Я сделала мужественный шаг вперед, видя, как в легкой молочной дымке мелькают силуэты суетящихся жриц. Плошки, фитильки, огромные бутыли с оплеткой, - все это производило впечатление серьезного производства.Одна девушка несла десяток готовых лампадок, стараясь не уронить ни одну. Она спешила маленькими шажочками, ловко придерживая драгоценную ношу двумя руками.- Как выяснилось, твари бояться любимых трав богини, - заметила Сефора, а неподалеку что-то звякало.- Азалия! Неси еще фитильки! - послышалось справа. - И эссенцию!Эссенция еще не готова! Я только что спрашивала! Девочки, в одной плошке не хватает фитилька. Будьте внимательны! Не пропускайте! - доносились голоса слева.Что-то мне подсказывало, что производство здесь тяжелое! А девушкам молоко за вредность нужно коровами выдавать!Сначала может кружиться голова. Это с непривычки, - произнесла Сефора, проверяя уставленный светильниками мраморный стол. Она критично пробежала глазами, взяла один и всучила бегущей мимо жрице.- Не долили масла! Быстро прогорит! - строго произнесла эмпуса, а я как бы уже немного привыкла к запаху и туману. - Там, в соседней пещере появляется туман. Обычно здесь тумана нет, но из-за того, что приходится нагонять его так поспешно, он просочился и к нам.Я уже приготовилась создавать красивые плошки, которые подносами относили в соседнюю пещеру.- Так, что мне нужно делать? - спросила я.- Ничего! - улыбнулась Сефора. - Ничего! Я уже наслышана о тебе и твоих талантах, так что давай договоримся…Эмпуса выразительно посмотрела на меня.- Ты просто сидишь и отдыхаешь, смотришь и все такое! Руками ничего не трогаешь. А я вечером рассказываю повелителю, как ты крутила свечки не покладая рук. Договорились? - Сефора подняла брови. Узкая тонкая рука скользнула мне навстречу.- Между прочим, я уже делала свечи! - заметила я, немного обижаясь. - У меня есть опыт работы со свечками!- Нет! - покачала головой Сефора. - Я не позволю тебе участвовать в процессе. Это слишком важно для нас. Второй ошибки мы допустить не можем! Времени слишком мало, чтобы нагнать туман!Я смотрела на нее жалобно. За ее спиной в дымке одна девица ловко разливала масло по небольшим глиняным черепкам, пока вторая так же ловко вставляла скрученные фитильки, слегка обжигая пальцы.- Ну, может быть, - сдалась Сефора, вздыхая. - Когда ты пообвыкнешься… Ты сможешь немного помочь. Понимаешь, многие новенькие начинают чувствовать себя плохо. Так что обычно мы садим вот в это кресло, чтобы они привыкли к запаху.Я послушно присела, глядя как девушки ловко делают светильники. Каждое их движение было доведено до автоматизма, а я даже потрясла головой, чтобы избавиться от наваждения, что это - живые люди.- Еще несите эссенцию! - крикнула, утирая пот со лба девица с маслом.И тут я увидела знакомую девушку, которая несла огромный кувшин с эссенцией, пока другие наводили и топили масло. Это была Флокса! Та самая, с которой мы были в лабиринте!- Флокса? - протерла глаза я, удивляясь, что она здесь делает. Она ведь должна быть в лабиринте, розы кормить! Но она здесь!- А! - улыбнулась Флокса, от чего ее покрытое мелкими вмятинами шрамов лицо изменилось. - И ты здесь! Ну правильно! Нечего нам в лабиринте делать пока! Меня Амаранта сюда сдала. Когда Сефора попросила свободные руки. Тут есть несколько девочек из леса, но я не знаю, где они сейчас. Небось, сидят и пускают туманы!Я бы ее не узнала, если бы не шрамики. С новой прической, она выглядела совсем иначе. Если раньше она пыталась занавесить шрамы шторкой волос, то сейчас ее лицо было открытым. Шрамы не выглядели сильно отталкивающе, если честно. И если присмотреться, то не сильно и выделялись.- Эссенцию!!! - потребовали жрицы, а Флокса спохватилась и бросилась к ним.На обратном пути с пустым кувшином, она снова остановилась возле меня, осмотревшись по сторонам.- Знаешь, я скучаю по лабиринту, - заметила она, а я была рада с кем-нибудь поболтать. - И пусть здесь можно даже присесть и отдохнуть, но в лабиринте все другое… Надеюсь, что Амаранта заберет меня обратно!- Думаю, что заберет! - согласилась я, глядя на кувшин.- А то у меня голова кружится! - пожаловалась Флокса, присаживаясь рядом.Из кувшина пролилось несколько густых капель масла.- Неси эссенцию! - крикнули жрицы, а Флокса подскочила, как ужаленная, схватила кувшин и побежала в туман.Могли бы и мне дать хотя бы кувшин носить!Она возвращалась с полным кувшином, как вдруг покачнулась. Я бросилась к ней, видя, как закатываются ее глаза. На пару мгновений мне показалось, что она вот-вот шлепнется в обморок.В эту же секунду кувшин накренился и все его содержимое оказалось на мне. От переизбытка запаха я, видимо, отключилась. И пришла в себя лишь от громкого всхлипа:- Просто голова закружилась! Простите меня…- Кто поставил новенькую на эссенцию! - строгий голос Сефоры окончательно привел меня в чувство.- Она сама попросилась помочь! - доказывали жрицы, пока я лежала на полу. Вокруг меня был убийственно концентрированный запах сандала и шалфея. С ноткой пало - санто.Послышался топот вокруг меня и хруст глиняных черепков.- Нам каюк! - сглотнула Сефора. - У нас на производстве задохнулась от благовоний наложница царя! Нас за это по женским прелестям не погладят!- Ой! - заплакал кто-то в голос. - Я говорила… Говорила, что ее нужно было привязать к креслу, которое мы с утра предусмотрительно притащили! А теперь нами накормят лабиринт!- Тише! - в голосе эмпусы послышался страх. - Успокойтесь! Вернитесь к работе! Нами быстрее накормят лабиринт, если в лесу сегодня ночью не будет тумана! Сегодня новолуние. Помним, девочки! Если тумана не будет, то прикрывать нас никто не будет! И отгонять тварей тоже! Вернитесь к работе. Я сама разберусь!Я приоткрыла глаза, слыша отчетливый “фуф!”. Надо мной склонилась растрепанная Сефора.- Так, сколько пальцев видишь? - прошептала Сефора, а я чувствовала дикую головную боль. Он поводила пальцами перед моим носом.- Вижу все, торчат два, - прошептала я, пытаясь встать. Эмпуса схватила меня за руку и довела до кресла. - Что случилось?- Ты пролила на себя эссенцию! Целый кувшин! - произнесла эмпуса. - И нам нужно как-то… Погоди, я сейчас отойду в сторонку, подышу, вернусь и закончу фразу.Даже для бывалой жрицы запах, идущий от меня был невыносимым.- Царь! - внезапно зашуршали и забегали жрицы.- Что здесь? - послышался суровый голос Тая. - Ой, фу!- Если что, “ой фу” - это я! - мрачно помахала я рукой. Вокруг меня была зона отчуждения.Тай посмотрел на меня, закатил глаза и простонал: “За что?”. И тут же к нему подлетела Сефора.- Повелитель! Не нужно ее ругать! - голос Сефоры был сдавлен. Казалось, гордая жрица вот-вот заплачет. - Она сегодня целый день старалась, помогала, не покладая рук!Выражение лица Альтаира стало меняться. Привычно хмурые брови поползли наверх, а он посмотрел на меня уже по-другому. С уважением!- Да! - подтвердили другие жрицы.А я узнала, какой я молодец!- А потом она бросилась помочь, а на нее случайно попала эссенция! - заметила Сефора.Позади нее раздался кашель.- Поэтому я прошу вас, мой повелитель, - заметила Сефора. - Пока девочки не стали падать в обморок…- Вы уверены, что это - не покушение на жизнь царя? - спросил Альтаир, глядя на меня как на бомбу замедленного действия.- Нет, что вы! - испугалась Сефора. Кто- то из жриц со стоном сомлел.Альтаир сделал глубокий вдох, взял меня под мышку и понес на выход. Я опомниться не успела, как мы очутились в покоях. Вместе с нами, судя по запаху, переехали пальмы, фонтан, султан, павлины и весь гарем. Казалось, где бы я не находилось, вот-вот появятся подушки и опахало.И тут я почувствовала, как Альтаир резко сдирает с меня одежду.- Ах! - опешила я, видя мешочек Добби, зажат в сильной напряженной руке.То, что я мялась обнаженной, смутило только меня. Ровно на мгновенье я увидела пристальный взгляд, прикованный к моей фигуре.- А! - обалдела я, когда Альтаир понес меня в сторону купальни, выложенной мелкой мозаикой.Бултых! Операция “Хлоп Вонючку” только началась.Я откашлялась водой, видя, как царь пытается меня отстирать. Гарем и султан переехали в воду. От меня в разные сторону расходились маслянистые круги.Впервые в жизни я видела, как плачет сильный мужчина!- Ладно! Попробуем проветрить! - сделал глубокий вдох Альтаир, выдернув меня из воды и выдав какую-то простыню. Он вытащил меня на балкон, взмахнул могучими крыльями, и я почувствовала, поток воздуха, который должен был проветрить меня как следует. Запах въелся в мои волосы, кожу, и никак не хотел покидать. Через минуту интенсивного полета, я поняла! Запах выветривается! Я уже не так интенсивно пахла.Мы приземлились в лесу, а я стала принюхиваться. Запах почти исчез. Натянув двумя пальцами простыню, я радостно посмотрела на Тая.- Тебе не кажется, что я стала меньше пахнуть? - спросила я, а царь принюхался. Он сделал шаг ко мне поближе, раздавив могучим копытом сухую ветку.По лесу стелился туман. Он полз с разных сторон, словно покрывало окутывая белесым саваном, могучие и влажные стволы деревьев.Царь сделал еще шаг ко мне, снова принюхиваясь. Он осмотрелся на предмет, не сдохло ли ничего вокруг?- Даже простыня не пахнет, - с надеждой прошептала я, снова натягивая на груди тонкую простынку, которая почти ничего не скрывала. - Понюхай!Огромная фигура царя застыла надо мной, а он склонился ко мне, вдыхая запах моих волос.- Просто скажи “нет” и беги, - выдохнул он едва слышно.Мне показалось, что я сейчас разучусь дышать. Близость его тела сводила с ума. Внутри все сладко затрепетало, когда рука Тая скользнула по моей талии, собирая складками тончайшую простынку. Я посмотрела на мягкий, пружинистый мох. И, не зная зачем, представила, как мягко на нем лежать… В голову лезли такие глупости, что я вздрогнула от случайного прикосновения к моей коже.Я смотрела в глаза Альтаиру, понимая, что умираю при мысли, что он меня сейчас поцелует… Сердце вырывалось из груди навстречу желанному поцелую, как вдруг…Ах…