Ребята обвели взглядами частично отделанную бетоном пещеру, её дальние стены и высокий каменный потолок, лампу, мигавшую и вообще держащуюся на своём месте на честном слове.

— В общем, пройти дальше мы сможем лишь вместе, здесь дверь, которая не откроется и под напором экскаватора. Даже мне без ацетиленовой горелки не справиться. Сезам отворится по просьбе представителей сразу трёх слоёв: вашего, нашего и эльфов. — Ангелла так произнесла «эльфы», что стало понятно, это просто пренебрежительная кличка, настоящие сказочные персонажи не при чём.

— Мы думали, ты эльф. — Заметила Таня.

— А эльф, оказывается, я. — С виноватым лицом сказала Ира.

Все застыли в шоке и с отвисшими челюстями. Особенно больно было смотреть на Сергея, да и Таня недалеко от него ушла в пучину удивления.

— Вы ещё не догадались? Извините. — Ира запнулась и растерялась. Она показала пальцем на Ангеллу. — Она же сказала. То есть… Что, непонятно было?

— Извини, подруга эльф, некогда было соображать, что среди нас еще один агент-предатель. — До Тани медленно доходило. И чем яснее она понимала, что Ира — такой же визитёр из другого мира, как Ангелла, тем сильнее её охватывало возмущение.

— Я не предатель.

— Ты — лгунья!

— Я просто заблудилась, поэтому я даже никакой не агент. Так бывает, существа всех миров иногда выходят из дома, чтобы никогда больше не вернуться. Я вышла несколько лет назад и всё… — У Иры перехватило горло от непонимания и внезапно нахлынувшей тоски.

— Правильно, коллега, дави на жалость. — Ангелла облокотилась на дубину, как на трость, она решила взять минутный перерыв и послушать оправдания Иры.

— Я тебе не коллега! — Огрызнулась Ира. — И вы, — она угрожающе повела пальцем в сторону ребят, — не вздумайте меня с ней сравнивать! — Голос у Иры стал грудным, а глаза засияли наполняющими их слезами.

Таня подошла к Ире и обняла её, при этом через плечо подруги смотрела она на Ангелу, смотрела как на сволочь.

— Ира, я без тебя в наш класс не войду. Пришелец ты или кто, а нам ещё целый год за одной партой сидеть. — Сергей уверенно сделал два шага и обнял Иру с другой стороны. — Мне из-за тебя в школу ходить хочется. — Сказал он ей на ухо.

— Я обниматься не полезу… — Начал было Пашка, но двое малявок, чуть не сбивая с ног, затолкали его вплотную к ребятам и молча обняли Иру спереди. — Привет, земляне! Сказал он невпопад голосом робота, обнимая Иру. Все заулыбались. Улыбалась и Ира, при этом по щекам её катились слёзы.

Ангелла с интересом смотрела на них. В её взгляде читалось терпение и уважение, как у проводника скорого поезда, который до последнего не поднимает ступеньку, глядя, как прощаются на перроне.

Поезду пора было отправляться и ребята это почувствовали. Улыбки сошли с лиц, объятья распались, но друзья не стали отходить друг от друга, так и остались стоять стеной вокруг Иры.

— Да, дружба — это круто, — хмуро сказала Ангелла, — но я, пожалуй, выберу мировое господство. Что же, поехали. Ира и Таня, подходите ко мне.

— Что ты с нами сделаешь, когда мы тебе перестанем быть нужны? — Спросила Таня с вызовом. Никто не сдвинулся с места.

— О! — Ангелла от досады чуть не взвыла. — Надо было укокошить кого-нибудь из вас, остальные бы забегали. И без вопросов.

— Ты можешь укокошить кого-то не того, ведь правда? И тогда окажешься в тупике в этом подземелье. Тебе нужны все на всякий случай.

Ангелла сделала широкий шаг к компании, её черные жала взметнулись, оставив в воздухе пустой след из белой пыли. Таня и Ира закричали от боли — в их плечи насквозь воткнулись членистые отростки. Девочки, вопя, вскинулись на цыпочки — шипы потянули вверх, перекашивая их на одно плечо, Хиз и Ира чувствовали, что дыры в проткнутых мышцах растянулись и вот-вот начнут рваться. По предплечьям, в подмышечные впадины, на грудь, пропитывая футболки, заструилась кровь.

Сергей и Пашка, тоже крича, с двух сторон схватились за тонкие щупальца, холодные и стальные на ощупь. Они повисли на них в попытке облегчить страдания, но не смогли сдвинуть ни на сантиметр, как будто те были частью статуи — крыльями металлического изваяния.

Пещера превратилась в мрачное страдалище, где все кричали. Все, кроме Радости.

— Давайте быстрее сделаем то, что ей надо. — Сказала ровным и сильным голосом девочка под номером 144-9. Чёткие слова, вибрацией юношеских связок пропечатанные в воздухе, услышал каждый.

Ангелла сразу опустила свои гарпуны на двадцать сантиметров, что облегчило пытку. Вопли прекратились, став только двойным всхлипыванием девушек и потрясённым молчанием Сергея и Пашки, которые дёрнулись на отростках, как флажки на стрелочных рычагах. Они осторожно отпустили гладкие сочленения.

Монстр плавно подвела пришпиленных девушек к стальной двери. Те ступали осторожно, как стеклянные, морщась и постанывая от вспышек острой боли.

— Сама подойдёшь? — Бросила вполоборота Ангелла.

— Да. — Девочка в коричневом обогнула Иру, без стеснения, но и без эмоций, рассмотрев угнездившееся в плече железное щупальце. Она заняла место у стены.

Таня и Ира почувствовали, что проткнутые плечи слегка онемели, они глянули каждая вниз и вбок, Ира — влево, Хиз — право, и увидели, как чёрные сверкающие иглы покидают их плоть. Обе скривились в омерзении, а потом раскрыли рты в блаженном удивлении, поскольку онемение залило теплом боль, подарив секунды облегчения, сравнимого с наслаждением, а движение шипов в ранах ощущалось не более, чем быстрое перемещение маленького уплотнения в мышце.

— Обезболивающее. — Пояснила Ангелла. — Можете не благодарить. Кровь остановлена, раны обеззаражены, заживут быстро.

Она приложила ладонь к пыльному металлу.

— Один. — Раздалась хриплая запись женского голоса через невидимые динамики, судя по гуляющему эху, установленные по всему залу. Ребята, и даже Ангелла с 144-09, дёрнулись.

— Давай ты. — Приказала монстр Ире.

«Эльф» приложила свою миниатюрную ладонь рядом с бледной вытянутой кистью Ангеллы.

— Два. — Всё та же мёртвая запись.

Таня не стала дожидаться команды и прикоснулась к пыльной, скрипящей микроскопическими камушками, холодной поверхности. В глубине металла кожей она почувствовала щелчок и услышала: — Три.

Три представителя разных миров стояли бок о бок и держали ладони на стальном люке.

Ничего не происходило.

— Так я и знала. — Сказала Ангелла. — Руку верни на место. — Прикрикнула она на Таню, когда та с разочарованием и облегчением начала убирать руку.

— Два… Три. — Полусинтетическая женщина из прошлого продолжала считать количество прикоснувшихся к двери существ.

— И ты тоже. — Ангелла мотнула головой Радости.

— Но ты и я… — Начало было девочка.

— Ничего подобного. — Оборвала её Ангелла. — Мы живём на одной планете, но в разных мирах. Насколько твой хуже этого, настолько мой кошмарнее твоего. Потом это обдумаем. Не тяни, руку прикладывай, пока я тебя не заставила.

144-09 приложила руку на свободное место между других ладоней, как будто девчонки решили вспомнить чужое детство и сыграть в «Пали-стукали».

— Четыре. — Констатировали динамики. — Для подтверждения намерения необходимо держать схему активированной десять секунд.

— Держим. — Сухо приказала Ангелла. На бледных в свете неона скулах у неё выступил яркий румянец.

— Внимание осталось десять секунд до запуска программы обрушения и затопления базы «Невод».

— Чтоо??? — Хором выкрикнули все присутствующие девчонки и мальчишки, конечно, кроме Ангеллы и Радости.

— Три. Два. — Быстро прокомментировала механика действия Тани и Иры, когда те бросили руки. Радость держала ладонь и вопросительно смотрела на Ангелу. Та была озадачена.

— Всем спокойно. — Сказала Ангела и подняла открытую ладонь в примиряющем жесте. Ту ладонь, что только что прижимала к стенке. — Давайте сделаем несколько глубоких вдохов. — Она демонстративно неторопливо вдохнула и шумно выдохнула три раза. — И подумаем. О десяти секундах.