Едва рассвело, а мы уже неслись в направлении Мегаполиса, выжимая из мощного ховербайка Луаны всё, на что тот способен. Дорога была довольно широкой и относительно ровной, поэтому девушка практически нигде не сбавляла скорости. Благодаря этому, расстояние, на которое мне потребовалось двое с половиной суток, мы преодолели менее, чем за три часа. И за всё это время нас потревожили лишь один раз. Какие-то твари попытались организовать преследование. Их смутные силуэты мелькнули в зарослях, но быстро отстали, не в силах угнаться за ховербайком.

Беспрепятственно миновав предместье, мы въехали в Мегаполис. Сбавив скорость, девушка вела байк, слушая мои подсказки и стараясь придерживаться середины улицы.

На меня вдруг нахлынули воспоминания. Я показал ей место, где бился с «анакондой» и где преследовавшие по пятам «собаки» загнали меня в западню. К слову говоря, от их мёртвых тел теперь не осталось и следа.

Мы обогнули центр, где притаилось хищное растение, и лишь издалека я показал девушке его побеги, чтобы она запомнила их и остерегалась приближаться. Как и в прошлый раз, город казался мёртвым и пустым. Лишь изредка в оконных провалах мелькали чьи-то неясные тени и тут же исчезали обратно с таким проворством, что не было совершенно никакой возможности их хорошенечко разглядеть. Но я-то отлично знал, насколько опасной бывает эта обманчивая пустота!

Наконец, мы оказались возле того самого места, где я выбрался на поверхность. Спрятав ховербайк в подъезде ближайших развалин, я вынул «кукри» и, одним движением подцепив тяжёлую крышку, откинул её в сторону.

Подземные галереи встретили нас мраком и тишиной. Я шёл впереди, освещая дорогу при помощи «частицы света», держа наготове оружие и заглядывая в каждый подозрительный уголок. Но вопреки моим опасениям, коридоры были пусты и казались необитаемыми. Видимо, после того, как я убил «арахнида», крупные хищники ещё не успели здесь завестись, а мелкие — и сами не горели большим желанием встречаться с людьми.

Луану сильно впечатлила подземная зала, ещё недавно бывшая гнездом страшного л-изменённого «паука», от которого теперь на полу остались только какие-то жалкие останки в виде дочиста обглоданных защитных пластин и загнутых кончиков зазубренных лап. Думаю, что здесь уже поработали вездесущие «раттусы»!

Выслушав мой рассказ и осмотрев один из высохших коконов с завернутым в него скелетом, девушка даже немного побледнела. А поскольку отвратительный запах так до конца и не выветрился, продолжая витать в воздухе, мы поспешили отправиться дальше.

Обстановка по-прежнему оставалась спокойной, и я испытал робкую надежду, что нам удастся добраться до цели без происшествий. Миновав подземелье, мы выбрались через подстанцию на поверхность и, обогнув ближайшее здание, направились к нужному корпусу. Определённо удача нам сегодня сопутствовала: интерфейс ни разу даже не заикнулся про «опасное гамма-излучение»!

— Ты уверен, что лаборатория находится именно здесь? — Луана с удивлением осматривала руины, в которые я её привёл.

— Не верится? — усмехнулся я. — Наверное, именно поэтому она и сохранилась нетронутой! Кто бы подумал, что под этими древними развалинами может скрываться что-то ценное?

Преодолев вентиляционную шахту, уже через четверть часа мы благополучно добрались до места. Первая часть стоявшей задачи оказалась выполнена на удивление легко, и теперь можно было приступать к главному.

— Ну и как тебе здесь, — спросил я Луану, которая с удивлением оглядывалась по сторонам, — нравится?

— Блеск! — выпалила та без раздумий. — И что, здесь никого нет?

— Никого. Идём, я покажу тебе лабораторию. Посмотрим ещё, что ты скажешь, когда окажешься внутри!

Я развернулся и направился к знакомой двустворчатой двери.

— Лю-ю-ю-к!!!

Громкий шум борьбы и отчаянный крик девушки, державшейся чуть позади, застали меня врасплох. Благополучно добравшись до цели, я непростительно расслабился и не подумал, что опасность может подстерегать нас прямо у порога лаборатории. А потому молниеносная атака врага стала для меня полной неожиданностью! Развернувшись, я выхватил спрятанный уже пистолет и тут же открыл огонь, метя в подсвеченную Рикой мишень.

Л-ИЗМЕНЁННЫЙ ХИЛОПОД

ВИД: «СКОЛОПЕНДРА»

РАНГ ОПАСНОСТИ: ОРАНЖЕВЫЙ (ОСОБО ОПАСЕН)

Оранжевый фрейм с описанием светился на экране интерфейса, но мне не нужно было никакой подсказки, чтобы мгновенно опознать эту мерзкую опасную тварь!

Выскочив из бокового прохода, «сколопендра» напала на идущую сзади Луану. Обхватив тело девушки кривыми когтистыми лапками, она сжала его, пытаясь разрезать своими отравленными ногочелюстями доспех. К счастью, для нас, совершенно безуспешно. Как бы страшен ни казался этот изменённый хилопод, быстро справиться с прочным панцирем бета-брони ему было не по силам.

Я выпустил всю обойму, ни на миг не прекращая стрельбы. Активировать «частицу плазмы» я опасался, чтобы ненароком не зацепить Луану. Сейчас я просто хотел отвлечь тварь, чтобы она переключила своё внимание на меня. И выпущенные пули принесли желанный эффект. Раненая многоножка оставила девушку в покое и, громко вереща, метнулась ко мне.

— Назад! — крикнул я, отступая и готовясь активировать свою боевую способность.

Несмотря на пережитое потрясение, Луана тут же сообразила, что от неё требуется, и отпрянула назад, покинув зону активного поражения. Ослепительная вспышка плазменного шара затопила тёмный подвал, не преминув заглянуть даже в самые тёмные его уголки. Навредить своей спутнице я не боялся, потому что этот вопрос мы обговорили заранее. Техноброня девушки обладала специальными светофильтрами, которые надёжно защищали её глаза от вспышки.

Рана, нанесённая «частицей плазмы», выглядела страшно. Выжженная голова подыхающей «сколопендры» ещё пыталась шевелить ногочелюстями, но было видно, что все её потуги уже напрасны. Я спрятал в ножны готовый к бою «кукри», не желая пачкать своё оружие в желтоватой отвратительной слизи, стекающей из-под треснувшего панциря естественной брони.

Вместо этого, заменив в пистолете обойму, я выпустил все двадцать пять патронов в упор, поставив жирную точку. Тело «сколопендры» скрючилось у стены, в агонии скребя когтями по полу. Ещё несколько секунд я продолжал смотреть на мёртвую тварь, всего неделю назад казавшуюся мне такой несокрушимой.

Я: Как ты сказала тогда… ну, когда мы первый раз встретили эту самую «сколопендру»?

Рика: «Страж, ты ещё слишком слаб, чтобы вступать в сражение с подобным существом. Лучше избежать битвы!..» — процитировала саму себя Рика.

Вот-вот: «слишком слаб». Прошло совсем немного времени, и ситуация изменилась. Теперь я начинал осознавать свои потенциальные возможности и силу! Наклонившись к остаткам «хилопода», я дождался, пока в ладонь прыгнет фиолетовая искра…

Внутри лаборатории ничего не изменилось.

— Это, типа, круто! — выдохнула Луана, переступая порог. — А это ещё что?!! — и она бросилась к какому-то аппарату, внешний вид которого лично мне совершенно ни о чём не говорил.

Шлем девушки уже сложился за спиной, и я с удовольствием любовался, как белоснежная кожа её миловидного лица контрастирует с чёрной смолью густых волос.

— Моя помощь тебе нужна?

Полностью поглощённая своим делом, Луана только отрицательно мотнула головой.

— Тогда я осмотрю остальные помещения. А то мало ли что!..

Первым делом я просмотрел «висевшее» в интерфейсе сообщение:

ПОЛУЧЕНО: 72 200 ЛИМА. СФОРМИРОВАНО Л-СФЕР: 1

— Л-ЭНЕРГИЯ: 42 940 / 86 100

«Сколопендра» принесла мне чуть больше семидесяти тысяч лима и позволила сформировать ещё одну л-сферу, которую пока было решено оставить про запас.

Выйдя в коридор, я занялся тщательной проверкой всех помещений на предмет нахождения здесь каких-нибудь притаившихся непрошеных тварей. Я осмотрел все закоулки и, только твёрдо убедившись, что никого постороннего здесь нет, окончательно успокоился.