– Если не сбежите в первую же операцию, то я засчитаю вас и вашу кормушку за поддержку, отправленную вашим графством. – холодно ответил герцог.

О ситуации, в которой находился граф Вальдернеский, дракон знал, оттого лишь сильнее злился. Что это за граф такой, если его и уличные псы не слушают? Насколько же бесполезен Кифен?

– Но…– вампир растерялся от напора Ибенира.

Веце же еще совсем зеленый, куда его такого? Его же убьют в первых же день. Пусть полукровка и способный, но пугливый.

– Что, разве вам есть кого отправить, великий граф Вальдернеский? – скривился дракон, – Все прекрасно знают, что нет. Так что давайте не тратить время пустыми разговорами, даже если это задевает вас. – отрезал герцог.

– Мой помощник слишком мал для подобного. Он же еще совсем ребенок. – упрямо продолжил Степан, прекрасно понимая, что Веце сожрут монстры в первую же вылазку.

– Значит, как кормить твой грязный рот, так достаточно взрослый, а как защищать свою страну, так мал? Боитесь потерять кормушку? – по столу прошли насмешливые шепотки и попаданец лишь неприятно поразился тому, сколько презрения скользило в словах дракона.

Что ж, сейчас он должен ответить не как Степан-переселенец, а как вампир-Кифен, родившийся и выросший среди клана кровопийц.

– У меня осталась всего одна. Разумеется, я должен быть осторожен. – беззлобно произнес вампир, чем еще больше взбесил герцога Ибенира.

– Тогда и сражайтесь за двоих, граф. – прошипел сквозь зубы герцог Керналион Ибенир.

Поганые вампиры, этот спецотряд создается только для того, чтобы защитить их земли, откуда у кровососов-эгоистов мозги, чтобы позаботиться о своем населении? Если не выставить линию обороны заранее, то монстры заполонят все герцогство.

– Теперь прошу остальных выступить с докладами о последних событиях и уровне доходности ваших территорий. – снова встрял в середине разговора оборотень. Дальше еще час все выступали, коротко рассказывая о прибыли, налогах и стихийных бедствиях, повлиявших на урожайность.

– На этом собрание можно считать законченным. – оповестил герцог.

– Герцог, а как же мой доклад? – Степан даже удивился. Неужто про него забыли? Он тоже приготовил доклад, между прочим.

– А у вас есть какие-то успехи? Я тоже думаю, что нет. А слышать о ваших провалах не желаю. – дракон встал, бросил уничижительный взгляд на вампира, и добавил, – Чего застыл, кровосос? Вставай и иди за мной. Нам нужно о многом поговорить.

Степан, если подумать, никогда не был гордым или что-то в этом роде, но то, что откровенные насмешки и унижения от герцога раздражали, доказывало обратное.

Пусть у вампира нет гордости, но это не значит, что он лишен чувства собственного достоинства, самоуважения.

Возможно, Керналион Ибенир уже виделся с Кифеном, вот дракон теперь и кидается на Степана, но это вообще нормально? То, что кто-то вроде герцога занимает такую должность?

Керналион опустился в рабочее кресло, закрыл дверь магией и сцепил руки в замок, положив их на стол.

– Рассказывай. – вампир непонимающе посмотрел на дракона, уж явно не доклад о состоянии земель герцог имел в виду. Рассказывать что?

– Я не понимаю, о чем вы. – герцог открыл одну из папок на столе, пролистнул пару страниц, посмотрел на бледную рожу вампира и вздохнул. Эти кровососы неисправимы.

– Ты действительно думаешь, что я поверю? Мне уже обо все известно, а ты все еще не оставляешь свои жалкие попытки прикрыться такой нелепой ложью. – дракон устало помассировал виски, все так же презрительно глядя на графа.

– Я, знаете ли, слишком часто вру, чтобы вот так сразу понять, о чем именно вы говорите. – огрызнулся в ответ Степан.

Не думает же герцог в самом деле, что может продолжить и дальше оскорблять его только потому, что он вампир. Как будто Степан выбирал.

– Ха-а-а, не зря тебя в вампира закинуло, с таким-то дурным нравом. Ты правда верил, что совет старейшин сможет скрыть от меня такое? Переселенец. Нет, ну надо же, мало того, что вампир, так еще и переселенец! Ваш клан совсем страх потерял? – старые занозы, что, забыли, как герцог переселенцев ненавидит? Кто вообще бы в здравом уме решился делать графом вампиров переселенца?

Попаданец непроизвольно сжал отчет в руках. Сейчас, непременно, дракон выльет на него еще не одно ведро словесного мусора. И как только гад прознал, что Степан из другого мира?

Неужели в тот день, когда его сюда закинуло, Веце слишком громко стенал о своей несчастной судьбе?

Или в клане есть крыса?

Впрочем, какое это имеет значение, если результат один – герцогу уже все известно. Степан скрипнул зубами, нет, он должен успокоиться.

Герцог уже не первый год сидит на своем посту, а значит, возмущен скорее как начальник, которому подсунули плохой рабочий кадр. Нужно дать понять, что Степан не намерен целыми днями валяться в кровати, а будет работать на благо графства.

Попаданец мысленно досчитал до трех, чтобы в голосе не слышалось раздраженного рокота. Эта вампирья физиология слишком проблемна.

– Я впервые вас вижу, а делами графства заведую совсем недолго. Возможно я и совершаю ошибки по неопытности, только вот и учить меня некому. – проговорил граф Вальдернеский, – Дайте мне время, и я стану лучшим графом, какие только были среди Вальдернеских.

Слова вампира о неопытности либо были плешивым бесполезным оправданием, либо искренним побуждением стать лучше, как граф.

– Переселенец не имеет права править. – с усмешкой бросил Керналион.

– Почему? – собственно, попаданцы даже не отдельная раса, в чем тут вообще проблема. Он ведь не вражеский разведчик.

– Кифен учился ради этого почти с рождения, компетентного вампира я бы еще вытерпел, ты же безграмотен и невежествен, зачем мне оставлять на этом посту того, кто только губит мои земли? – конечно, с этой точки зрения, Степан и правда какой-то левый человек, совершенно случайно занявший место Кифена и не имеющий прав на графство.

Но разве не именно Степан так усердно учится сейчас, разве не он думает о том, как поднять земли с колен, разве не он пережил тот жуткий ритуал?

И теперь этот сволочной дракон заявляет, что подобное повторится, кого-то снова убьют, ведь иначе в клане Вальдернеских титул не получить.

Понимает ли герцог хоть немного, на что обрекает невинное существо, которое будет принесено в жертву в угоду традициям и прихоти Ибенира? Думал ли дракон хоть раз о том, сколько же крови было пролито столь бессмысленно из-за мимолетных прихотей аристократии?

Вампир выдохнул. Герцог-то не первый год живет, раз про то, что Степан – переселенец прознал, то и про ритуал должен быть слышать.

Всё этот дракон прекрасно знает.

Неужели так мало в этом мире стоит чья-то жизнь? Всего пару слов герцога?

Граф печально улыбнулся. Был ли смысл бороться с тем, кто в несколько раз сильнее. Все, что сейчас в его силах – набираться сил, укреплять свои позиции и копить деньги.

– Я способен принести процветание графству, просто нужно время. – только разгребёт оставшиеся документы, дочистит замок и займется графством. Они с Веце уже и смету составили, план по привлечению новых жителей и даже выбрали место под строительство школы. Денег, правда, пока на все не хватает.

– Но у тебя его нет. – жестко отрезал дракон, – Я подам прошение королю, готовься передавать титул другому вампиру.

– Вы слишком строги. – Степан убрал отчет в пространственный карман и скривил губы, – Не пожалейте потом, что решили избавиться от меня. – зло выплюнул вампир.

Дракон рассмеялся. Такие высокомерные слова от такого бесполезного графа.

– Переселенец, что ты можешь мне дать? Ничего. Твой титул – пустышка, твои карманы пусты, а твои люди не повинуются тебе. Я пожалею только в том случае, если не избавлюсь от тебя.

Керналион Ибенир насмешливо развел руками, все с той же гадкой ухмылкой сверля вампира взглядом.