Калитка распахнулась сама, до того как «сладкая парочка» успела подойти вплотную.

На пороге стоял и улыбался хозяин дома, который без слов облапил и друга, и Веронику.

— Я уж думал, вы собрались так тут и остаться.

— Да так и скажи, что подглядывал, в ожидании что мы сосаться начнём, — с усмешкой парировал Стас, пропуская Нику вперёд.

— А вы собирались? — Илья хохотнул, хлопнул друга по плечу, и первым прошёл на открытую веранду. — Проходите. Давайте, Вероника, не стесняйтесь. Чувствуйте себя как дома.

— Но не забывайте, что в гостях, — Ника улыбнулась в ответ.

Станислав сбросил свою сумку и рюкзак девушки на ближайшее плетённое кресло, и с наслаждением размял затёкшие за время дороги плечи, осматриваясь по сторонам. Зелень, деревца, шкворчащее на гриле мясо, распространявшее аппетитные ароматы, и никого вокруг, кроме хозяина дома.

— А где все?..

Голос подхрип, и Стас громогласно прокашлялся, прежде чем повторить вопрос, внимательнее оглядываясь по сторонам. Опасался, что Нинель, с её страстью к розыгрышам, решит подойти незамеченной, и может случиться неприятный конфуз — его реакция может выдать его истинные чувства и это будет плохо. Это будет ужасно. Это будет просто катастрофа и настоящий провал!

— Миха писал, что они в аэропорту чемодан умудрились потерять, подъедут позже. А Пашка с Нелей завтра только.

— Завтра?

— У Нели съёмка для журнала. Срочная фотосессия, — Львов усмехнулся.

Но по его лицу и голосу было слышно, что супругой он гордится и искренне рад. А Стас незаметно выдохнул, понимая, что у него есть ещё почти сутки, чтобы подготовиться. Потому что в друзьях он не сомневался, а вот Нинель… Она точно постарается вызнать все подробности и не упустит шанса проявить заботу о «друге».

— О, Стас, не ожидал, что ты всё-таки приедешь.

Станислав улыбнулся, отвечая на рукопожатие.

— Добрый день, Роман Андреевич, — Вероника появилась рядом как по мановению волшебной палочки.

— Ну уж здесь можно и без формальностей. Просто Рома.

Её он достаточно бережно обнял, под заинтересованным взглядом Львова.

— Вы знакомы? — Илья не удержался от вопроса.

— Да, — Вероника уверенно кивнула.

Она успела вовремя — раньше, чем Стас успел начать свою оправдательную речь. Далёкую от правды, и совершенно не продуманную. Потому что ни когда он упрашивал у Романа номер телефона, ни позже — Стаса ни разу не посетила мысль о том, что его друг детства для «его девушки» по-прежнему начальник. И, несмотря на радость от того, что Ника совершенно не смутилась, он был в замешательстве от того, насколько тёплым вышло их приветствие.

— Мне пора начать ревновать? — с нервным смешком уточнил Станислав, не сумев побороть любопытство.

— А ты ещё нет? — Рома усмехнулся, подначивая.

— Не в этот раз, — перепалку прервал мелодичный голос Марьяны, ещё одного друга детства и, по совместительству, супруги Романа. — Привет, Ника.

Они тоже обнялись. А Станислав почувствовал, что напряжение лишь нарастает. К непониманию примешивалось стойкое подозрение, что его где-то надурили. При этом, он прекрасно понимал, что это глупость совершенная. И что он сам мог всё это уточнить десятки раз, если бы не зарывался в работу всю неделю, в попытке отвлечься от мыслей о Нинель и этой поездке.

Вопросы прозвучать не успели — приехали Миша с супругой. Приветствия повторились по новой, а Стас воспользовался возможностью и, предупредив Нику, что сейчас вернётся, подошёл к Илье с просьбой показать, где их комната.

Львов ограничился коротким объяснением, но, в целом, и особняк был не настолько огромным, и заблудиться в нём не представлялось возможным. Не замок ведь!

Рассматривать комнату Станислав особо не стал, так же как и разбирать сумку. Лишь по-быстрому переоделся в более подходящую одежду — более свободную и менее привычную, — и спустился вниз к друзьям.

Подошёл к Веронике, стараясь следовать выбранной им же самим легенде о влюблённой парочке, и постарался вникнуть в экспрессивный рассказ Галины. Что-то кого-то потеряли… Или нашли?

— Нет, ну вы представляете⁈ В Лондон улетел! А у меня ведь там все-все мои вещи! Пришлось срочно ехать в магазин.

— Мясо готово!

Илья сумел выбрать самый подходящий момент, чтобы закончить этот многословный и, на взгляд Стаса, почти бессмысленный рассказ о потерянном чемодане.

Ужинать сели на террасе, под крытым навесом, увитым виноградной лозой. Овощи, хлеб, сыр уже были нарезаны, а из напитков на столе стояли соки и пара бутылок лёгкого вина. Для чего покрепче было одновременно и слишком поздно — время уже перевалило за полночь, — и слишком рано — начинать пить в отрыве от остальной компании было не так весело. Всё же целью был именно совместный отдых.

Под вино беседа текла неторопливо. Даже Вероника вставила пару реплик, поддержав разговор о журналах.

— А Пашка что? Смог уговорить то свою зазнобу? — любопытство первым проявил Миша.

— Завтра, с Нелей одним самолётом прилететь должны, — с усмешкой отозвался Илья.

— Интересно будет на неё посмотреть, — Марьяна отреагировала лёгкой улыбкой.

— Безусловно. Но это завтра, а сегодня… Стас, не расскажешь ли, как вы познакомились?

Глаза Гали светились любопытством, вновь напоминая о Неле — она частенько делала такое же лицо.

— Счастливая случайность, — Станислав натянуто улыбнулся.

И хотя не соврал по сути, но всё равно почувствовал себя дискомфортно.

— А я бы тоже не отказался послушать, — Илья, на правах хозяина, подлил друзьям вина.

— Мы познакомились в картинной галерее… — Стас сделал паузу, чтобы промочить горло.

— В самом деле? — от недоверия не удержалась Галина.

— Скажешь тоже, — Ника громко фыркнула, перетягивая всё внимание на себя. — На самом деле всё было гораздо прозаичнее. Я врезалась в него на скейте, хотя это в самом деле случилось около галереи.

— Вероника, — Станислав мученически улыбнулся, отведя взгляд в сторону.

Он надеялся, что друзья посчитают что ему стыдно и не поймут, что он злится. Он ведь собирался рассказать ту историю, что так тщательно продумал пару дней назад и… Которую Вероника так и не удосужилась прочитать! И если о том, что она не стала читать её ночью Стас готов был смириться — понимал, что это было разумным. Но то, что она не сделала этого и во время полёта, его раздражало.

— Прости, — девушка виновато улыбнулась, но в её глазах плескалась уверенность в своих действиях. — Но я подумала, что уж друзьям то можно рассказать и честную историю. Но, если хочешь, родителям расскажем более сглаженную версию.

Стас, выбравший этот момент, чтобы сделать ещё глоток вина, закашлялся и посмотрел на Веронику хмуро, даже не пытаясь уже скрыть своих истинных чувств.

— Стасян, успокойся ты в самом-то деле, — Зимин усмехнулся, заметив нервозность друга. — По-моему так даже интереснее.

— И точно честнее, — не удержалась от улыбки Марьяна.

Галя громко фыркнула и поморщилась, выражая отношение то ли к словам мужа, то ли к поведению Стаса, то ли ко всему сразу.

— Ты ещё про судьбу скажи, — Станислав скривился.

— Про неё завтра Неля скажет, — ехидно отозвалась Зимина.

Стас натужно рассмеялся, а Вероника непонимающе на него посмотрела — смеялся только он один.

— Так а что дальше то было?

— Ребят, а давайте мы завтра всё остальное расскажем? — Станислав сделал вид, что зевает. — Ночь уже давно. Да и Пашке с Нинель наверняка тоже будет интересно послушать.

— Мы им перескажем, — сладко улыбнулась Галина.

— Да, ты прав… Ох ты, два часа уже! — Илья присвистнул, бросив взгляд на часы. — Реально, давайте наверно на сегодня заканчивать. Идите, устраивайтесь, а я тут сам уберу.

— Я помогу, — помочь вызвалась Марьяна.

Станислав постарался не заметить двусмысленные переглядывания друзей, и взглядом же намекнул Веронике идти вперёд. Слишком много упоминаний Нели, да ещё и поведение Ники, которая совершенно не считалась с его мнением. Он был раздосадован, а те пара бокалов вина лишь подогревали желание поговорить и поставить все точки прямо сейчас!