«…в особенности же берегитесь выходить в леса по ночам,

когда хищные бестии алчут особенно сильно.

Ибо ночное время в лесу – суть время опасностей и загадок,

и не угадаешь – кого встретишь на лесных тропах: демона ли,

пророка ли или посланника судьбы…»

Имменей Варс. Наставления юному магу

ЛАЙЛ ГРОСКИ

– Я-то думал, варги – олицетворения милосердия.

Дежурная сторожка отнеслась к моему заявлению с умеренным вниманием. Капканы в углу не возражали. Засаленные карты на столе одобряли. Потертые куртки на вешалке, прочий хлам и пауки под потолком молчаливо сочувствовали.

– Добрые, заботящиеся о живых существах… Благородные и жалостливые… ну, по крайней мере, они не склонны к таким вот подлым финтам в духе Шеннета-Хромца.

На сей раз пространство отозвалось тихим смешком.

– Мне кажется, ты драматизируешь, Лайл. Ты против моего общества?

Нет, у меня просто крысиная истерика средней величины. Потому что свой второй штрафной патруль я должен был отрабатывать в компании Арделл. Только вот у той нашлась какая-то дополнительная тысяча дел, из-за чего Гриз приволоклась в питомник поздно вечером и не соизволила меня уведомить о смене планов.

Так что в сторожке я застал празднично улыбающегося Нэйша. И, повинуясь воплю инстинкта, сперва чуть было не выскочил обратно на улицу.

– Ты о том, что мне придется ночь разгуливать с тобой по лесу, полному опасных и диких тварей? Просто считаю, что Арделл могла бы и предупредить. Чтобы я подготовился – скажем, сломал себе ногу или еще какую конечность… Почему вообще она не пошла сама?!

Не спрашиваю, почему не Мел и не Хаата. Терраант и так ошивается по питомнику чуть ли не круглые сутки, надо же и ей хоть изредка, но спать. Мел в последнюю девятницу – ни на шаг от миляг-тхиоров и даже добилась с ними определённых успехов. Тхиоры безоговорочно почуяли старшую по кровожадности. Скоро они будут ей тапочки приносить.

– Произошло что-то подобное тому, что мы видели в зверинце Гэтланда. Только на востоке, в Дамате. Меньшие масштабы, впрочем. Зверинец какой-то знатной особы. Бешенство зверей.

Нужно будет забежать к Аманде, осведомиться о подробностях за чаем со сладостями. Ну, а вчера у Гриз было ночное патрулирование открытой части, а позавчера они с Мел ночь возились с захворавшим грифоном…

– Думаю, она просто решила позволить себе маленький отдых. А поскольку остальные заняты… можешь считать – это её маленькая просьба.

И я не буду комментировать, с чего бы Нэйш явился от начальства в приподнятом настроении и с сытой улыбочкой. Фреза до меня в подробностях донесла, что у устранителя с главой ковчежников… многогранные отношения.

– Просьба, ага ж. Влепила тебе парочку внеочередных, а?

Свою куртку я скинул, нацепил плотную служебную – из дубленой кожи яприля. Великовата, но моего размера пока не пошили – приходится выбирать, из чего есть. Перебрал маск-плащи в коробке у двери. Почти все изодраны или в пятнах… ну вот, есть поприличнее.

– Хотя тебе же нет нужды, да? Сколько у тебя вообще штрафных дежурств?

Нэйшу снаряжаться было не нужно: при нём был неизменный белый костюм из таллеи, плюс маск-плащ. Плюс тревожно хорошее настроение. Так что он сидел на крае стола, подкидывал на ладони дарт и поддразнивал меня взглядом.

– Несколько здесь… несколько там… я не считаю. Своего рода коллекция, не так ли? В любом случае, у меня пока что нет штрафных дежурств из-за того, что я не смог разгадать козни маленькой девочки.

Так и знал, что мы к этому придём. Мало мне Аманды с участливым: «Как заживают укусы, золотенький? А как тебе бальзам, который я приготовила для маленькой Мариэль, ай-яй, так и знала, что понадобится…» И презрительных пофыркиваний Мел. И приглашений Лортена на выпивку.

– Если тебе завидно, что прозевал такой редкий экземпляр – так и скажи. У тебя-то, само собой, всё с пометочками «За устранение кого не следовало»? К слову, есть у меня теория, почему Арделл решила послать нас в дежурство двоих. Думаю, боится оставлять тебя с питомником наедине – это же у тебя там дарт? Ты, случайно, не собираешься кого-нибудь грохнуть во время нашей маленькой прогулки?

Выбрал три бирюзовые бутылочки снотворного из коробки – не помутневшие и с хорошими пробками. Забросил в карман. Проверил фонарь из желчи мантикоры: сдвинул заслонку наполовину, потом на полную. Сквозник в нагрудном кармане для связи – есть. Фляга с водой – во внутреннем. Эссенцию альфина на ворот, чтобы хищники не лезли – и всё, можно идти.

– Мало ли, что может случиться, Лайл, – издевательски обозначил Нэйш, пропуская меня на выход. – Может попасться кто-нибудь особенно раздражающий.

Ночка выдалась прохладной для второй девятницы месяца. Луна Глубинницы принимала ванну где-то в небесах – плавала в розоватой пене облаков. Питомник дневной засыпал: сонно похлопывали крыльями грифоны, погромыхивала хвостом стимфа; единороги фыркали – готовились отойти ко сну. Зато просыпался ночной питомник, и всё чаще раздавалось настойчивое «урлюлолюлю» гарпий-бескрылок, порыкивание драккайн, бурчание уже почти что выздоровевшей мантикоры… а вот алапард выдал ленивое, растянутое «аррррау».

В первый день здесь я полагал, что ночью в питомнике будет потише. И уснул исключительно из-за жизненного опыта, в котором значились учебка законников, Рифы и гостиницы вейгордского побережья.

А ещё в воздухе застоялся пронзительный яблочный дух.

Яблонь в питомнике и возле него было предостаточно. От мелкой, корявой, усыпанной алыми плодами – под окном «Ковчежца», до дуплистой, раскидистой и огромной – уже за оградой. А теперь вот настала пора основного урожая – и Фреза сутками пропадала за варкой повидла, а Аманда постигла новые вершины выпекания яблочных пирожков на меду. У вольерных и Изы добавилось работы – обтрясать ветки и собирать паданцы. Зверушки вроде яприлей, единорогов и лайлов гроски от такой пищи были в бурном восторге. Впрочем, себя вольерные и Иза тоже не забывали, так что вся округа который день благоухала сидром.

– Мне нужно рассказывать тебе о правилах поведения, Лайл? – справился Нэйш, который шаг в шаг следовал за мной по тропочке.

– Думаю, я как-нибудь да обойдусь без подробных инструкций.

Что-что – а это Арделл донесла до меня в подробностях. От «Находиться в прямой видимости с напарником» до «Постоянно держать при себе снотворное» и «Ни в коем случае не лезть на рожон». В свой первый ночной патруль я ходил вместе с ней же, пару девятниц назад, второй был вместе с Мел. И оба раза прошло сносно – помимо того, что Мел то и дело сигала в кусты обниматься со знакомыми зверушками.

Четвертый раз – та грань, когда к работенке пора бы привыкнуть. Только вот перед тобой неотвратимо вырастает тёмная стена деревьев – и на лесную тропу вступаешь с трепетом, как в первый раз.

Питомник остаётся за спиной – малость чокнутый, но, в общем, довольно уютный питомник, где звери отделены от тебя клетками и досками загонов. Само-то собой, приходится заходить в клетки по работе. Но это… не то. Особенно ночью.

Днём тоже приходилось прогуливаться по заповедной части – проверял вместе с вольерными кормушки, наполнял зельями поилки, Арделл учила читать следы и показывала тропы перед ночными патрулями. Дубы, ясени, кустарники, дикий виноград, дальше вглубь – ели и сосны, ничего, словом, особенного. Животные большей частью отсыпались где-то на полянах и за кустами.

А ночью вот питомник менялся. Словно сдёргивал с себя бархатно-зеленую шкурку притворства – и становился опасным и… чуждым.

Тени съели последние закатные лучи, перемигнулись и надвинулись, извиваясь от предвкушения. Деревья потянули лапы – с тихим, насмешливым шелестом приглашая покружиться с ними в ночном хороводе. И начали один за другим зажигаться огни, будто в ответ звездам на небесах. Желто-зелёные и ярко-зеленые точки, переползающие с места на место – сперва одиночные, а чем дальше в лес, тем гуще, больше, чаще… Праздничная иллюминация – светляки-гроздевики, которые встречаются там, где много магических животинок. Облегчает патрулирование: не нужно постоянно держать фонарь. Если бы только это сборище гроздевиков не превращало ещё лес во что-то призрачное – словно из страшных сказок. Не ходите, деточки, в лес за огоньками – не вернётесь…