Жителей не так много, половина из них – вампиры, что в общем-то негативно сказывается на остальных. Знаете, когда ваш сосед может в любой момент вами закусить, вы рано или поздно переедите подальше.

Оттого и выходило, что жителей в графстве было катастрофически мало, земли простаивали, военные отряды для защиты от монстров насчитывали едва ли триста боевиков. Безумно мало для такой территории.

Не хватало, в принципе, всего: человеческих ресурсов, квалифицированных специалистов, военных, денег, зданий.

Когда Веце купил капусту, они активировали портальный камень и вернулись в замок. Степан почти сразу завалился спать, Веце же вынул из пространственного кармана покупки и только потом последовал примеру своего хозяина.

С того дня все потекло своим чередом, и Степан неожиданно вновь столкнулся с понятием “серые будни”.

Понедельник и среда – охота на монстров, вторник и четверг – зельеварение, пятница – посещение поместья, чтобы дать основные распоряжения относительно графства, суббота – продажа зелий в аукционный дом и прогулка по черному рынку, и наконец, воскресенье – занятия с магией и время для изучения теории управления землями.

У вампира даже не было этого пресловутого дом-работа–работа-дом. Он жил на своей работе и, поверьте, ощущения так себе.

Веце, в отличие от своего господина, просвещаться или учиться чему-то новому не спешил, ел, спал, помогал в охоте и немного ассистировал во время зельеварения, и на этом считал свой долг выполненным. Он читать умеет, а это уже верх образованности для простолюдина, зачем ему господин “Теорию Государств и 7 Причин распада Великой Империи” в руки пихает?

Разве не давно известно, что нет ничего скучнее, чем книги по истории? Так тут еще и политология, теология и социология с философией. Всё в одном.

– Господин, вам лучше отдохнуть, вы сегодня едва на ногах стоите. – попаданец поднял на Веце красные глаза, отрицательно качнул головой и продолжил чтение. По мнению полукровки, хозяин читал как ненормальный – каждую свободную минуту.

Граф же пытался собрать информацию по крупицам, чтобы понять, наконец, какой он, мир, куда Степан попал. Как выживать, как жить, чего боятся и чего избегать, что полезно, а что несет смерть.

Слишком много вопросов, на которые ему никто не даст ответы.

И стоило признать, это давало свои результаты. Да, ситуация в графстве пока никоим образом не изменилась, но Степан начал медленно наращивать криминальные связи, нашел несколько надежных информаторов и собирал капитал, размышляя о том, куда же лучше вложить деньги.

Веце, мечтающий о личной кровати с балдахином, ходил и пищал, что нужно отремонтировать замок, покрыть лестницы красными коврами, люстры – золотом, а полы – паркетом из красного дерева. Вампир печально вздыхал, они совсем недавно зачистили шестой этаж замка, и неизвестно, сколько еще предстоит.

***

– Мне должно быть это сниться. – проговорил попаданец, проводя рукой по запыленным перилам. Если пройти еще несколько метров, то начнется лестница на первый этаж. Старая, по-герцогски помпезная деревянная лестница выглядела все также величественно, несмотря на кости и грязь, что покрывали ее не первый десяток лет.

Очень колоритно, стоит признать. Самое то для декораций замка вампира.

– Тогда не вздумайте просыпаться. – хмыкнул Веце, наполовину свешиваясь вниз через каменные перила. Степан рассмеялся, да уж, они проделали славную работу. Почти полностью расчистили замок, даже не вериться.

Конечно, первый и подземные этажи еще кишили монстрами, но видеть, что осталось совсем немного – воодушевляет.

Граф гордо начал спускаться по лестнице, с уверенностью смотря в будущее и привычно сжимая рукоять меча, чтобы быть готовым к нападению в любой момент.

Лестница жалобно скрипела и, кажется, в любой момент была готова испустить последний вздох, но Степан, слишком счастливый, не замечал этого.

Скрип. Скрип. Скрип.

Небрежно пнул череп мелкой зверушки, и продолжил величественное шествие.

Скрип. Хрусть. Скрип.

Да, у всех может немного скрипеть и пол, и лестница, что в этом такого?

Скрип. Скрип. Скрип.

Хрясь!

– Да твою ж! – нога провалилась в ступеньку, и вампир рассерженно пытался встать. Доски рассыпались трухой под руками, не на что опереться, Степан вцепился рукой в перила и все же смог достать ногу из дыры.

Лестница задрожала и как-то резко осела на несколько сантиметров.

– Ну почему попаданцам тут так не везет?! – возмущенно прошипел Степан, едва успев пробежать несколько ступеней вверх. Опора ушла из-под ног и он чудом успел ухватиться за край второго этажа.

– Везение понятие относительное, господин Кифен. Вы сами это говорили. – спокойно ответил Веце, равнодушно глядя, как его хозяин барахтается в воздухе и не может подняться наверх.

– Вот всегда у тебя рот открывается в неподходящий момент. Помог бы лучше. – рассерженно бросил Степан. Пальцы соскальзывали, падать с пяти метров на обломки лестницы опасно, а на шум еще и монстры сбежались. Ну замечательно просто.

– А ведь я ваш любимый слуга. Разве ж так можно? – полукровка подошел поближе и присел на корточки, скучающе вглядываясь в злое лицо господина. Эх, все они, вампиры такие. Эгоисты. Веце к нему с душой нараспашку, всего себя служению хозяину отдает, а он…помолчи, не дави на мозги… В общем, сплошное разочарование.

– Если ты сейчас мне не поможешь, то станешь еще и последним. Посмертно. – попаданец дернул ногой, едва отбившись от настырного монстра.

Опустил взгляд вниз, там не меньше тридцати тварей внизу столпились и ждут, когда же вампир сорвется. Некоторые из монстров подпрыгивали и пытались цапнуть за ногу, защищаться было нечем, меч он выронил, когда рухнула лестница.

Веце скорчил гримасу и магией затянул господина наверх, недовольно сопя. Расходовать ману на такие мелочи глупо, но кто он такой, чтобы перечить?

– Вы ослабли, господин. – проговорил Веце, сидя рядом с вампиром. Степан кивнул и снял ботинок, чтобы проверить, насколько сильно ему пожевали ногу, – Только начали от ритуала отходить, вы должны пить кровь. – граф поморщился.

Эти разговоры он не любил. Пусть Веце и прав, но думать о таком – неприятно и противно.

– Ну так неси. – ответил Степан, внимательно глядя на дырку в ботике.

Нога заживет, а обувь – нет.

Веце, словно всю жизнь ждавший этой команды, тут же подорвался исполнять приказ, но попаданец осадил слугу. Нечего им перед монстрами лишний раз красной тряпкой махать. Когда вернулись в лабораторию, Степан начал промывать укусы на ноге, а Веце – сцеживать кровь.

Полукровка, в принципе, не верил, что господин сейчас вдруг возьмет и выпьет кровь – сколько раз он отказывался, сколько раз его просто рвало после этого – не сосчитать. Но впервые господин сам попросил крови, поэтому Веце очень надеялся, что хоть раз у хозяина получится поесть.

Степан встретил вернувшегося Веце тяжелым взглядом. Нога онемела от яда монстров, но это пока совсем не волновало вампира. Граф нерешительно принял бокал из рук слуги и долго вглядывался в свое отражение. Кроваво-красное.

Вампир. Теперь он монстр, самый настоящий. Что ж, давно пора это признать. От правды ему все равно не убежать.

Степан не был готов убивать ради того, чтобы у него появился шанс на вторую жизнь, но теперь, волею судьбы, обречен на это. Сколько раз еще его руки окропятся кровью?

Он не знал и знать не хотел.

Каждый шаг – это выбор. А он должен идти уверенно и ни в чем не сомневаться.

Степан медленно отпил из бокала. Запах все так же отдавал смрадом, тот же мерзкий привкус на языке, все так же горло сжимается в спазме, а в легких спирает воздух. Даже один глоток приносил невероятную боль.

– Вы теперь можете пить кровь? – удивился Веце. Вампир снова бросил взгляд на свое отражение. Действительно монстр.

– Что ты, я теперь и убить могу. – мрачно усмехнулся Степан, выпив бокал залпом. Он никогда бы не подумал, что опробует шоковую терапию. Не такой ценой.