— Кто я такой, чтобы идти против? — схохмил задорно Франциск. — Не правда ли, Карлайл?

— Ты… ты абсолютно прав, — сбивчиво подтвердил наместник Британского престола, мимолётно коснувшись отметины на щеке, и вдруг пошел еще дальше. — Приветствую хранителя Земли!

Сучья кровь! Неудобно даже как-то. Устроили балаган, чтоб их.

— Ну вот и славно, — облегченно выдохнул Паллад. — Три хранителя у нас отныне есть.

— Какие дальнейшие действия? — вопросил серьёзно Романов. — Нам требуется план.

— План в одночасье как невыполним, так и относительно прост: уничтожить врата и хастов, — заговорил спокойно я, глядя в одну точку. — Боюсь, чтобы преодолеть завесу порчи и постоянно находиться в ней выйдет только у сильнейших представителей каждой расы. Думаю, архидемоны, как и многие повелители с грандами умудрятся некоторое время противостоять скверне. Для тех, кто ниже — это смерть и становление пожирателем.

— Что ты предлагаешь, Захар? — полюбопытствовал Владимир, а атмосфера вновь накалилась до предела.

— Я размышлял над разными способами, ваше величество, и пришел только к одному действенному варианту, — тихо произнес я, поднимая непроницаемый взор на императора. — Отряд. Нужен могущественный отряд, который состоит из сильнейших. Однако нахрапом пожирателей не взять. Сейчас Япония кишмя кишит этими тварями. Придется ждать удобного момента.

— Вторжение и попытка использовать врата Стаиры, — догадался первым Ас-Ннай, прикрыв на мгновение веки. — Ты хочешь дождаться их вторжения, не так ли? Пока будет идти столкновение двух армий, именно тогда тот рассадник порчи хоть немного опустеет.

Не сомневался, что он догадается.

— Всё именно так, — подтвердил я умозаключения владыки Инферно. — Тем не менее, это самое простое.

— Что ж, я в деле, — выпалил яростно тот, расплывшись в кровожадном оскале. — Владимир, — вдруг обратился он к Романову. — Ты даешь дозволение на проход для моих легионов? Если уж и сражаться против пожирателей, то вместе.

— Я даю такое дозволение, — быстро согласился император, невольно улыбнувшись, а все прочее правители тотчас приободрились от услышанного.

— Можете использовать врата в моей империи, — включился в разговор Гуань-ди, они ближе всего к побережью. — Сэкономим время для переброски.

— Я пойду с вами, — подала голос Мелиса, поднимаясь на ноги. — И тоже выделю легионы.

— Нет, Мог-Лар, — отрицательно фыркнул Зиул, отбросив ей кандидатуру. — Пока остальные архидемоны Мерраввина будут помогать оборонять врата Стаиры и заниматься переброской, нужен кто-то влиятельный, кто будем командовать легионами, поэтому я возьму с собой Реахзора, а ты останешься на командовании. Ты хороший управленец и твоя сила больше всего для этого подходит.

— Мы тоже отправим своих демонов, — в один голос откликнулись Сайрус и Маита. — Сегодня же!

— Слишком большой отряд будет заметен, — озвучил свои мысли картар, после затянувшейся паузы.

— Как насчёт двух или трёх маленьких отрядов? Ведь нужен кто-то, кто станет прикрывать хранителей, — предложил Романов, поднимаясь со своего места, а последующие его слова напугали не только представителей его рода, но и большинство правителей. — Я лично возглавлю одну из таких групп и наберу нужных людей.

Даже Ростислав оказался растерян такими словами отца, но вот Оксана… На лице императрицы не дрогнул ни единый мускул. Она словно уже знала о чем-то, и лишь крепко сжатые пальцы выдали всю внутреннюю борьбу женщины.

Три группы с могущественными существами из четырёх миров? План неплохой, но сомневаюсь, что будет много добровольцев. Ведь будем честны — это билет в один конец. Вражеская территория, хасты, рилимы, порча, постоянные сражения… Чем меньше силы, тем сложнее сопротивляться скверне. В общем и целом, это спасительные отряды смертников или же самоубийц. Кто бы мог представить, что мы докатимся до такого.

— План вполне себе сносный, — задумчиво проговорил картар. — Но остаётся вопрос с вратами. Как уничтожить их? У меня есть один вариант, но не факт, что я справлюсь.

Паскудство! Неужели он говорит о своей ультимативной форме? Он ведь сказал, что если применит её, то станет трупом.

— Пал! — в один голос запротестовали Лислина и Ивара, но муж утихомирил их одним только взглядом.

— Всё в порядке, — усмехнулся тепло мужчина, глядя на взволнованных жен. — Если не остановим их здесь, то рано или поздно они доберутся и до Илларана с Мерраввином.

— Не всё так плохо, как вы считаете, потому как есть одна догадка, — подалась в размышления Аллейда, тем самым привлекая всеобщее внимание. — Порча сильна и разрушительна. Более того, она разрушает и подчиняет себе всё, к чему прикоснется. Пространственные врата не исключение.

— О чем ты? — оживился вдруг я.

Слова хранительницы Мерраввина оказались тем самым лучом света в кромешной тьме. О подобном качестве порчи я даже не догадывался.

— Есть большая вероятность того, что со стороны мёртвого мира врата не так крепки, как с нашей. Скверна губительна. Но она губительна для всего! А убедимся мы в этом только тогда, когда сможем попасть туда сами.

Разрази меня трижды Бездна! Неужели это правда? Тут сплошь догадки и неуверенность.

— То есть шанс на победу есть? — с волнением прошептал Франциск.

Однако последующие слова странницы выбили всю радость из большинства людей.

— Да, это шанс на победу, но тот, кто решится их уничтожить — не жилец, — тихо заявила Аллейда в воцарившейся могильной тишине. — Если разрушить врата, то они уничтожат всё живое и неживое. И это я молчу о том, что придётся пройти долгий и изнурительный путь до нужного места, а маршрут будет наполнен битвами. Даже мне страшно представить, чем может обернуться такой план и эта смертельная миссия.

Смертельная миссия, значит? Что ж, иного я и не ожидал от своей жизни.

— Я согласен с таким планом, — расслабленно изрёк я, улыбнувшись одними уголками губ. — Да и другого у нас сейчас всё равно нет, а времени слишком мало.

— В таком случае… решено, — усмехнулся весело Паллад. — Замысел есть, теперь его нужно исполнить.

— А что…что будет, если мы не справимся? — едва слышно и почти невнятно пробормотал Франциск.

Однако ответить на поставленный вопрос так ни у кого и не получилось. Даже у меня. Но каждый прекрасно понимал, что это единственный шанс на спасение и угрюмая тишина была тому ярым и неоспоримым подтверждением.

Еще на протяжении нескольких часов продолжались оживлённые пересуды и обсуждения, касательно будущего плана и закончились они лишь глубокой ночью, когда кабинет государя почти опустел.

— Захар, подойди, пожалуйста, — вдруг окликнул меня император, стоя у окна и наблюдая за всем, что творится в центре столицы и у подножия дворца.

— Слушаю, ваше величество, — спокойно отозвался я, подходя ближе и попадая под его полог тишины.

— Сейчас я представить не могу, какую ношу ты на себя взвалил, и что нас будет ждать дальше, — с неким волнением заговорил Владимир. — И я прекрасно понимаю, что никак не смогу тебе помочь и это бессилие для меня хуже смерти. Поэтому я хотел бы попросить прощения за всё содеянное. Знаю, я виноват во многом перед тобой и возможно, в твоих глазах я никудышный правитель, но знай одно… ты… — голос государя на этих словах внезапно дрогнул, и тот по-отечески заглянул мне в глаза. — Ты мне словно сын, а Ростиславу будто бы брат. Запомни это. Правящий род Российской Империи всегда будет на твоей стороне.

Если честно, то таких слов я не ожидал услышать, но что-либо ответить на них я попросту не смог, потому как вал эмоций Романова невиданным образом заглушил все мои мысли.

— Со мной связалась Вика, — чуть тише добавил император. — Отправляйся домой, отдохни и поговори с девочками. Они сильно за тебя волнуются.

Некоторое время я так и стоял, погруженный в собственные размышления о будущем, пока не остался в полнейшем одиночестве, однако пяток секунд спустя рядом образовался силуэт картара.