А видел он линию, словно очерченную кистью. Небольшую, не больше полутора метров в длину и пяди в ширину. За ней был обычный астрал, как и перед ней. Она больше никак не выделялась, кроме как странным золотом под ногами. Не глубоко в астрале, но и не на самой поверхности, она расположилась сразу на паре уровней. Достаточно, чтоб её можно было обнаружить специально. Достаточно, чтобы её никогда не обнаружили случайно.

Что это была за линия?

Мрака знал, что если переступить через неё, тебя вынесет из текущего астрала куда-то далеко отсюда — то, что ему сейчас было нужно.

«Давай, шагай, не думай. Гарри жив — беги!» Но он замер в испуге.

Он знал, что это что-то вроде червоточины. Она собирала в себя грязь, назад ничего не выпуская. Чародей присел над ней, проводя пальцами.

Его сковывал страх даже больший, чем при мысли о Гарри. Ревизор сулил смерть. Эта черта сулила… Он не мог понять. Он даже не мог осознать, почему же его интуиция сейчас вопила. Он пустил пару заклинаний познания — черта пожрала их, словно голодный зверь, не выплюнув даже отрыжку. Он скрутил чары посильнее, направил их цепочкой, привязав к себе, и едва устоял на ногах, разрывая связь. Чары втянуло с силой чёрной дыры и без всякого эха. О том, что он сейчас колдовал, не узнал бы никто. Даже следа его не нашли бы. Это нечто жрало его магию с удивительной лёгкостью. Он не видел такого никогда.

— Что ты такое? — спросил он у астрала.

«Золотая Лестница», — пришёл ответ, хотя ни единой ступени он не видел.

Золотая Лестница? Он не знал такого места.

Идти в неизвестность? Попасть туда, откуда, возможно, нет выхода? В чьё-то посмертие? Возможно даже посмертие самого Безымянного? Вдруг туда уходят души умерших магов в этом мире? Он не мог ответить на свой вопрос — искру уходящей души даже ему не под силу увидеть.

Что же будет, если туда шагнуть? Избежит он своей роковой участи, или всё же лишь приблизит свой конец? «С чего ему будет хотеться кого-то убивать?» — спросил Надзиратель, говоря о Ревизоре. Он издевался? Или всё же был шанс?

Постояв над чертой некоторое время раздосадованный Мрака сделал шаг назад. Теперь у него был запасной план. Очень плохой запасной план.

— Учитель! — кричал Майкл и был в праве.

Мрака, найдя вход на Золотую Лестницу, не выходил из своей резиденции два дня. Не выходил, хотя в Альбадасе нашли кобольда, рассказывающего странные вещи. Не выходил, хотя демоны скапливались около Атор Адолен. Не выходил, хотя без него принималось всё разваливаться. Старый некромант не желал слушать ничего, отдав все дела своим политикам. Он был занят очень важным делом, важнее которого попросту не существовало: думал и выбирал, и чем дольше он выбирал, тем больше понимал, что выбирает между сортами говна. Пора было бы уже решиться.

— Учитель!! — бил кулаком в дверь Майкл.

Его ученик не мог преодолеть хитрый барьер, которым Мрака отгородился от внешнего мира.

Каменная коробка была скована льдом несмотря на время года. Тело Мраки покрылось инеем. Он с хрустом поднялся, едва разлепил заледенелую челюсть и со свистом наполнил лёгкие воздухом.

— Иду-иду… — словно древний старик запричитал он.

В чём смысл его существования теперь, когда он недавно лично подписал смертный приговор и понял, что безопасного отхода попросту не существует? Или всё же этот воитель Надзирающий знает что-то особенное о Гарри и может быть прав? Стоит ли рисковать, или следует выбрать третий вариант и удрать на Бимаэр, спрятаться в густых джунглях среди гигантов и редких и опасных тварей?

Он открыл дверь и замер с поднятым пальцем:

— А что, если смысл моего существования в том, чтобы совершить покушение на Гарри, облажаться и при этом всё равно выжить?

Майкл опешил, не зная, что ответить, и так и замер в дверях, кутаясь в меховой плащ и выдувая клубы пара. На улице завывал ледяной промораживающий ветер.

— Что случилось?! — с вызовом и раздражением бросил Мрака.

— Учитель, с Холодного Моря направляется флотилия в сорок кораблей. По оценкам численности это от тысячи пятисот до двух тысяч аэльев.

— Может они в гости плывут.

— Это Энкерто Игацио — Разрушитель Миров.

— Вон Ревизор у нас под боком тоже бродит, но никого ещё не ревизировал, — успокаивал скорее себя некромант.

Слабый аргумент.

— Через сколько они будут у нас? — всё же озадачился Мрака.

— Восемнадцать дней приблизительно.

— И зачем вам я?

— Принять решение ослабить южную границу для укрепления западной. Принять решения не участвовать в битве при Анаторе. Наши аналитики с ума сходят от тяжести выбора.

Майкла начинало колотить от холода и Мрака активировал заготовленный портал, шагнув в него и мгновенно оказавшись в тёплом помещении с большой картиной на всю стену, изображающей плывущий в межреальности Серебряный Замок из древних легенд. Он уселся в кресло, Майкл стал напротив.

— Если мы и будем участвовать в битве при Анаторе, то…

Он хотел сказать, что нужно будет подыграть демонам, после сравнять город с землёй и дать Ишиану обломать зубы о Замок Древней, после чего добить его, но резко передумал.

— …то на стороне Анатора.

Майкл изобразил удивление.

— Я не сошёл с ума, не бойся, — оправдался император. — Считай это мудрой сменой стратегии.

— Так мы будем участвовать?

— Будем, но не масштабно. Мне нужен укомплектованный, хорошо обученный диверсионный отряд. Численность определяй сам, состав пусть подбирает капитан. Нужна отличнейшая дисциплина, стрессоустойчивость и те ребята, кто не боится рискнуть шкурой ради общего блага.

— Какое же тут общее благо? — удивился ученик.

Майкл всегда был дотошным и самодуром.

— Моя жизнь, конечно же. Она всем будет во благо.

Переход через полконтинента обеспечить — непростая задача. Пришлось мудрить с астральными тропами, переносить вначале всех намного западнее Анатора, к первой башне, и обгонять демонов изматывающим маршброском. Лишь однажды они нарвались на посланного по следу хоршаэля, с которым Мрака разобрался играючи. В остальном проблем не возникло и их отряд укрылся в лесу на севере от стены, ближе к Мёртвым Деревням и каньонам.

К битве они подобрались поближе, но не показывали вида. Мрака искренне надеялся, что демоны всё же сами справятся. Однако то, что происходило на поле боя, было чем-то весьма безумным. Застрявший во времени чёрт, улетевшее в их сторону копьё хаоса, но пролетевшее почти до Кишехат-киту и развалившая часть каньонов, после этого ещё одно копьё угодившее прямиком в ворота, захлебнувшееся нападение и возникшая в этом мире сила — всё это приводило Мраку в трепет.

Он не помнил, участвовал ли он в таком, но без должной подготовки он в лобовую атаку не пошёл бы ни за какие обещания божественности.

Потрескивал костёр, у костра сидело всего лишь шестеро: его новый ученик Самуэль Виен ёжился от накатывавших на него воспоминаний, от мяса решительно отказался, жевал исключительно сухари; здоровенный орк обгладывал кость, дробил её своими крепкими зубами и выплёвывал особенно твёрдые части; быдловатого вида снайпер с татуировкой водоворота на щеке щурился и грел у огня руки, положив свою винтовку на колени; автоматчик посасывал зажатую во рту веточку, напялив тёмные очки; специалист по минированию и разминированию, а так же подрывным работам — маленький низушек с алым ирокезом и очками консервами просто пялился в огонь.

Низушек не выдержал первым:

— Я не могу. Столько уже бродим, а всё ещё ни черта не взорвали!

— Субординация, сосунок! — рявкнул капитан по имени Крион. — Не учили выражаться что ли?

Он перевёл свой взгляд очков-консерв, в которых бушевало пламя костра на Криона.

— Из меня прёт, сэр. Слишком мало огня снаружи, слишком много внутри. А оно, знаете ли, по законам термодинамики создаёт движущую силу.