превратить его в л-энергию, то испепелил бы своего врага одним только взглядом!

Однако, казалось, того что-то заинтересовало. Он деактивировал своё оружие, и оно исчезло в недрах летающего доспеха. Спустившись вниз, он шагнул ко мне, приближаясь вплотную.

— Ты кто такой? — услышал я вибрирующий неестественный металлический шелест. Это был голос, сильно искажённый звуковым фильтром брони.

— Человек!

— Ты смог выжить после выстрела из пульсара! А это значит, что ты не просто человек…

Пока он говорил, Рика делала своё дело, исправно снабжая меня имеющейся в её базе данных информацией. Поэтому очередная справка не заставила себя долго ждать:

ПУЛЬСАР: ПЛАЗМЕННЫЙ БЛАСТЕР. ОРУЖИЕ СДЕЛАНО С ИСПОЛЬЗОВАНИЕМ Л-ТЕХНОЛОГИЙ.

МАТЕРИАЛ ИЗГОТОВЛЕНИЯ: ИЗМЕНЁННАЯ СТАЛЬ.

КЛАСС ОРУЖИЯ: АЛЬФА.

СВОЙСТВА: СТРЕЛЯЕТ БОЛЬШИМИ ПЛАЗМОИДАМИ (СГУСТКАМИ ПЛАЗМЫ).