– В твоих историях яприли просто приглашали местных потанцевать?

«Клык» откинулся на стуле, отодвинул пустую миску и наконец ухмыльнулся.

– Пожалуй, я мог бы… знаешь, вмешаться. Слегка помочь тебе по моей прямой специальности.

– Надо же, как ты феноменально добр. Они что-то подливают в эту свою рыбную бурду?

– Ну, судя по твоему рассказу и твоему виду – вы в тупике, а помощь коллегам… –Нэйш жестом показал, что он всегда готов пожертвовать личным временем, чтобы кого-нибудь убить. – Ах да, кажется, мы же теперь еще и лучшие друзья. Кстати, Гильдия…

– Не выходила на связь – и уж поверь, её задания точно не связаны с протрезвлением местных яприлей. Да, и не жди от меня подарка на Хороводный день. Я не расположен к… новым отношениям прямо сейчас.

Мину лёгкой обиженности Нэйш приправил глумливым смешком.

– Так что? Небольшая помощь? Если беспокоишься о Мел – я могу ей сказать, что сам вмешался. Яприль – это несложно. Быстрая работа.

– Пожалуй, откажусь. Знаешь, этот свин мне уже почти что родной. Прожигает молодость в гнусных пороках – даже как-то… не знаю, кого напоминает.

Я уже настроился на то, что Нэйш всё-таки влезет в дело. Но «клык» настаивать не стал.

– Как хочешь, Лайл. Но если вдруг понадобится моё вмешательство…

– Боженьки, я просто не знаю, как расплатиться за твою глубокую душевность, - выдал я, прижимая ладонь к груди. – Могу заказать тебе здешнее коронное блюдо для непьющих. Или даже своим пожертвовать – хочешь?

Попытка умыть «клыка» раскололась о его улыбочку. Под которой я почувствовал, как с меня медленно сдирают кожу.

– Мы можем выбрать другие способы оплаты моей душевности. Если ты настаиваешь, конечно.

Грызун внутри предупредительно куснул в печень – не нарывайся, мол. Хочется, конечно, посмотреть – что он тут забыл, только вот весь вид устранителя ненавязчиво сообщает: «Скройся».

– Чтобы я – да настаивал? Ну, приятной охоты за бабочками, – я поднялся, хрустнув позвоночником. Спина поламывала от всех этих прыжков то в канаву, то за крыльцо.

– О, и если ты ищешь Лортена…

Я замер, понадеявшись на продолжение типа «его печальный труп два часа назад выловили из реки».

– …то он остановился во втором номере. Во всяком случае, хозяин спрашивал, не с ним ли я. Лортен сказал ему, что придёт кто-то из группы Арделл и за что-то заплатит.

Я почувствовал в себе исключительное желание врасти в засаленный пол таверны.

- Лайл? – В голосе было полно заботы – переливалась через край. – Ничего не хочешь сказать?

– У меня, в общем-то, два вопроса, – заговорил я, разворачиваясь к четвертой моей проблеме (помимо Лортена, Мел и яприля). – Первый – в каком номере остановился ты? второй – за что?!

– Восьмой номер, – ответил Нэйш. – А по поводу второго вопроса…

– Это было не тебе, – отрезал я, – это было мирозданию.

МЕЛОНИ ДРАККАНТ

След теряю перед рассветом. Игривый яприль успевает переплыть пару речек, проскакать по ручью и порезвиться на винограднике, где лозы уже убраны. Потом выбирается на каменистую тропочку и рвёт куда-то в преддверье Миллтарских гор. Неподалёку от тропочки бродит стадо тупеньких овечек. Запахи винограда и помёта забивают дыхание. Дар устаёт и сбоит. Сдаюсь, глотаю бодрящее, тащусь обратно по собственным следам. Всё равно не догнала б. Похоже, он собирается двигаться, пока заряд винный не кончится.

По бедру растекается холод. Сквозник. Вынюхиваю ближайший ручей, кидаю камешек в воду.

– Что у вас там? – спрашивает лицо Грызи в ручье.

За спиной у неё топчется Рыцарь Морковка. Какой-то с ног до головы переудручённый.

Отделываюсь парой фраз – прохлопали идею с отрезвляющим, ничего серьезного.

– Мда… Или у яприлей на спиртное другая реакция, или у вас там уникум какой-то. Ладно, если не будет получаться – попробую разобраться сама… когда справимся здесь.

Мрачнеет. У них там в Рыцарем Морковкой что-то серьезное. Грызи говорит только: алапарды под полным контролем, не чувствуют варга. И что-то там насчёт нынешнего полнолуния и мэра. Но когда я спрашиваю:

– Что, чудо энкерское таки явилось? – медленно мотает головой. Добавляет тихо: «Если бы».

Потом Грызи чуть ли не отпихивает от Водной Чаши Его Светлость. С горящими энтузиазмом глазами. И этим своим «Ко-ко-ко, Мелони, ты в порядке? Пожалуйста, не подвергай себя излишней…»

– У меня тут одна опасность – спиться в компании Лортена, – отрезаю я и прерываю связь.

Достаю сквозник из ручья, решаю вернуться к месту ночлега по дороге. Мили три еду на телеге с болтливым возницей, выслушиваю бред насчёт стада крылатых огнедышащих яприлей. Чуть не вырубаюсь прямо в телеге, когда от какой-то таверны доносится знакомое ржанье.

Арринио здесь, у коновязи. Стало быть, Пухлик и Лорнен недалеко. Можно даже не спрашивать – чем они тут занимаются. В местечке с названием «Богатая лоза».

У входа и под окнами толкутся мутные типы. С рожами шулеров. Обшмыгивают глазками, пока я здороваюсь с Арринио, пою его и добываю овса.

Таверна провоняла вином. Хозяин сигает с порога навстречу, как голодный алапард. Посылаю его в вир болотный и иду к лестнице.

Духи Липучки ни с чем не спутаешь, их даже вино и дым не забивают. Запах стелется по ступенькам, взлезает на второй этаж. Без стука дёргаю ручку третьего номера. Сквозь дверь которого просачивается поток лортеновской мысли.

– …не ожидал, что ты примкнёшь к череде моих мучителей. Но по твоему лицу я вижу, что ты принял сторону ужасной женщины – да-да, твои глаза тебя выдают, не смей смотреть на меня с таким укором, печальный человек… Так вот, если верны философские строки Игэйра Фиа – разве не всё в нашей жизни в руках Девяти? И разве не всему, что предрешено случиться…

Когда Липучка начинает нести пургу – два пути: сбежать или помереть. Гроски каким-то чудом не помер, но вид имеет такой, будто его мешком треснули. Раз семнадцать. И в мешке два пуда брюквы.

– Заткнись, – С намеком подвешиваю у своего виска атархэ. – Или я тебя повергну в пучину страданий.

Лортен, который валяется на кровати, бормочет про загнивающие корни аристократии. Но поток обрывает. Пухлик приоткрывает один глаз.

– Новости! – требую я и валюсь на стул.

Вопрос задаю Пухлику, но Липучка тут же разевает пасть:

– Ни медницы… ни медницы денег, вообразите. Ужасные люди… ужасное место. Я поклясться могу, что они передёргивали… и что был крап. Как полагаете, старикан-Вельект не согласится выдать хотя бы половину платы наперед? В конце-то концов, мы уже почти настигли это порождение тьмы, и только роковая случайность…

Роковая случайность затыкается. Похоже, даже своим недалёким умишком схватывает наше состояние.

– Потеряла след яприля, – отвечаю я на взгляд Пухлика. – Из-за удобрений ничего не разберёшь.

Тот кивает и выдает коротко:

– Видел Нэйша, он мне помощь предлагал.

Чем тут же затыкает с размаху за пояс меня, Липучку, Вельекта, да и яприля почти что тоже.

– Ты с этой скотиной еще и связь держишь?!

Пухлик с малеха прибитым видом тычет пальцем куда-то вниз.

– Вообще, я его встретил случайно. Здесь, в «Богатой лозе». Вроде как, он носится за какими-то местными бабочками.

– Ты предложил ему выпить? – пристаёт к Пухлику Липучка.

– Я?!

– Так почему же он тогда воспылал самоотверженностью, а, сын мой?

– Ну, может, им тоже овладело из-за угла чувство долга…

– Ужасный человек, – расстраивается Лортен, – ужасный человек с ужасным вкусом. Ни разу… ни разу не предложил мне помочь!

– В чём? Ты ж только пьёшь и бардак устраиваешь, – бурчу себе под нос. Липучка радостно орёт «Именно!». Сверлю взглядом Пухлика – вот какого чёрта поперся выкладывать Нэйшу насчёт яприля? Мясника мне в деле не хватало.

– В общем, я его вроде как уболтал. Сказал, что мы тут и сами неплохо справляемся, так что он вроде как… не собирается мешаться у нас под ногами.