Определившись на местности, Рика быстро проложила маршрут. Предстояло миновать эту улицу и выйти на главный городской проспект. Если там не встретится никаких препятствий, то через два часа я должен буду достигнуть окраин мегаполиса. В противном случае, придётся ориентироваться по ситуации и искать обходные пути. Таков сейчас был наш план.

С самого начала я задал хороший темп. Усиленное тело исправно переносило нагрузки и, не смотря на довольно насыщенное событиями утро, всё ещё ни единым мускулом даже не намёкало, что нуждается в отдыхе. Самым внимательным образом я рассматривал всё, что попадалось по пути, и делал это не только для того, чтобы избежать возможной опасности, но и просто для удовлетворения собственного любопытства.

Помимо домов, буйной растительности и съеденных ржавчиной и временем остатков дорожных знаков и вывесок, картину разрухи существенно дополняли останки личного транспорта бывших горожан. Многочисленные проржавленные остовы уныло тянулись вдоль обочин, лишь очертаниями своих форм смутно напоминая о том, для чего они когда-то были созданы. Сейчас же остатки убогих покоробленных каркасов больше всего походили на огромные уродливые цветочные горшки, из которых во все стороны торчали побеги беспорядочно разросшихся деревьев и кустарников.

Выйдя на бывший центральный городской проспект, я миновал высокую коробку одного из расположенных здесь небоскрёбов и направился в сторону окраин. По подсчётам виртуальной помощницы, до них предстояло пройти чуть больше десяти километров.

Как оказалось, в самом мегаполисе фон излучения был практически в норме. Только раз я увидел выскочившее, уже знакомое мне, предупреждение: «ВНИМАНИЕ: КОНЦЕНТРАЦИЯ ГАММА-ИЗЛУЧЕНИЯ ПРЕВЫШАЕТ ДОПУСТИМУЮ НОРМУ!» — после чего интерфейс окончательно оставил эту тему в покое.

До сих пор я так и не встретил ни единого живого существа, и это обстоятельство вселяло надежду, что мне без особых усилий удастся исполнить свой замысел. Мнение же Рики было неоднозначным. А потому я был начеку и старался, нигде не задерживаясь, передвигаться как можно быстрей.

Довольно скоро я обратил внимание на то, что городской пейзаж начинает действовать мне на нервы. Только представьте себе огромное пространство, заставленное высокими сгорбленными и полуразрушенными гротескными коробками домов, стоявшими в полной тишине, нарушаемой лишь редкими порывами ветра, завывающего где-то внутри развалин! Мне даже стало казаться, что я попал в какую-то фантасмагорию, и что это вовсе не город, а кладбище мёртвых окаменевших великанов, души которых обречены вечно стонать и жаловаться на свою незавидную судьбу…

Тряхнув головой, я отогнал глупое наваждение и даже рассмеялся в душе собственным мыслям. Город… Это просто очень большой, давно покинутый людьми, и оттого такой мрачный и жалкий на вид, город! Рика не мешала моим размышлениям, скромно помалкивая в сторонке. Между тем, километр за километром, я продолжал преодолевать центральный проспект, неуклонно продвигаясь вперёд и не встречая ни малейших препятствий.

В то же время окружавшая нас растительность стала неуловимо меняться, и именно бдительная Рика первой обратила на это внимание.

Рика: Посмотри на это растение!

На экране дополненной реальности интерфейса красным маркером она подсветила толстые стебли гибких лиан, в изобилии увивающих нижние этажи окружающих домов.

Я: А что такое? — поинтересовался я, беспечно оглядываясь вокруг.

Мёртвый город по-прежнему казался пустым и безмолвным.

Рика: Это странно.

Я: Рика, не говори загадками, — я недовольно поморщился. — Что конкретно тебе не нравится?

Рика: Стой! — она вдруг вскинула свои маленькие ладошки в предостерегающем жесте. — Стой на месте и не двигайся! Замри!

Я уже привык доверять своей помощнице и знал, что просто так, без причины, она не станет поднимать тревогу; а потому застыл, хотя по-прежнему не понимал причины такого её беспокойства. На мой взгляд, ничего особенного не наблюдалось, разве что здания здесь были оплетены более толстым слоем растительности, среди которой в значительной мере преобладали те самые вьющиеся лианы, на которые Рика обратила моё внимание.

Рика: Взгляни сюда! — она вывела на экран результаты проведённого анализа.

Монохромное изображение было копией окружающей обстановки. Как пояснила Рика, для наглядности. Затем на нём стали появляться тонкие красные линии, которыми нейросеть прорисовывала гибкие и довольно толстые стволы интересующего нас «вьюна». Пучок линий нарастал, становясь всё гуще и гуще, пока, наконец, не превратился в некое подобие исполинской сети. А точнее сказать, волана — снаряда, который используют для игры в бадминтон. Вслед за этим Рика убрала с экрана окружающие декорации в виде домов, улиц и всего прочего, что, отвлекая на себя внимание, мешало воспринимать суть. И когда с этим было покончено, я обомлел!

То, что ещё недавно казалось вполне безобидным пейзажем, теперь приобретало совершенно иной смысл. Неизвестные побеги были словно длинные, раскинутые в разные стороны, щупальца гигантского растительного осьминога. При этом, судя по всему, они имели общий, единый, центр. Логично было предположить, что в этом центре должна скрываться точно такая же, соответствующего исполинского размера, бездонная «глотка»!

Я: Что это ещё за дрянь?! — ожидая пояснений, я начал осторожно отступать, разглядывая окружавший пейзаж уже под совершенно другим углом.

Рика: Скорее всего, это л-изменённое плотоядное растение. И судя по его размерам, оно является самым настоящим суперхищником!

Я: Суперхищником?!! Ничего себе! — теперь я начинал догадываться о причине, почему до сих пор мне не встретилось ни единого живого существа.

Рика: И похоже, что мы довольно глубоко зашли в его охотничьи угодья.

Где-то мы это уже проходили! Только я ожидал столкнуться с опасностью в виде какого-либо изменённого животного, а она пришла совершенно с другой стороны.

Я: Какие шансы, что ты права?

Рика: Вероятность такого исхода оцениваю в семьдесят четыре процента, или как «высокую».

Я отступал! Осторожно, стараясь не производить шума, но при этом с той скоростью, на какую только были способны мои ноги.

Сбоку послышалось слабое шуршание. Из обильно растущего по краям улицы кустарника на дорогу выполз довольно толстый светло-зелёный стебель уже знакомого мне «вьюна» и прянул в мою сторону. Он двигался на удивление резво, но к счастью я вовремя успел среагировать и отскочил в сторону.

В это же время с другой стороны дороги появилось ещё несколько точно таких же стеблей. Недавно ещё казавшийся безжизненным, центральный проспект зашевелился и пришёл в движение. Осторожничать дальше не имело никакого смысла, поэтому я бросился бежать со всех ног!

Л-ИЗМЕНЁННОЕ РАСТЕНИЕ

ВИД:???

РАНГ ОПАСНОСТИ: КРАСНЫЙ (СМЕРТЕЛЬНО ОПАСЕН)

Теперь все точки над «и» были расставлены! Держа наготове «кукри», я старался не покидать середины проспекта, потому что дотянуться сюда стеблям было сложнее всего. В какой-то момент я даже решил, что без особого труда смогу покинуть опасную зону, но оказалось, что радоваться пока было ещё рано!

Вынырнувший из ближайших кустов гибкий отросток хлестнул меня по ногам, ловко обвиваясь вокруг лодыжек. С размаха грохнувшись наземь, я почувствовал, как он сжимает их и пытается оттащить меня к краю дороги. Удар ножом решил эту проблему, хоть и не без труда, но всё же перерубив гибкий побег. Обрубок резко отдёрнулся назад, но мои ноги по-прежнему оставались скручены его концом. Схватившись за стебель рукой, я вдруг почувствовал, как что-то сильно её обожгло. Интерфейс загорелся тревожной иконкой:

ВНИМАНИЕ: В ОРГАНИЗМ ВВЕДЁН СИЛЬНЫЙ НЕЙРОТОКСИН!

ПОВРЕЖДЕНИЕ НОСИТЕЛЯ: 2 %