– Хозяева. Сюда они подходят, а там уже встречаются.

Эрли махнул рукой: пошли назад, успеешь набродиться.

– Чёртовы твари, нет чтобы передохнуть за годы. Кинулась из бокового ответвления, без звука. Одного сразу, ребята ударили магией… ломанула в ответ так, что чуть тоннель не осыпался. Ещё одного насмерть, целым из отряда вообще никто не ушёл. Значит, у них там и логова есть.

Выжженные, оплавленные стены впитывали голос, он падал и не взлетал – эхо зазвучало только когда мы вышли в каменный тоннель.

– В общем, мы быстро поняли, что не справимся, прочесали Трестейю – ни шнырка… Поставщик ещё спихнул партию товара – хоть на стену лезь, а переведи. Я уже готов был сам туда нырять с караваном – авось, и пронесёт.

Эрлин безошибочно увернулся от моего холодового подзатыльника. Хмыкнул.

– Тебя я все годы искал… Обратился даже к своим знакомым в Гильдии Чистых Рук. Был один мой поставщик оттуда – Джерк, так вот, он уверял, что знает кого-то похожего на тебя – «делец», сидел на Рифах… Обещался тебя найти – и с концами, ни выхода на связь, ни…

– Джерк… погоди… Джерк Лапочка?!

Эрли остановился у самой двери. Поднял светильник повыше – полюбоваться моей физиономией.

– Он самый. Знаешь, смешной говорок и здоровая орясина – дружок с арбалетом. Вот же труселя Мечника – не вспомню его имя. Баки, Бетси, Боунси…

– Берти, – подсказал я, вконец ошалев.

– Правда знакомые, что ли?

– Что-то вроде этого.

В последний раз мы с Лапочкой и его дружком виделись в болотах в Вольной Тильвии. Где они исполнили неподражаемую роль – сначала идиотов, которые пытаются повязать Нэйша из засады с арбалетом (связав ему руки спереди, что б им по десять шнырков в тыл каждому!!), а потом – приманки для кровожадной гидры.

– А я-то уж думал, Джерк попросту болтал. Не знаешь куда они делись с дружком? Мои контакты в Гильдии выдали что-то невнятное – мол, оба рехнулись вчистую.

Я соорудил на физиономии конструкцию из недоумения и удивления. Не объяснять же кузену, что у Джерка и Берти состоялась приятная встреча с замечательными цветочками – беспамятниками. За которую нужно в основном благодарить меня.

А ведь если припомнить тот выезд как следует – Лапочка же упоминал тогда, что меня ищут. Ещё и разговорчик мне пообещал.

Только разговорчик припозднился на три месяца.

– Погоди-ка… - Эрлин добрёл до стола в углу и пристроил светильник-мантикорку в компанию дюжины таких же. – Так ты что, правда в Гильдии? Да как тебя туда-то угораздило?

– Если вкратце – лет пять назад один «сводник» из гильдейских сделал мне предложение, и я не смог отказаться.

Может, я просто устал бежать и отыскивать себе новые убежища. Тогда это казалось простым: ты снова часть единого целого, выполняешь приказы, а если вдруг случайно кого отправишь в Водную Бездонь – рука руку моет, всё схвачено, неотразимый девиз.

А может, Старый Лис Флористан просто напомнил мне кое-кого давнего – искорками в глазах и заразительным смехом: «Да ладно тебе, ты создан для Гильдии, ты чего?»

– Вот уж кем-кем тебя представлял… Думал даже: небось, ты сменил имя, купил доходный дом где-нибудь в Тильвии, детей штук восемь нарожал.

Кузен весело тряхнул головой, уселся на стул, привычно развернув его – так, чтобы опираться подбородном на спинку.

– Рехнуться можно… И кто ты? Нет, дай угадаю – «делец», да? А ранг? Лайли, чего молчишь, я сейчас лопну от любопытства! Дай-ка глянуть бляху, а?

Рука дёрнулась к внутреннему тайному карману в куртке. Остановилась.

– Не могу, Эрли. Тут дело такое – я сейчас на контракте. Контракт с залогом – это когда…

– Я знаю, что это.

Эрли выдернул из кармана огненный артефакт – усыпанный мелкими рубинами медальон. Принялся им нервно играть – и в глазах мельтешили огненные искры.

– Длань Целительницы, во что влип, Лайли? Что-то серьёзное?!

Сейчас бы нажаловаться братцу на хулиганов из злобной, ужасной Гильдии, которые навязали такое вот бедному мне. А он их пойдет и отлупит. Непременно же отлупит.

– Ты не поверишь, но… в общем, я теперь обретаюсь в королевском питомнике. Со зверушками, ага. И ещё… кой-какими занимательными личностями из ковчежников.

– Этих ковчежников случаем не возглавляет какая-то Гриз Арделл?

Степень моего изумления можно было приблизительно обозначить в «восемь внезапных пьяных яприлей из десяти».

Эрли полюбовался моим лицом. Откинул волосы и выдал тоном, каким сообщают о сюрпризе на день рождения:

– Эта самая Арделл сидит сейчас наверху. Под присмотром моих ребят.

Степень изумления взлетела до десяти яприлей.

– Парни забрали её во дворе, возле клеток. Раз уж она вроде как твоё начальство – может, ты обозначишь, что ей было нужно, а?

Что это Гриз дёрнуло сорваться в канун Корабельного дня, когда в питомнике столько дел? Был вызов по сквознику, а я не отозвался, да. Но это же не повод, чтобы так вот нестись в замок Шеу.

Невовремя-то как.

– Ты сейчас мне предложил ответить за варга, который каждый день в мозгах у бестий полоскается. Как ты там сказал? Сграбастали у клеток. Припоминаю – ей было интересно, что у тебя тут с животинками творят. А у тебя во дворе занимательная такая коллекция. Один мой знакомый всецело одобрил бы.

Эрли задумчиво барабанил пальцами по столешнице. Что-то весёлое, плясовое.

– Там у меня списанные бойцовые, сторожевых малость, цирковые… Позлее, подешевле. Выпускаем на патрулирование, чтобы не сунулись местные или кочевники.

– Я-то уж думал, ты такими зверушками и торгуешь.

Эрлин усмехнулся ускользающей кузенской улыбкой – мол, почти угадал, но это потом, дополнительный сюрприз…

– Хм. И как только эта ваша варгиня через стенку перелезла. А делать мне с ней что?

Я хрустнул пальцами и изобразил на физиономии: «Лайл Гроски, решение ваших проблем».

– За это не волнуйся: я её как-нибудь уж да уболтаю. Объясню насчёт зверей… может, она у вас кого купить решит – и только. Ей дела нет до контрабанды или Кошачьих Ходов, у неё самой-то с законом не то чтобы тёплые отношения.

Особенно с одним его представителем – неким Крысоловом.

– …так что мы с ней потихоньку вернёмся в питомник, к распрекрасным зверюшкам. А как только я рассчитаюсь с Гильдией – сразу к вам, ясное дело.

Даже как-то и заманчиво: сдать бляху совсем. Милка вон говорила – «Уходил бы ты» – почему б не уйти? Заняться привычным делом, искупить проклятый восемьдесят четвертый, наконец за Эрли присмотреть – я ж его знаю, увлекается и перегибает, словом, у меня тут отличный подарочек на Корабельный день в виде наконец-то ясного пути…

Где же твоя радость, Гроски, – тихонько осведомился внутренний голосок.

– И когда это примерно будет?

– Что?

– Когда ты собираешься с этим развязаться? С питомником и Гильдией? – кузен фыркнул, тряхнул темно-рыжей гривой. – Сколько ты уже на этом задании?

– Да как-то… – посчитал мысленно, обомлел, подумал: быстро соврать! – С Луны Стрелка.

Нужно всё-таки язык изредка узлом завязывать.

– Ты там полгода?! Да что ж у тебя там за заказ такой?

Будто я об этом не думал. Планировал даже пойти в «Честную вдовушку» да поинтересоваться: эй, не забыли? Или вызвать кого из связных Гильдии по сквознику. А потом как-то завертелось: питомник-выезды-кинжал в пузико, и я махнул рукой и подумал: да какого чёрта. Не стану я хватать таясту за хвост, пусть идёт как идёт.

Эрлин внимал моим объяснениям с обескураженным и слегка огорчённым видом. Тут я его понимал: нашёл потерянного кузена – а он тащит за собой ворох проблем, отыскивал надёжного проводника – снова провал…

– Ты не знаешь, когда с тобой свяжутся, – наконец выговорил он. Рассыпал мелкую дробь по столу пальцами. – Может, что и вообще никогда не свяжутся.

– Ну, это вряд ли уж чтобы так…

– А может, про тебя просто забыли. Но в любом случае ты собираешься сидеть в клятом питомнике до смены Кормчей или чуть подольше, я верно понял? Лайли, слушай, у меня же тут пожар. В Дамате какой-то идиот вздумал поссориться с шишками из Велейсы. Морские пути наполовину перекрыты, а на каналах, которые остались – такие суммы нужно отваливать, что… – он провел ребром ладонью по горлу. – Все сроки проходят, поставщики давят, скупщики требуют…