Площади, как таковой, больше не существовало. Всё её пространство занимал огромный уродливый растительный монстр! Вздыбленные торосы грубо содранного асфальта были банально вытеснены во все стороны центральной частью растения, торчащей из-под земли и сильно напоминавшей разжиревший, покрытый толстой коричневой коркой, нелепый банан. Толстый у основания, в высоту он достигал четвёртого этажа, и из него выходило изрядное количество отростков толщиной в человеческое тело, которые, уже в свою очередь, ветвились на более тонкие стебли, образуя вокруг себя огромный шарообразный клубок. Страшно было даже представить себе корневую систему этого исполина!

Захватив всё пространство площади, эта непомерно разросшаяся конструкция раскинула щупальца, оплетая близлежащие улицы и дома. Насколько я мог судить, глядя сверху, эта гигантская тварь накрыла густой сетью примерно две сотни кварталов, подмяв под себя несколько квадратных километров центральной городской застройки; то же самое подтверждали и расчёты Рики. Но как бы то ни было, а должен сказать, что отсюда это выглядело просто грандиозно!

Наконец, обходной маршрут был готов, и я уже собрался спуститься вниз, как ещё одно незначительное — и, тем не менее, довольно незаурядное — событие завладело моим вниманием.

Внизу, примерно в километре от небоскрёба, на крыше которого я сейчас находился, по проспекту не торопясь бежало какое-то существо. Внешне похожее на крупную собаку, оно значительно превосходило её размерами.

Я: Да он же идёт прямо в пасть к нашему монстру, — констатировал я, наблюдая за тем, что будет происходить дальше.

Рика: Вероятность выживания оцениваю в четыре процента, или как «низкую», — Рика покачала головой. — На самом деле, он практически обречён!

Стараясь держаться недалеко от стен, «собака» успела пробежать буквально сотню шагов. Неожиданно она сделала резкий скачок и отпрыгнула в сторону, словно спасаясь от какой-то серьёзной опасности. Затем вдруг повалилась на землю, задёргалась в странных конвульсиях и замерла. Выглядело происходящее довольно странно, и я всматривался изо всех сил, стараясь уяснить себе причину такого её поведения. Как вдруг неподвижное тело медленно поволочилось по земле, словно кто-то тащил его сильной невидимой рукой.

И только благодаря своему улучшенному зрению я смог, наконец, разглядеть, что же там, в конце концов, происходит. Поперёк неподвижного туловища «собаки» обвился уже знакомый мне зеленоватый стебель. Он-то её и волочил. Подтащив жертву к более толстому коричневому стволу, стебель отодвинулся в сторону, и я с удивлением смотрел, как тот нависает над трупом. Какое-то время ничего не происходило. Затем «кора» стала раскручиваться, расходясь в стороны и на глазах превращаясь в подобие огромного гибкого листа. Плотно завернув в него убитое ядом животное, растение замерло на месте.

Я: Да его переваривают! — страшная догадка молнией промелькнула в моей голове.

Похоже, что так оно и было. Только сейчас становилось понятно, какой это по-настоящему огромный и слаженно работающий механизм! Более тонкие зелёные стебли захватывали и убивали добычу, а оплетающие здания толстые стволы, покрытые грубой коричневой корой, служили «скелетом» растения, его кровеносной и пищеварительной системами одновременно. По ним же переваренная питательная смесь, словно по живым трубам, доставлялась в центральную часть растительного монстра! Этого беднягу постигла та самая печальная участь, которой мне чудесным образом удалось избежать!

Представление закончилось, и я отправился вниз. Со смотровой площадки, помимо злополучной собаки, я видел и других, мелькавших кое-где, живых существ. Тем не менее, их было немного, а поэтому напрашивался справедливый вывод, что местные хищники днём прячутся в своих укрытиях, скорее всего предпочитая охотиться по ночам. И это был ещё один аргумент в пользу того, чтобы поторопиться.

Разные вариации унылой панорамы городской разрухи сменяли друг друга, в то время как я продолжал методично отсчитывать километр за километром, неуклонно приближаясь к окраинам. На протяжении всего пути мне так и не попалось ни единого хорошо сохранившегося здания. Слабая надежда встретить людей, теплившаяся было поначалу, угасла. И теперь я нисколько не сомневался, что мегаполис давно и окончательно умер, став прибежищем лишь для изменённых животных и монстров, наподобие того растения, с которым мне довелось столкнуться.

День, вместе с тем, подходил к концу, и солнце уже начало склоняться над горизонтом. Длинные тени от высотных зданий прорезали улицы, когда из соседнего проулка прямо передо мной на дорогу выскочило крупное существо. Интерфейс выделил его жёлтым ореолом и выдал заключение:

Л-ИЗМЕНЁННОЕ ЖИВОТНОЕ

ВИД: «СОБАКА»

РАНГ ОПАСНОСТИ: ЖЁЛТЫЙ (ОПАСЕН)

Действительно, это была собака! Правда, не совсем обычная. Увидев вблизи, я сразу же узнал животное, как две капли воды похожее на то, что было сожрано у меня на глазах плотоядным растением. Вблизи оно оказалось намного крупней, чем я себе представлял. Размером с молодого телёнка, зверь обладал крупной широкой костью и могучей ярко выраженной мускулатурой, рельефно проступавшей под короткой оранжево-жёлтой шерстью. Пасть была вытянута и усажена двумя рядами острых зубов.

Увидев меня, он ощерился, обнажив клыки, и без предупреждения бросился в атаку. Я отреагировал моментально. А поскольку готовое к бою оружие всегда было у меня в руке, то оставалось только вскинуть пистолет и спустить курок. Крупнокалиберная разрывная пуля из изменённого металла запросто снесла животному половину черепа. Коротко взвизгнув и пробежав по инерции ещё несколько метров, зверь завалился на землю и затих. Я подошёл к нему вплотную и, наклонившись, поднёс ладонь, чтобы забрать л-энергию.

ПОЛУЧЕНО: 9 000 ЛИМА

Л-ЭНЕРГИЯ: 9 790 / 13 200

Я: Отлично, теперь у нас снова есть запас лима! А неплохо мне с него доста…

Я не успел закончить фразу, как меня прервала бдительная помощница:

Рика: Опасность!

Я сделал перекат и, уже разворачиваясь и поднимая пистолет, увидел пролетающее мимо меня тело промахнувшейся в броске «собаки». Пущенная вдогонку разрывная пуля попала под лопатку, отправив тварь вслед за собратом.

Но противник оказался не один. В следующую секунду, выныривая с разных сторон, на меня набросился десяток новых врагов. Надо отдать им должное: так же, как в своё время и «руттусы», действовали «собаки» быстро, умело и слаженно! 3D-макет на экране дополненной реальности вспыхнул иконками новых повреждений, а интерфейс выдал привычную уже информацию:

ПОВРЕЖДЕНИЕ НОСИТЕЛЯ: 1 %

ПОВРЕЖДЕНИЕ НОСИТЕЛЯ: 2 %

ПОВРЕЖДЕНИЕ НОСИТЕЛЯ: 1 %

ПОВРЕЖДЕНИЕ НОСИТЕЛЯ: 2 %

ПОВРЕЖДЕНИЕ НОСИТЕЛЯ: 3 %

ПОВРЕЖДЕНИЕ НОСИТЕЛЯ: 1 %

ПОВРЕЖДЕНИЕ НОСИТЕЛЯ: 2 %. ЗАПУЩЕНА РЕГЕНЕРАЦИЯ. НОСИТЕЛЬ ВОССТАНОВЛЕН.

РАСХОД: 480 ЛИМА. ОСТАТОК Л-ЭНЕРГИИ: 9 310 / 13 200

С таким количеством сильных и опасных противников, в ближнем бою пистолет терял свою эффективность. Сильным рывком им удалось свалить меня с ног. Я увидел лишь несколько мелькнувших оскаленных пастей, и с перекушенным горлом на мгновение провалился во тьму…

ПОВРЕЖДЕНИЕ НОСИТЕЛЯ: 26 %. ЗАПУЩЕНА РЕГЕНЕРАЦИЯ. НОСИТЕЛЬ ВОССТАНОВЛЕН.

РАСХОД: 1 040 ЛИМА. ОСТАТОК Л-ЭНЕРГИИ: 8 270 / 13 200

Придя в себя, я почувствовал, что меня живьём раздирают на части! «Собаки» впивались острыми мощными клыками в тело, стараясь выдрать из него кусок мяса побольше. Их ярость и агрессия зашкаливали, и лишь сегментарная броня и пониженный Рикой болевой порог позволяли мне с трудом держаться на плаву.

Не мешкая ни секунды, я активировал «частицу плазмы», и только таким способом мне удалось избавиться от этих воинственных тварей! Часть нападающих погибла, сгорев в плазменном облаке. Остальные были ослеплены, и их ожидала такая же незавидная участь, что и «раттусов»: испустить дух под ударами тяжёлого «кукри».