— П-пятнадцать минут на сборы, господа и товарищи! — громко объявил он, от чего люди на соседних койках тоже зашевелились, приподнимаясь и разглядывая того, кто их разбудил этим тёмным зимним утром. — Я жду вас снаружи.

Закончив собираться, они вышли наружу, где их ожидал Алексей за рулём потрёпанного "Патриота", двигатель автомобиля урчал на холостых оборотах. Они прошли по хрустящему под ногами тонкому льду, что образовался за ночь на лужах. Редкие прожекторы освещали прибежище, которое они собирались покинуть.

Джессика забралась на заднее кресло, куда свалили и часть багажа. Влад взялся за ручку двери со стороны переднего пассажирского места. Перед тем как занять своё место, Влад посмотрел туда, где должна была находиться палатка с лейтенантом Анисимовой. Хотелось что-то сказать или просто подумать, но слов не было, он будто выгорел изнутри. Он был уже другим человеком в другом мире.

Влад открыл дверь и забрался внутрь. Пограничник держался за руль, готовый тронуться в путь в любой миг.

— Да, кстати, народ, с Новым Годом! — Алексей оглядел спутников, его взгляд задержался на американке. — Типа всего хорошего и наилучшего!

Он вдавил педаль газа, и автомобиль рванул с места, разбрасывая ошмётки мокрой грязи, сдобренной недавно выпавшим снегом.

Первое января нового 2021 года. Новый день нового года.

Страна была серьёзно ранена, но продолжала жить и сражаться, несмотря на всеобщую атмосферу страха и нарастающего хаоса. Может быть наступление мира а-ля «Безумный Макс» ещё впереди, может быть, именно так всё и начинается (или заканчивается, это уже кому как), но пока что цивилизация ещё трепыхалась, и само понятие государства не перестало быть чем-то зыбким и несущественным, с чем можно не считаться.

Как и ранее, за нанесённым ударом, в котором удалось выжить Владу, последовал ответ от российских РВСН, которым удалось поразить несколько целей в США и Австралии. В последнем случае, удар наносили уцелевшие подводные лодки Тихоокеанского флота.

Австралийцы мечтали отсидеться на краю света, но не вышло. Предоставляя места базирования для американских подлодок и стратегической авиации, они являлись такой же целью, как и любой другой союзник НАТО, хотя в обществе Зелёного континента и было распространено явное непонимание, за что они получили свою порцию изотопов.

Остальной мир продолжал наблюдать за безумием, творившимся в северном полушарии, где сверхдержавы с яростью обречённого самозабвенно старались лишить себя и других этого неофициального статуса.

Из окна «Патриота», пока тот ехал по шоссе, Влад заметил закутанных в шерстяные одеяла поверх коротких пуховиков африканцев. Группа чернокожих граждан грелась у костра, разведённого в бочке. Интересно, что их привело в Россию? Скорее всего, какие-нибудь студенты-медики. Их больше всего приезжало в Россию на учёбу. Или слушатели факультетов точных наук. Да уж, попали ребята в замес. Неплохо было бы припахать их оказанию медицинской помощи, сейчас любой студент даже с начальными навыками в медицине на вес золота.

Интересно, кстати, как себя сейчас чувствуют миллионы мигрантов, которые рвались в Западную Европу и Британию? Наверняка сейчас думают: лучше бы сидели у себя в Анголе и Тунисе, Сомали и Ливии. Пакистане и… нет в Пакистане сейчас тоже несладко. Дели с Исламабадом себя тоже порядком потрепали, если так можно выразиться, ядерными ракетами. Хотя долго держались. Но у кого-то всё-таки не выдержали нервы.

Да уж, Европа с Британией сейчас не самые гостеприимные места для мигрантов, как, впрочем, и для коренных жителей. Не исключено, что у многих из них сейчас возникла мысль перебраться из некогда благополучной Европы в считавшуюся до недавнего времени отсталой Африку или Южную Америку.

Кое-как работающее в автомобиле радио сообщало о толпах беженцев, скопившихся на северной границе Мексики, и что правительство этой латиноамериканской страны сообщает о нарастающем гуманитарном кризисе. Стена, которую так самозабвенно строили американцы от нелегальных мигрантов, теперь работала против граждан США, которые искали спасения в презираемой ими до недавнего времени Мексике.

Да, Мехико и другие крупные города не подверглись ядерной атаке, и мексиканцы наблюдали за происходящим с тихим ужасом. Но это вовсе не значит, что кризис, в какой бы то ни было форме, их обойдёт стороной. Если беженцев пустят, то их придётся кормить, а там как бы еды для своих-то граждан не хватает, не то, что для сотен тысяч или даже миллионов беженцев с севера.

А если не пустят, то что тогда? Американская армия сохраняла боеготовность и всё ещё оставалась самой сильной на континенте. Не факт, что мексиканским вооружённым силам удастся сдержать напор американцев, если те решат действовать силой, а всё именно к этому и шло.

Впрочем, а где сейчас было легко? Люди были напуганы, им не хватало еды, воды, медикаментов и информации. Добавьте сюда зимнее время года, пускай и не самое холодное, но всё-таки не лето, и риск попасть под радиоактивные осадки, из-за чего граждане скупали всё, что можно использовать для использования в качестве защиты. И хорошо, если просто скупали.

Расстрелы убийц, мародёров и просто грабителей, которые попадались Владу и спутникам по пути, были тому явным свидетельством. Нет, пойманным преступникам, конечно, предлагали на выбор: работа в заражённых зонах в искупление своих преступлений, или расстрел. Но почему-то большинство предпочитало смерть здесь и сейчас, чем умирать на расчистке радиоактивных завалов. Не исключено, что скоро просто начнут вешать, чтобы не тратить лишних патронов, может тогда желающих поработать на благо народа, появится гораздо больше. Всё-таки смерть на виселице и смерть от расстрела разительно отличаются друг от друга. Да и вид висельника внушает рядовым гражданам гораздо больший страх, предостерегая остальных граждан от необдуманных шагов.

И не то, чтобы согласившихся на работу в грязных зонах бросали туда без какого-либо защитного снаряжения. Всё-таки человеческий ресурс в условиях его нехватки стоило использовать, как можно более эффективно. Однако граждане-уголовники за последние недели выработали какую-то свою особенную этику поведения и новую мораль.

Если обобщить и упростить, то они жили буквально одним днём, здесь и сейчас, стараясь получить от жизни всё, что только можно. Украл, выпил, расстрел. Тех, кто по-настоящему раскаялся, среди них было найти практически невозможно. Но такие всё-таки были и такие. В то же время, находились и те, кто думал, что согласившись на работу в заражённых зонах, они смогут бежать и вернуться к своему прежнему ремеслу, и кому-то даже удавалось бежать — за всеми не уследишь. Но судьба их была не завидна.

Как и в случае с любой другой войной, на поверхность всплыли все самые низменные позывы, скрытые в человеке, который до этого казался добрым семьянином или просто хорошим соседом. Среди тех, кого расстреливали за мародёрство, были и вчерашние учителя начальных классов, и бухгалтера, и простые сантехники.

Страх и отчаяние могут толкнуть человека на многое, и он будет делать такое, что в обычных условиях он ни за что бы ни сделал. Но, тем не менее, выбор всегда остаётся: остаться человеком, или превратиться в животное, готовое на всё ради собственного выживания.

Были ли случаи героизма и самопожертвования? Конечно, были и власти старались максимально их тиражировать в СМИ в качестве пропаганды, но, похоже, это не очень помогало. По крайней мере, пока. Видимо, должно пройти некоторое время, пока люди не преодолеют некую парадигму, справятся с паникой и чувством безысходности и станут жить, работать и сражаться ради лучшего будущего своего и своих детей и внуков.

Они ехали по шоссе, а навстречу им попадались колонны с техникой и солдатами, направляющимися на запад, а в противоположном направлении десятки и сотни автомобилей с беженцами. И большая часть из них направлялась к Москве.