Его взяли за плечо, а в ухо словно попал снаряд, отшвырнувший его от девушки, скинувший с лавки на землю. На боксе он уже ловил такие снаряды, да и сам раздавал, поэтому, не ожидая следующих, попробовал вскочить, ставя блок, в который въехала нога в тяжелом ботинке — оба предплечья онемели и Эльдар завалился на спину, приложившись затылком о бордюр, сквозь фейерверк сыпанувших по сторонам искр он увидел наставленное ему в лицо оружие. Вспышку размётанные по траве нейроны обработать уже не успели.

Лида поджала под трясущийся подбородок колени и смотрела в оцепенении на вожатого, который спас её и отстрелил обидчику голову. Нет, не вожатого: она прекрасно видела и облегающую броню, отдалённо похожую на спортивный костюм, и фантастический пистолет, спрятанный сейчас в кобуру на бедре. Пришелец, не особо задерживая взгляд на деле рук своих, повернулся к Лиде и ободряюще улыбнулся. Она как дура улыбнулась ему в ответ.

— Как на человека похож выродок, да? — Улыбка Лиды из глупой стала виноватой и кривой. — Нет, нет. — Померк парень и теперь уже внимательно посмотрел на обезглавленное тело. — Это и был человек?

Лида неопределенно пожала плечами, а потом неуверенно кивнула.

— Фу, — пришелец сглотнул слюну, — мерзость какая, — он побледнел. — У вас такие до сих пор водятся?

Лида утвердительно понурила голову.

Псевдо-вожатый отыскал взглядом за деревьями яркое свечение багрового луча и сказал:

— Успею. Пошли я тебя в отряд провожу.

— Тут недалеко. — Сказала девушка вслух первые с момента встречи с пришельцем слова и слезла с лавочки, придерживая рукой порванную на груди рубашку.

Когда они поднялись на крыльцо корпуса, над округой прокатился железный стон и шум сходящей лавины. Оглянувшись на море, они увидели корму и трубы огромного корабля, врезавшегося носом в галечный пляж. Когда дредноут замер, стал слышен другой звук — по небу быстро приближался гудящий пропеллерами военный самолет. Он шел немногим выше купола и на подлете к берегу с него посыпались раскрывающиеся белыми цветами парашюты с подвешенными к ним фигурками. Когда самолет покинул последний парашютист с корабля веером просыпался в безоблачную голубизну огонь, похожий на праздничный фейерверк и парашюты повспыхивали, роняя своих пассажиров в море, падая следом дымными хвостами.

С гор начал бить другой «салют», целя в корабль, казалось, что он осыпается с брони, не причиняя ей ни малейшего урона. Гром исторгся из стволов одной из башен и скалы полетели по правильным дугам, убегая от клубящихся взрывов и застеливших склон горы облаков пыли.

— Пошли. — Сказал солдат и, положив руку на плечо Лиде, мягко направил её в неестественно тихий вестибюль корпуса.

На четвертом этаже, куда под конвоем пришла Лида, слышались бессвязные вскрики и охи: это было странно и страшно. Но, заглянув в прозрачные двери холла, девушка увидела отряд в полном сборе, прилипший к панорамным окнам. Не только девчонки, но даже их вожатые, висели на широких подоконниках, некоторые залезли с ногами, и неотрывно наблюдали за горой, покрываемой разрывами залпов с дредноута.

«Они не видели горящих парашютов с другой стороны», — подумала Лида и ей стало намного легче.

Она вошла в комнату, и никто даже не обернулся, зато обернулась она, чтобы увидеть улыбающегося солдата, уничтожившего на аллее насильника, словно бешенного пса. Парень (она бы в него влюбилась) помахал ей рукой и ушёл.

Лида стояла за спинами плохо знакомых ей девчонок и испытывала давно позабытую окрылённость, незнакомец напомнил ей о Рыцаре — глупой фантазии двенадцатилетней девочки. Она не удержалась и представила, как робко целует парня в благодарность за спасение. Улыбка быстро покинула её лицо и свет погас в мечтательных глазах — Лида с пронзительным омерзением ощутила вкус табака во рту. Рыцарь перед её мысленным взором передёрнулся, но мужественно стерпел прикосновение слюнявой пепельницы, незамедлительно вскочил на коня и понесся во весь опор в закат.

Лида стояла грустная, не слыша возгласов других девчонок по поводу разворачивающейся за окнами битвы, пока снова ни просветлела. Она развернулась и пошла чистить зубы, прикидывая, куда бы незаметно выбросить все сигареты.

Ангелла наконец-то оделась, вернее облачилась — в броню, которая скрыла её верхнюю, человеческую, половину за воронёным металлом, оставив неприкрытой голову. За спиной появились два манипулятора, напоминающие каркас механических крыльев, заканчивающихся длинными лезвиями, с устрашающими трехствольными пушками в крайних сочленениях. Четыре длинных членистых ноги теперь смотрелись органично, подпирая демоничную тёмную фигуру с развевающимися светлыми волосами.

Сейчас она стояла на носу корабля, куда согнала и своих пленниц, включая девчонок, провалявшихся большую часть времени на корме без сознания. Рита присматривалась к ним с того момента, как те встали на ноги, сладко потягиваясь, словно после хорошего отдыха. Почтальон искала следы вмешательства Ангеллы, но видела тех же поверхностно знакомых девчонок, только в крайне хорошем настроении. Они светились от распиравшего их энтузиазма, шутили и с обожанием поглядывали на своего властелина. Наблюдать это за ними было не так странно, как за другими членами Солнечных Ласточек, у которых никто еще не ковырялся в мозгах, но те пребывали в не менее лихорадочном оживлении.

«А что такого?», — спросила себя Рита. Вот ты была обычной школьницей на каникулах, у которой свои маленькие радости и большие проблемы, вредные любящие родители, настоящие и фальшивые друзья и учёба, висящая над головой вечным и всё тяжелеющим дамокловым мечом. А вот ты пленница сюрреалистичных существ и, похоже, что всё кончено и скоро будет больно. Но тут всё переворачивается и вместо скорой смерти тебе обещают вечную жизнь и вместо серых будней намечаются захватывающие приключения. Как карантином продлевают короткие каникулы: послезавтра в школу, а настроения уже никакого, надо срочно зубрить, то, что садисты-усителя задали на несчастную неделю отдыха, но тут эпидемия гриппа спасает и дарит ещё целую неделю, а то и две. Везуха!

И так хмурая Рита стала еще мрачнее, потому что почувствовала себя тем единственным глупцом, который отталкивает щедрый подарок, в то время, когда все уже празднуют сорванные джекпоты.

За двадцать минут до этого, ещё на корме, после того как прилетела первая ракета, Ангелла сочувствующе покачала головой:

— Похоже, вас, дорогие мои, никто не собирается спасать.

— Может быть они просто еще не знают, что у тебя есть заложники? — Возразила Марина.

Чудовище не стало отвечать, но в воздухе раздался щелчок из невидимых динамиков, и отряд прослушал короткий и полный паники разговор директора лагеря с компетентными органами. Затем в воздухе соткался большой экран с изображением пролетающего вертолёта. Задрав головы, девчонки смотрели, как тот приблизился оптикой корабля до тех пор, пока не стало видно изумление на лицах военных пилотов. Их губы зашевелились и были озвучены записью радиоперехвата:

— Передаю изображение цели, прошу разрешения на облёт на высоте 150.

— Запрос отклоняется. Немедленно возвращайтесь.

— Не понял приказа. У нас на борту группа для высадки в лагере.

Потом пилот добавил сиплым голосом:

— Как возвращаться на базу? А высадка «Альфы»?

— Высадка отменяется. Немедленно возвращайтесь на базу. Прошу подтвердить.

Пилот прокашлялся и ответил прежним твёрдым и отстранённым тоном:

— Подтверждаю выполнение приказа о возвращении на базу. Конец связи.

Вертолёт сделал широкую дугу и ушёл за горы.

— Это записано, пока мы припирались на корме. — Пояснила Ангела, наклонившись. — За десять минут до появления той никудышней ракеты, которую я сбила. Совпадение? Не думаю. Кстати, сейчас будет продолжение фейерверка. Нас решили угробить наверняка. Сюда летит пять десятков этих крылатых бочек со взрывчаткой и мне точно не сбить все: пять-десять прорвутся. Этого достаточно, чтобы отправить нас на дно по кусочкам. Всё, мне больше не нужны заложники. Сейчас мы врежемся в берег и потом — каждый сам за себя, только от ракет уворачивайся. Я — выживу, а вы — нет. Защищать я буду только своих соратников, остальные могут катиться к чёрту.