Каждую картину можно было охарактеризовать буквально одним прилагательным. Скрупулёзная: со множеством мелких штришков, будто рисующий боялся ошибиться, но цвета при этом получились достаточно нежные. Угловатая: её линии местами дрожали, а некоторые цвета неаккуратно смешались. Нежная: плавные мазки, светлые тона и несколько цветов в траве. Яркая: широкие мазки, но при этом на удивление, ничто нигде не смешалось, не поехало, да и цвета были комфортно яркими. И пятую хотелось назвать кричащей — словно рисовавшему её не хватало терпения, чтобы доводить все мазки до конца, — и цвета были яркими немного чересчур и чувствовалось, что автор хотел добавить более мелких деталей и из-за этого некоторые элементы картины попросту слились в непонятное пятно.

— И что будет тем, кто угадает? — недоумённо уточнил Павел.

— Любовь и уважение, — Нинель довольно улыбнулась. — Ну же, братец, не трусь. Угадай картину Лады и получи свою вкусняшку.

Стас мысленно поморщился и взглянул на Нику, заметив её усмешку.

— А в чём подвох? — уточнил он у Нели.

— Никакого подвоха, — улыбка женщины стала шире и как будто слаще. — Просто милая забава.

— Да забей, Стас, — Вероника успокаивающе похлопала мужчину по руке. — Моё отношение к тебе совершенно не зависит от картины.

— Нет уж, пусть ищет, — натужно рассмеялась Нинель. — Ты ведь так старалась. А он ведь хороший парень, и непременно должен угадать правильно! Иначе какая же это любовь⁈

Станислав посмотрел на неё озадаченно. Последняя фраза звучала скорее как не слишком завуалированный укол, при том в его сторону. И перечёркивала недавние же слова о том, что это «всего лишь милая забава».

— Нель, это уже перебор, — Марьяна покачала головой осуждающе.

— В самом деле, милая, — Илья приобнял супругу. — Все картины одинаково прекрасны. Девчат, вы же не против, если я украшу ими дом?

Согласие прозвучало немного вразнобой, слишком поспешно — лишь сама Нинель недовольно поджала губы, но быстро спохватилась, — но атмосфера всё равно стала менее напряжённой.

Станислав и сам едва удержался от того, чтобы перевести дыхание.

— Тогда, — Нинель воодушевилась. — Пока у нас есть полчаса до ужина, предлагаю…

— У нас ещё есть время? — Ника вопросительно взглянула на Львова. — Тогда, если никто не против, я утащу Стаса ненадолго?

— Нет, — Неля нахмурилась.

— Зачем ты спрашиваешь? — Илья высказал общую мысль.

— Будет невежливо нарушать планы хозяйки дома. Мы ведь в гостях, всё-таки.

— Глупости какие, — Львов рассмеялся. — У нас же не принудительное мероприятие в детском лагере, в конце-то концов.

Вероника просияла улыбкой и, ухватив удивлённого Станислава, потянула его к лестнице.

Первые пару шагов мужчина сделал инстинктивно, но быстро спохватился и догнал свою девушку, не забыв рукой погладить её по спине и стараясь не обращать на одобрительные смешки друзей. Ну в самом деле как студенты, ей богу!

На лестнице можно было уже не притворяться, но руку Стас убрал только когда они добрались до «своей» комнаты и закрыли дверь.

— Я полагаю, ты хочешь мне что-то рассказать? — с улыбкой уточнил мужчина.

— Нет, — Вероника встала напротив него и серьёзно посмотрела прямо в глаза. — Я хочу, чтобы рассказал ты. Какие на самом деле у тебя отношения с Нинель.

— Мы друзья, — Стас пожал плечами, нахмурившись.

— Ага. Ты уже говорил, — девушка усмехнулась. — Но это ведь не всё, не правда ли? Я хочу знать больше.

— Зачем? — его улыбка задумывалась ироничной, но получилась скорее кривой и напряжённой. — Это не влияет ни на что, совершенно.

— Станислав Олегович, — укоризненно протянула Вероника, качая головой. — Ну что за ребячество? Вы ж взрослый мужчина, ну в самом то деле.

Он вздохнул, признавая, что его отмалчивание в самом деле выглядит уже ненормально.

— Просто я считал, что это не касается., — Стас отошёл к окну и задумчиво выглянул на улицу. — Не касается нашего дела.

Из комнаты можно было разглядеть, что друзья возятся на террасе. Общаются, смеются, веселятся… И, как ни парадоксально, это лишь добавляло ситуации неловкости.

— Даже если не касалось, теперь точно касается, — Вероника встала рядом. — Я и раньше слышала в словах Львовой намёки. Просто предпочитала думать, что я просто слишком мнительная. Однако, полагаю, дальнейшие неведение и притворство, скажутся негативно на «нашем деле», — последнее словосочетание она произнесла чересчур иронично.

— Тебе совершенно не идёт деловой стиль.

— Вот это точно к нашей ситуации сейчас не относится, — Ника заглянула в лицо мужчине. — Я хочу знать всё. Всё, касаемо тебя и Нинель.

— Думаю, главное ты уже поняла. У нас… в самом деле некогда были отношения.

Вероника кивнула, а Стас вздохнул.

На самом деле, девушке стоило поставить памятник за терпение и выдать оскар за то, как долго она притворялась, что не понимает очевидного. Что не видит его постоянных оговорок и в упор не замечает особого отношения Нели.

Вот и сейчас — Ника даже не смотрела на него, просто терпеливо ждала рассказа… В отличие от Нинель. Та бы уже засыпала сотней-другой вопросов.

Новый вздох вырвался практически против воли, и Стас скривился, недовольный самим собой и собственной слабовольностью.

— Сначала немного предыстории, если ты не против, — через силу произнёс Стас.

— Сколько угодно, — милостиво кивнула Вероника, садясь на подоконник, прямо перед мужчиной. — У нас есть куча времени.

— Полчаса — это куча? — Станислав не удержался от слабой улыбки.

— Сколько угодно, — пожав плечами, повторила Ника. — В конце концов, мы ведь не дела обсуждать ушли. Взрослые люди — смогут и догадаться, почему вдруг парочка решила задержаться в комнате.

Стас поморщился — подобные рассуждения совершенно не вязались со спокойным лицом Вероники. Как ни странно, но мужчине хотелось бы слышать от неё больше эмоций при разговоре на такую тему. Но это уже задетое самолюбие и к делу оно точно не относится.

— В общем… Ты же в курсе, что Нинель сестра Павла?

— Двоюродная, кажется.

— Да. В точку, — Станислав вздохнул, собираясь с мыслями. — Он привёл её в компанию, когда мы все были студентами. Кровь молодая, горячая…

— Ты говоришь как старый дед, — не удержалась от улыбки Ника.

— И чувствую себя так же, — проворчал Стас. — Не перебивай, иначе в самом деле придётся делать вид, что мы тут не разговоры разговаривали.

Ника лишь сверкнула глазами насмешливо, но промолчала.

— В общем… Неля в компании освоилась быстро, и начала меня… — Стас нахмурился, пытаясь подобрать более подходящее слово. — Подкалывать, пожалуй.

— Задевать? Провоцировать?

— Наверно, можно и так сказать, — он поморщился. — Но без негатива. Просто она человек такой — с немного жёсткими, порой даже жестокими шутками. Но мы все всё понимали.

Вероника насмешливо фыркнула и недоверчиво покачала головой.

— Это было исключительно забавно… Поначалу, — Станислав задумчиво улыбнулся. — Своего рода спорт — кто победит в очередном споре.

— А потом вы перешли черту.

— Да, — он вздохнул. — Это так очевидно?

Ника неопределённо пожала плечами.

— Не вспомню даже что за праздник был, но нам просто как башню сорвало. Там все наши куда-то ушли, а мы как обычно сцепились языками… Сначала образно, а потом и… — он поморщился и отвёл глаза.

— Животный секс? — Нику, казалось, вообще ни капельки не волнует обсуждаемая тема.

— Ну да, примерно, — со вздохом согласился мужчина, вновь глядя на Нику. — Но на утро мы решили делать вид, что ничего нет и не было. Что всё по-прежнему… Правда перепалки в итоге стали жарче, а секс… Мы буквально бросались в объятия друг друга после того, как публично ссорились.

— И про смену ваших отношений…

— Никто не подозревал, — Стас дёрнул уголком губ. — Помню, Пашка даже подходил и просил быть с Нелей помягче. Что, типа, пожалей девочку, она не заслуживает такой агрессии.