Надо признать, что-то в него да вложили в Корпусе. Или Крысолов просто наводил сведения о Даре Нэйша.

– Неуязвимость, – пробормотал я, вспоминая стальную хватку на плечах и бьющегося в агонии фамильяра. – Только к магии?

– Во многих случаях – к любому виду оружия, ударам, а также ядам и амулетам, однако это уже реже. В редчайших случаях Дар Щита защищает не только своего обладателя, но и тех, кто стоит с ним рядом, однако это зависит уже от мастерства самого мага. Вопрос мастерства при этом сложен: поскольку количество магов с этим Даром ничтожно мало, они не обучаются в прихрамовых школах. Как и в случае с... кхм... моим Даром, к примеру... есть определённые стандартные методики, но в основном практикуют индивидуальное обуче...

– Ты когда-нибудь видел, как его применяют? – перебил я. – Дар Щита?

Уровень подозрительности на физиономии законника подрос с «обычный высокий» до «башня Кормчей».

– Полагаю, что как обычно. Воззвание к Печати и магические пассы, чтобы отрегулировать воздействие.

– Пассы, – пробормотал я, бессознательно потирая плечо. – Интересно, какие… А когда магия истощается – не знаешь…

Но Тербенно уже нагнулся вперед, пронзая меня взглядом, полным сыщицкого запала:

– Знаешь, что я думаю, Гроски? Весь этот разговор о Даре Щита – обманка. Ты хочешь отвлечь моё внимание от чего-то важного.

– Неужто от новых убийств Душителя, который ещё и предположительно Нэйш? – ахнул я, хватаясь за сердце.

– Представь себе, убийств пока что не было. Что тоже наводит на некоторые размышления. Кажется, Душитель занят…

– …убивает керберов, препарирует бабочек на досуге…

– …возможно – по чьей-то указке. Скажем, своего прямого начальства – ты никогда не думал, почему Арделл взяла в питомник явного маньяка?

Я посмотрел в кружку, но не обнаружил в ней подсказок, кои смогли бы удовлетворить господина Великого Сыщика. Который явственно склепал теорию вроде «Гриз Арделл заодно с Душителем Нэйшем, и вообще, у нас тут заговор, и я его раскрою».

– Ну, э-э, ты не рассматривал, просто как возможность… теорию о том, что он вроде как… неплохо устраняет, имеет Дар Щита и разбирается в анатомии, да ещё плюёт на «Постулаты телесной нечистоты» и не нуждается в деньгах?

– А также не выполняет приказы и не уживается с персоналом, – Тербенно заложил ногу за ногу и бросил на меня снисходительный взгляд, как бы говоря: ну и как такое-то могло попасть в законники? – И убивает без распоряжения – словом, делает всё то, что противоречит принципам варгов. Которые гласят: не убивать, не проливать крови.

– Тебе нужно подружиться с нашим новичком, – от души посоветовал я. – Будете встречаться по вечерам. Обсуждать, насколько Арделл невыносимая.

– Я говорил с господином Олкестом. И он только подтвердил мои подозрения. Оказывается, эта Арделл – темная лошадка, и прошлое у неё явно небезупречно. Я ещё не узнал о её жизни в общине, но там её считали то ли отступницей, то ли преступницей, так что я не исключаю, что она может быть связана с этим.

– С Душителем и его вывертами?

– С безумием в питомниках и в городах.

Тербенно настолько наслаждался моим ошарашенным видом, что даже соизволил щёлкнуть пальцами – заказать себе пиво для триумфального глотка. Злобная Берта мрачно поглядела из-за стойки. Похоже было, что пиво будет подано прямой наводкой бравому законнику в голову.

– Это происходит по всей Кайетте. Только за последние две девятницы – случаи в Вейгорде, Тильвии и Дамате. Почерк один и тот же. Внезапное бешенство зверей, которые начинают крушить всех вокруг. Это уже прозвали «синдромом Энкера», Корпус Закона подключился к расследованию – и нити ведут именно к варгам. Я не в группе этого расследования, и подробности пока что мне неизвестны, но если зайти с другого конца…

– То у Арделл железное алиби – ты хоть понимаешь это? Её за последние пару месяцев несколько раз дергали на такие вызовы. Всегда после того, как что-то случалось. А до того она всегда была на виду. Да и на вызовах она и те, кто отправлялся с ней, всегда успокаивали животных.

– А после – не удавалось обнаружить никаких следов. Верно? Жертвы, успокоенные животные… и нет следов. Очень удобно. Коллеги из группы, которая ведет расследование, предполагают, что тут действует целая группа варгов-отступников… и, кажется, одного я могу назвать. Что скажешь?

– Скажу, что тебе следует поосторожнее кидаться такими подозрениями. Знаешь ли, без доказательств…

– Будь спокоен, – ухмыльнулся Тербенно. – Я собираюсь взять её с поличным.

Звучало как нечто, что тянет на следующую кружку. Грызун внутри меня начал потихонечку завывать.

– Это что, обозначает, что я теперь должен следить ещё и за Арделл? Которая – просто к твоему сведению – носится по питомнику быстрее алапарда со своей тысячей дел? Ха, да раз плюнуть. За Арделл, за Нэйшем… в свободное время могу пошпионить, ну не знаю, за Эвальдом Шеннетским – его ты ни в чём не подозреваешь?

– Репутация Хромца и без того всем известна, – выдал Тербенно свысока. В прямом смысле слова свысока – поднявшись из-за стола и нависая надо мной. – Присматривай за устранителем. С Арделл я справлюсь сам.

Он сгреб свои папочки и величественно прошествовал восвояси. Злобная Берта, вынырнувшая из кухни, презрительно фыркнула законнику вслед.

– Целиком согласен, – пробормотал я.

Что, интересно, желают тем, кто собрался следить за варгом с такой работенкой и с такими принципами, как у Гриз Арделл? Да ещё подозревает эту же Гриз Арделл в заговоре варгов?

Я молча приподнял полупустую кружку, будто собрался выпить за кого-то не чокаясь.

В одном-то я уверен – желать удачи при таком бесполезно.

Решительно бесполезно.

«…двадцать пять лет, прошедших после явления в Энкере

таинственного Ребёнка (т. н. Десятого Чуда Кайетты)

отметились многими подобными явлениями в различных государствах и городах.

Притом, что это неизменно были мошенники или безумцы –

всё же на этот раз можно утверждать, что Дитя Энкера,

явившееся господину Тилкессу – не более, чем следствие

неумеренного употребления спиртного на праздновании Хороводного дня…»

Из газеты «Море новостей»

МЕЛОНИ ДРАККАНТ

Утро какое-то невнятное – вроде бы, лето решило вернуться и вытолкать осень взашей. Типично для Лун Мастера. Вольерные и егеря все сплошь не могут глаза продрать, а зверюшки вполне в порядке, не против разнообразить кем-нибудь рацион.

Стимфа еще теряет перья, но меньше. Мантикора Мист порыкивает и отлеживается в яме с грязью, кормиться не хочет, странно. С остальными нормально: серебристый единорог уже поправился, грифон, которого от контрабандистов забрали, почти не хромает. Вулкан гарцует по своему вольеру – требует поиграть. Тхиоры помирают без утренних почесушек.

Помогаю Зубоскалу чистить загоны единорогов, да керберов успокаиваю и отвлекаю на себя – чтобы успел убраться.

Работа в самом разгаре, когда заявляется Принцесса. С видом, полным опасной готовности помогать. Раз так, тащу Его Светлость чистить запруды для гидр. Гидр беру на себя: хожу туда-сюда, помахивая протухшей рыбой, пока все четыре ко мне не собираются. Потом киваю Морковке: валяй, очищай дальнюю запруду. И начинаю беготню по бережку с разбрасыванием рыбы. Чтобы гидры не отвлекались, не передрались и меня не сожрали.

Морковка помогает в своем стиле. Беспокоится обо мне, потом морщится от запаха рыбы, потом почти падает в пруд. Потом и вовсе внезапно хватается за сачок-фильтровку и начинает вычёрпывать грязь и тину вручную.

– Совсем сбрендил? Печать используй!

Морковка роняет сачок в пруд и заливается огненно-алым. Призывает Дар и почти выплескивает гидр на берег. Помощничек.