— Нас-то оно долго ждало. — Вставила Ира старшая.

— Почему? — Спросила Хиз.

— На нас оно набросилось довольно вяло, словно заржавело, а потом размялось и понеслось как арабский скакун.

— Как бегемот, они тоже быстро бегают, — Хиз отстаивала свою аналогию, — только разгон нужен.

— Мы собрались здесь дожидаться, пока оно выберется? — Спросил Сергей, которого очередной раз поразила способность девчонок болтать о пустяках в таких обстоятельствах.

— Поможем гнездо строить. — Хохотнул Пашка и сделал вид, что сморкается вниз.

— А казался таким джентльменом. — Хиз укоризненно покачала головой.

— Я это… извини. — Пашка тут же запунцовел и зачем-то пригладил волосы.

Ира с Сергеем хитро посмотрели на Хиз. Та сделала вид, что ничего не заметила.

— Мы должны оставить предупреждение, что здесь притаилось чудовище. — Снова напомнила о себе маленькая Ира.

— Точно! Мы оставим здесь везде надписи. — Маленькая Таня поддержала подругу.

— Похоже, мы отсюда не собираемся уходить. — Проворчал Сергей и стал оглядываться в поисках пишущих предметов. — Но на самом деле предложение верное. Только давайте всё делать быстро и валим, наконец-то. Меня от этого соседства в дрожь бросает.

— Здесь просто холодно. — Хиз говорила громко, потому что уже начала скрежетать своим самурайским ломом по полу буквы. — Заодно и наточу. — Усмехнулась она себе, счищая о бетон слои ржавчины вокруг тонкого кончика, который с трудом был отломан от стены.

Пашка отправился на другую сторону дыры с чудовищем выводить надписи куском камня. Оставшиеся членов отряда занялись стенами.

У Хиз получалось рыжеватыми бороздами: «Осторожно! Внизу монстр!». Пашка выкарябал гигантскими буквами: «Стой! Опасность! Ловушка монстра!». «Внизу прячется чудовище! Это не шутка!», — написали на одной стене малявки и для наглядности указали стрелкой. На другой стене у Иры и Сергея получилось: «И правда, там сидит монстр, будьте осторожны, он большой, быстрый и с огромными когтями», — стрелку они тоже пририсовали. Малявки рядом со своим указателем попытались изобразить и само чудище, вышло что-то похожее на страхолюдную амёбу с длинными паучьими ногами, глазами и зубами.

— В принципе, похоже, — одобрил Сергей художество.

— Пробирает лучше всех надписей, — подтвердила Хиз и девочки скромно заулыбались.

— Ну что, давайте прощаться, — сказал Пашка, окидывая лучом фонаря поочерёдно надписи. Композиция выглядела внушающе, но, несмотря на всё, походила на детскую шутку.

— Как прощаться? — Изумилась Хиз. Остальные тоже оторопели, кроме Сергея, который засмеялся:

— Присядем на дорожку!

Эта реплика взорвала мальчишек гомерическим хохотом, который, подхваченный эхом, зловеще покатился по туннелю.

— Не люблю себя чувствовать дурочкой. — Хиз угрожающе приподняла стальной прут.

Мальчишки подавились смехом.

— Пашка имел ввиду: давайте прощаться с чудовищем…

— … и пошлите отсюда, наконец-то. — Закончил толстяк.

Чудовище громко блевануло в своей яме.

— Точно! — Расшифровал послание Пашка и на этот раз засмеялись все.

— А куда пойдём? — Спросила Таня, когда приступ веселья поутих. — Назад или дальше по туннелю?

— Идёмте со мной. — Тихо прозвучал незнакомый девчачий голос из-за спин ребят.

Все одновременно заорали.

Голос директора из громкоговорителей разносился по лагерю со странным, хлопающим как отражения закрывающихся дверей, эхом, когда ближайший динамик замолкал, из дальних еще продолжали долетать целые слова и даже обрывки фраз, наглядно демонстрируя ограниченность скорости звука.

— Совсем немного осталось до окончания захватывающей командной игры в Беглецов и Охотников! Уверен, всем интересно будет узнать, что на свободе остаются всего три пока что неуловимых группы беглецов…

— Они с ума посходили! — В сердцах выкрикнула Рита за что получила несильный тычок в бок стволом какого-то оружия, похожего одновременно на маленький автомат и жука. Человек в черном облегающем костюме с анатомическими вставками в уязвимых местах, наверное, броня, приложил палец к уродливой маске в том месте, где положено быть губам. Еще двое его близнецов держали на прицеле остальную часть отряда в то время, как один тащил из волн прибоя большой черный мешок.

— … Улыбка Енота А-7, Отчаянные Мстители А-5 и Цветочная Поляна А-8. Вы, девчонки, молодцы! — продолжал вещать директор. — Но опасайтесь лучших охотников нашего лагеря — отрядов Ассоль А-3, Солнечных Ласточек А-1 и Горных Нимф А-1.

При упоминании её отряда, Рита чуть опять не вскричала, но бок ещё саднил от прошлого «дисциплинарного взыскания» и новое получать не хотелось. Она в очередной раз глянула на свой навигатор с красным ремешком и отметила, что он всё так же сбоит. Экран устройства помигивал с самого момента нападения: то полностью лишаясь любых признаков жизни, то ненадолго и неуверенно набирая краску. Нет, конечно, никто не смотрел на часы во время появления этих страшных людей, но спустя минуту, когда растущее оцепенение страха подсказало, что это всё не шутки, не безумная инсценировка, не учения, не что-либо еще безобидное, нефатальное, что может произойти с нормальными подростками, а это — самое настоящее нападение странных и страшных людей, лишь с первого взгляда похожих на морских диверсантов. А было бы лучше, если бы это были «обыкновенные» диверсанты, морские пираты, безумные террористы? Намного. По крайней мере не так страшно.

«Ну да, — неожиданно для себя подумала Рита, — они с корабля. С бредноута, или как там его». В голове догадка знакомо щелкнула, картинка обрела контрастность, при этом как-то неуловимо вывернувшись. Словно выпуклые тени поверхностей вдруг стали вогнутыми, а там, где свет очерчивал возвышения, оказались впадины. Как будто Риточка переместилась в иную реальность, идеально совпадающую с предыдущей только контурами.

Мамочка! (как ты сейчас далеко!) Ведь это чудовища, только похожие на людей! Они готовятся утянуть девчонок с собой, чтобы сделать с ними нечто невообразимое, непременно ужасное.

Это не маски у них на лицах!

Это лица с выпуклыми глазами, словно залитыми черными чернилами, аппараты для дыхания под водой не закрывают рты, это и есть рты — большие, угловатые, забранные вертикальной щеткой щелей, напрягающихся в такт натужному дыханию. Маленькие уши приросли к черепу, их прикрывает перепонка.

Неужели и всё остальное — тоже не костюм, не броня, а мерзкая черная плоть? Полина помимо воли вглядывалась в перехрюкивающихся между собой уродов, содрогаясь и одновременно оставаясь спокойной. Часть души девушки корчилась в агонии ужаса, в то время как лицо её оставалось бесстрастным, оно даже разгладилось, как у фарфоровой куклы.

«У меня шок», — подумала Рита, — «хоть бы он не проходил подольше, иначе я буду орать и брыкаться — меня будут бить прикладами, а я буду всё равно брыкаться и орать». Риточке секундно взгрустнулось от душераздирающей сцены, которую она тут же прогнала из воображения. «Интересно, кто-нибудь понял тоже, что и я?», — командир отряда осторожно осмотрелась. «Кажется, никто», — только успела она подумать, как на гальку с шумом свалилась Алина — одна из белобрысых приятельниц Риты. Стоящие рядом девчонки, вскрикнув, отскочили, но сразу бросились обратно к безмятежной, словно уснувшей девушке. «А вот: она поняла», — со странным юмором подумала Рита и вслух сказала ровным голосом:

— Врача. Кто-то должен вызвать врача. — Она сама удивилась тому, как неестественно прозвучало это, ей даже пришлось прокашляться, чтобы повторить то же самое, но уже с правдоподобными интонациями. — Врача! Нам нужен врач! — Её голос взволнованно дрожал, через слово срываясь на задушенный писк.

— Отпустите нас! — проплакала Марина. Её черные волосы обвисли, всегда бледное лицо приобрело голубоватый оттенок, а веснушки просто исчезли.

— Отпустите! Отпустите! — Завторили нестройно остальные девчонки, шокированное молчание которых прорвалось всхлипами и мольбами.