Дверь от каменной стенки усмехалась ласково и призывно – сюда, сюда, Лайл Гроски, ты тут кое-кому очень нужен, тут без тебя – вот просто никак, тебя-то и ждали…

– Понимаешь, братишка? Наверху сидят не те люди, которых можно вводить в убытки. Нужно вести караван как можно быстрее.

– Быстро не получится: разведка ходов…

– Да понимаю я!

Кузен досадливо отбросил прядь со лба.

– Хоть бы девятницы в две вложиться. Иначе товар сдохнет, припасы на исходе.

Внутри тоненько зазвенел колокольчик. Наверное, замена крысе – та так и не явилась, её время ещё не пришло, оно ждало там, за дверью, в тоннелях…

Джерк Лапочка упоминал, да. Когда они повязали Нэйша – они же не убить его собирались. Он упоминал…

– Во что ты влез, Эрли?

Получилось слишком тихо, да и Эрли как раз поднялся и принялся шагать по залу: высокий, чуть-чуть только погрузневший. Чёрная куртка, тёмно-зелёные чешуйчатые сапоги.

– С другой стороны – контракт с залогом. Это серьезно, Лайли, очень серьёзно, а вешать нам на хвост Гильдию – тоже не дело. А чем бы делу помочь? Как ты говорил – сорвать одно задание, именно вот это, на которое укажут, так? А методы? Так, слегка или как угодно, лишь бы чисто?

Помнится, в наставлениях Стольфси было что-то насчёт: «Можешь развалить хоть весь питомник» – но это точно не то, что нужно озвучивать вот прямо сейчас. Хотя Эрли ещё не разучился читать у меня по физиономии.

– Тогда в чём вопросы, Лайли? Для тебя же будет лучше, если эта варгиня отсюда не выйдет. Ты сам руки пачкать не любишь, я помню, но я скажу ребятам – они сделают. А дальше – по старой схеме, а?

По старой схеме: замести следы, построить правдоподобную байку, чтобы и концов не нашли, прикрыть хвосты – старое ремесло, памятное по Корпусу и Гильдии…

– Пожалуйста, скажи мне сейчас, что ты пошутил.

Эрли слегка пожал плечами и выразил движением брови, что нет, он серьёзен, он очень серьёзен, потому что – какие проблемы вообще?

– Думаешь, там кто-то встанет на её место, и тот самый заказ они всё равно возьмут?

– Нет, но…

– Ого, Лайли – у тебя что, что-то есть с этой варгиней?

– Нет. Вернее… Чёрт, Эрли, это – в любом случае не выход, и для нас с тобой уж – прежде всего, потому что вслед за ней сюда явятся её сотруднички, и как бы это поточнее выразиться – по местной речке вместо кораблей поплывут кусочки от нас, а кусочки от всех твоих ребят поплывут следом.

Эрлин почесал шрам на брови и уважительно крякнул.

– Проблемка, н-да-а-а. Сколько их?

– Чего сколько?

– Ужасных сотрудников Арделл. Которые разнесут это место в случае чего.

– Я не… Эрли, сюда их явится пятеро – но уж поверь ты мне, они будут брать качеством, а не количеством.

Кузен взирал на мою горячность, малость оторопев. И делал искренние попытки не расхохотаться.

– Пятеро? – повторил наконец и для точности показал растопыренную пятерню. – Лайли, на тебя что – так Рифы подействовали… Ты серьёзно считаешь, что здесь решают пятеро ковчежников? Притом, что у меня – тридцать парней, местность за нами…

Я открыл было рот, чтобы снова спорить, но тут Эрлин добавил небрежно:

– И главное – с нами ведь ты. Что? Ты ж наверняка знаешь – какие у них слабости, кто самый опасный, кого как отвлечь ну и так далее. Дашь расклад как в старые времена – а мы подтянемся, не волнуйся. Всё будет чисто.

Чисто будет… Мел сверхчувствительна, у неё из оружия атархэ да отравленные трубки, Янист вообще почти без магии, как и Хаата… Дар Нэйша явно поддаётся истощению, да и зачем истощать – просто заманить, запереть, а Аманда…

Вир болотный, о чём думаю вообще?!

– Слушай, Эрли. Правда в том, что я не хочу их убивать. А Арделл – меньше всех. Она, знаешь ли, хороший человек. Так что это не выход. Изначально – не выход.

Кузен шумно выдохнул. Взъерошил шевелюру.

– Ладно. Понял. Но и ты меня пойми: мне до зарезу нужен этот ход. Вот что… Сможешь уболтать эту Арделл – давай. Отправь её хоть в питомник, хоть куда угодно – лишь бы здесь больше не появлялась. Пусть уходит, но без тебя, Лайли, ты мне слишком нужен, у меня тут уже не просто дело на кону, понимаешь? Давай… хотя бы попробуй разведать ходы. Хотя бы девятницу побудь тут с нами. Мне бы хоть направление знать – вдруг там всё обвалилось, или клятые кошки всё перегородили, или я ошибся, а они вообще ведут не туда. Обучишь хоть немного моих ребят – и можешь опять в питомник. А если тебя вызовут из Гильдии до этого – все мои парни в твоём распоряжении. Сорвём какое угодно задание – ну?

Когда Эрли просил – глаза у него становились бездонными. В глубине шальной зелени появлялись золотистые искорки, к которым вас будто мотылька тянуло. Со мной было ещё проще – всегда плоховато умел ему отказывать.

Забытая шкурка поднялась, прильнула, обволокла. Здравствуй, старый-добрый Лайл Гроски, немножко законник, немножко – обстряпыватель делишек, чуть-чуть – проводник по Кошачьим Ходам. Эк ты раздобрел за годы-то – тесновато…

– Ну, и хвала всему Хороводу, – выдохнул Эрли. – Пошли, увидимся с твоей варгиней. Уже знаешь, что ты ей наплетёшь?

Мы шли по подвальному коридору – и позади оставалась дверь, и серное дыхание опалённых тоннелей. Рука Эрли лежала на моём плече, и всё было по-прежнему, а значит – просто отлично.

– Ты ж меня знаешь: я страшен своей импровизацией. Соображу что-нибудь в своём духе – если, конечно, ты не станешь неуместно ржать у меня над ухом. Вообще-то, лучше бы уж совсем наедине…

– А если ты ей что-нибудь не так скажешь, и она решит тебя пришибить – мне это как потом пережить? Нет уж, я уж лучше на всякий случай подежурю с ребятами…

– Но ты хоть в беседу-то не лезь, а то я тебя знаю: увидишь симпатичную женщину, перебежишь мне дорогу, начнёшь завлекать – мне потом что делать?

– О, ещё и симпатичная? Так я тебя туда вообще не пущу – может, у меня ещё и шанс есть…

– Ну-у-у, я бы так сказал – там уже… хватает претендентов. Да.

Мы перебрасывались шуточками, перекидывались жестами и взглядами. И вир прошлого отступил. Прошлым стал я сам. Четырнадцать лет развеялись где-то – по пути между лестницами и коридорами, и всё было просто и закономерно: договориться, разведать, обучить, и Гильдия и её задание перестало казаться чем-то давящим и тяжелым, даже восемьдесят четвёртый отступил, и Рифы уплыли в глубину.

Разговор с Гриз Арделл и вовсе казался пустяком – мне всегда удавались разговоры…

Поднялись на второй этаж, и Эрли кивком указал на дверь.

– Ладно, братишка, я тебя прикрою. Главное – донеси до неё, что это в её интересах. Не стоять у нас на пути.

Колокольчик внутри вкрадчиво звякнул во второй раз.

Я предпочёл не услышать звона.

ГРИЗ АРДЕЛЛ

– Боженьки, ну и дыра. Серьёзно, не могли местечко получше выбрать?! Ребятушки – а ну отвалите, нам тут надо бы побеседовать в приятных условиях, а это никак невозможно в силу ваших удивительно неинтеллектуальных рож.

Гриз пожимает плечами: ей кажется, что это всё подходит для беседы. Пыльная комната с витражным окном, полная зелёных бликов, смотрится даже уютно: в ней есть столик, и два светильника, и пара кресел. И два дюжих молодца-охранника, Дар Огня и Дар Ветра, оба приросли к стульям и бубнят, что их тут, считай, и нет…

– Да это просто мебель, не извольте волноваться, – усмехается тот, что у Лайла за плечами. Главный – прописано в усмешке, в прищуре, в небрежном, едва заметном жесте, который посылает охране. Пожалуй, это хорошо. Так даже доходчивее.

– Гриз, неловко-то как, черти водные… понимаю, что не откликнулся на вызов, но… ты из-за этого сорвалась так, что ли? Или в питомнике что стряслось?

Гриз молчит – стоя у витражного окна, в котором сотня зелёных оттенков спеклась и сплавилась в один бесконечный затягивающий круговорот.

Лайл Гроски слишком торопится. Проявить заботу. Показать, что она тут в безопасности. И что он здесь в безопасности. И оттого в каждой ноте его голоса ясно слышится тревога… и вина.