Я должен ей помочь, но — как? Она очень гордая и скромная. Как ни уговаривал, даже слушать не захотела, чтобы принять от меня в дар аренду в отеле. Конечно, я назвал ей совсем не ту сумму, что заплатил. Но и этих денег мне от неё не нужно.

Светлана нужна целиком, полностью, безраздельно. Однако глупо рассчитывать, что она прямо сейчас согласится быть со мной. Надо ждать. И я бы ждал хоть ещё сто лет. Да только неясно, сколько лет у меня осталось.

Я читал про свою болезнь. Если диагноз подтвердится, в лучшем случае у меня есть год, максимум два. Всё, что я могу, — это попытаться оставить Свету рядом на доверительном расстоянии. Выкарабкаюсь — будет видно. А пока она всё ещё сторонится меня. И я сделаю всё, чтобы уменьшить расстояние между нами.

Пришла смс на мой телефон. Глянул мельком.

Опять Диля пишет, спрашивает, как дела. Странно, что она продолжает общение после того, как я прислал ей те фотографии. Я думал, обиду на меня будет держать или вовсе злиться. Но, видимо, добрая она девушка и незлопамятная.

Отвечаю кратко, что всё хорошо. Задаю встречный вопрос и откладываю телефон.

Сейчас мне приятнее смотреть, с каким удовольствием Светлана пробует блюда в моём ресторане.

— Что скажешь? — спрашиваю. — Съедобно?

— Замечательно! — отзывается радостно. — Передай повару, что он — мастер!

— Если хочешь, можешь сама его поблагодарить. Я позову сейчас…

— Нет-нет! Что ты! Это же так неудобно!

— Почему? — удивляюсь. — Наоборот — для шеф-повара это большая честь.

— Ладно… — Светлана соглашается.

А я подзывают официантку, чтобы она привела шефа. Тот приходит с настороженным видом. Весь персонал набран недавно, все очень стараются, но пока это не одна команда. Так что притирания неизбежны.

Но на этот раз шеф-повар действительно получает заслуженную похвалу. Светлана разговаривает с ним приветливо и уважительно. Шеф польщён. Улыбается, обещает стараться ещё усерднее.

А я наблюдаю эту сцену и не могу дождаться момента, когда вновь останусь наедине со Светой.

— У тебя такие хорошие работники, — говорит она.

— Да. К тому же я им щедро плачу. Но никакие деньги не купят добросовестное отношение к делу. Так что мне на каждой позиции нужны только те люди, которым я по-настоящему доверяю.

— Ты очень мудрый руководитель.

— Каким бы я ни был, одному мне не справиться. У меня ведь и другие бизнесы есть.

— Понимаю, — отвечает Светлана. — Всюду сам не успеешь.

— Так и есть. Потому я сейчас подыскиваю управляющего в этот ресторан. Перед тем, как ты пришла, я смотрел резюме.

— Кого-то нашёл?

Я вздыхаю и качаю головой:

— По анкетам и фото всегда сложно судить, кто достойный, а кто недостойный человек. Гораздо лучше было, если бы мне удалось найти человека, которого я лично знаю, и кому доверяю, как себе.

— Ты прав, — соглашается Светлана. — Ведь управляющий — это, считай, правая рука.

— Да-да, — подтверждаю я и улыбаюсь, выдерживаю небольшую паузу. — Знаешь, у меня есть такой человек на примете.

— Очень хорошо! — она искренне радуется за меня. — Значит, уже одной проблемой меньше!

— Не совсем… — делаю глоток чая и пристально смотрю на неё. — Я боюсь, этот человек может отказаться. А мне бы этого не хотелось…

— Всё равно предложи ему. Не представляю, каким нужно быть человеком, чтобы отказать тебе. Это же такая честь работать вместе с тобой.

Меня начинает немного потряхивать. Эмоций я не показываю, но внутри чувствую, что сердце забилось учащённо. Я мало чего боюсь, но есть вещи и люди, к которым у меня не получается сохранять равнодушие.

— Света, — говорю аккуратно, подбирая каждое слово, — твоя поддержка — самое ценное, что есть сейчас в моей жизни. Ты так мне помогаешь…

— Я?.. — она теряется и смущается. — Ильдар это ты мне помогаешь и поддерживаешь. А мне… Мне стыдно, что я никак не могу тебя отблагодарить. Совершенно ничем. Поверь, если бы у меня была хоть какая-то возможность…

— Не говори так, — перебиваю её, потому что сердце заходится бешено, стучит и требует облегчить свою ношу. — Я виноват перед тобой настолько, что век не искуплю вину. И это у меня нет никаких возможностей быть тебе настоящим другом.

— Ты мне друг! — горячо восклицает Светлана. — Настоящий друг, каких ещё поискать!

— Спасибо, — на душе теплеет. — Твои слова меня исцеляют лучше лекарств. Но…

— Что «но»?..

— Я хочу тебя попросить кое о чём, но боюсь твоей реакции…

— Ильдар… — она поджимает губы. — Если это опять касается того, о чём ты говорил мне на той годовщине…

— Нет! Даже близко нет! — убеждаю её, глядя прямо в глаза. — Мы друзья! И это решено.

— Значит… — кивает Светлана собственным мыслям. — Значит, проси, что хочешь. Я постараюсь сделать для тебя всё, если это будет в моих силах.

— Хорошо, — мне уже немного спокойнее. — Я хочу попросить тебя стать моей правой рукой.

— Что?.. — Светлана в замешательстве, она пока не понимает, о чём речь. — Как это?

— Стань моей управляющей ресторана.

— Ильдар… — срывается с моих губ непроизвольный вздох. — Но разве я могу?..

— Можешь! — тут же подхватывает Ильдар. Я вижу решимость и мольбу в его лице. — Конечно, можешь! Мне не сыскать другого такого человека, которому могу довериться абсолютно смело.

— Но у меня нет опыта… — бормочу, с трудом представляя, как видит своё предложение Ильдар. — Это ведь ответственность, много разных нюансов…

— Ты всему быстро научишься. И я даже не сомневаюсь, что скоро ты добьёшься успеха.

— Успеха… — роняю я.

В отличие от Ильдара, у меня нет такой уверенности. Я страшно боюсь его подвести. Он даёт мне такой шанс, но что, если я не справлюсь? Как он посмотрит на меня? Не пожалеет ли о своём решении? Не хочу стать ему обузой.

— Если ты беспокоишься о зарплате, — начинает Ильдар, — то, поверь, я не скуплюсь на зарплаты. А уж тем более для тебя…

— Нет! — обрываю его. — Это нечестно, если ты будешь делать для меня исключения.

— Ты меня неправильно поняла. Я не буду делать никаких исключений. Ты, как и прочие работники, должна будешь пройти стажировку. Поначалу зарплата будет меньше, а после стажировки — вырастет. Что скажешь? Согласна?

Мне трудно решиться. Работа сейчас очень нужна. А кто знает, сколько ещё времени займёт поиск по объявлениям. Не знаю, что делать. Кроме того, Ильдар не знает о моей беременности. Должна ли я ему сообщить? Или всё-таки это пока только моё личное дело?

Но ведь он так открыт передо мной. Доверяет мне самое ценное. Как же я могу хладнокровно промолчать?..

— Ильдар, прости, — шепчу еле слышно. — Я бы с радостью… Но, прошу, пойми меня. Только потому, что я желаю тебе самого лучшего, совесть запрещает мне согласиться. Из-за меня у тебя могут быть проблемы. А я не переживу, если доставлю тебе неудобства…

— Да о чём ты? — Ильдар как будто бы возмущён. — Не смей даже думать подобное! Ты выручишь меня и очень поможешь, если примешь моё предложение.

— Но я… — замолкаю.

Как мне ему сказать? Как произнести? Как объяснить?

Ильдар заботится, старается, а я отплачиваю ему молчанием. Он ждёт ответа, а я молчу, как в рот воды набравши.

— Тебе нужно время всё обдумать, — говорит Ильдар. — Я не тороплю тебя с ответом, хотя управляющий мне нужен как можно скорее.

— Нет, — решительно вскидываю голову. — Ты не должен тянуть с важными делами из-за меня. Поэтому я отказываюсь прямо сейчас. Прости.

— Что ж… — Ильдар расстроен, ему неприятно слышать мой отказ. — Я не могу тебя заставить. Просто мне казалось, что мы таким образом могли бы помочь друг другу…

— Поверь, так будет лучше для всех, — уговариваю его из последних сил.

— Не хочу спорить.

Ильдар уводит взгляд. Я расстроила его. Вместо благодарности я причиняю ему боль. Вот как я отвечаю на доброту…

— Послушай, — говорю, а сама нервно тереблю салфетку, — есть обстоятельства, которые обязывают меня так ответить.