— Да? Прямо к выходу? И показывать князю Оскуритову свою лабораторию вы тоже не собирались? — Шарапов хитро прищурился. — Как же так, Ваше Высочество? Ведь это предмет вашей величайшей гордости!

— Конечно, гордости! — Когда дело касалось того, что он любит, Алексей становился смелым и уверенным. — Во всяком случае, в моей лаборатории нет таких проблем, как в вашем неприступном Штабе! Думаю, вы понимаете, что я имею в виду…

— У нас тоже нет проблем… — прорычал Шарапов в ответ. Было видно, что слова Алексея задели его за живое. Он сдерживался только потому, что Алексей был членом Императорской семьи и намного превосходил его по статусу.

— Сейчас — возможно. Но мне напомнить вам про эксперимент с Идеальными? — Теперь хитро улыбался уже Алексей. — Это был настоящий провал, стоявший вам человеческих жизней и десятков миллионов рублей!

Шарапов тяжело дышал. Он был красным, как рак. Было видно, что ещё немного — и он взорвётся.

Но руководитель гвардии сумел с собой совладать.

— Увы, проблема с Идеальными и в самом деле была. Но с тех пор прошли десятки лет. И больше подобных ошибок мы не допускали… — Он говорил почти также спокойно, как и раньше. Его злость выдавали только вздувшиеся желваки. — И не пытайтесь отвлекать меня от сути! Князь Оскуритов не получал официального разрешения на посещение Дворца. К тому же он всё ещё значится в числе должников гвардии…

— Можете не переживать, моя задолженность перед вами будет уплачена в ближайшее время! — парировал я с лёгкой усмешкой, но внутри всё равно насторожился. В присутствии главы гвардии расслабляться было опасно. — А сейчас я и в самом деле собирался уходить. Алексей, благодарю за разговор! Надеюсь, что скоро увидимся.

Пусть мне и очень хотелось посмотреть на результаты исследований, делать это под контролем Шарапова совсем не хотелось. Под его взглядом я чувствовал себя практически голым.

Примерно то же самое почувствовал и Алексей.

— И тебе спасибо, Марк, — отозвался он и пожал мою руку. — Скоро увидимся!

На этом наша встреча завершилась. В сопровождении отряда гвардейцев я покинул Дворец и застыл на ступеньках, вдыхая свежий воздух. Передо мной гудящим ульем расстилался город. Люди бежали по делам, гуляли с семьями, обедали в ресторанах. Жили обычной жизнью! И никаких монстров, древних сущностей и Императорских судов… Эх, не знают люди своего счастья!

— Господин, что вы намерены делать дальше? — спросил Альфред, вставая рядом со мной.

— В первую очередь — как следует отоспаться! А остальные дела могут и подождать…

Стоит ли удивляться, что выспаться мне так и не удалось?

— Ты слишком силён, Оскуритов! — крикнул истекающий кровью Пересмешник, отступая. — Мне… Мне с тобой не справиться…

— Ага, раньше надо было думать! — Я улыбнулся и одним ударом Людоеда пронзил сердце заговорщика.

Силы покинули его, и он упал передо мной на колени.

— Пощади…

— Никакой пощады! — рявкнул я и провернул меч, заставляя Пересмешника замолчать навсегда.

Наконец-то всё было закончено. Последний заговорщик побеждён, и теперь никто меня не потревожит…

— Прошу вас, всего одно эксклюзивное интервью нашему каналу! — Голос взвизгнул совсем рядом. — Мы заплатим господину Оскуритову любые деньги!

— Князь Оскуритов не общается с грязными псами! И никаких интервью он не даёт! — рявкнул голос Альфреда.

Что-то хлопнуло, зазвенело, а затем наконец-то наступила тишина.

Вот только было поздно. Я уже проснулся и, протерев глаза, сел на кровати. Победа над Пересмешником, окровавленный Людоед, ощущение триумфа — всё это осталось позади, в сонных грёзах. Впереди меня ждал реальный мир.

И возвращаться в него совсем не хотелось.

Всё, что произошло после возвращения из Дворца, помнилось смутно. Мы с Альфредом добрались до имения Оскуритовых, камердинер приготовил обед, а затем я, мгновенно уничтожив всё, что было на столе, заснул без задних ног. Причём так быстро и неожиданно, что не успел ни раздеться, ни добраться до спальни. Так и вырубился на диване в гостиной.

Это меня и подвело.

Пусть коммуникации в доме после ухода Черноты не успели восстановиться до конца, телефонные линии работали как надо. Именно телефонный звонок, который Альфред случайно вывел на внешний динамик, и стал причиной моего не самого приятного пробуждения.

— Альфред, что случилось? Кто это был?

— Господин, прошу прощения! Я не хотел потревожить ваш сладкий сон… — Передо мной возник камердинер. Свежий, в отглаженной рубашке с накрахмаленным воротничком. Ни следа бурных приключений. Интересно, он вообще спит? — Вам звонили с одного из федеральных каналов. Хотели предложить интервью. Но я дал этим шакалам понять, что вы не заинтересованы в их паршивом предложении…

— Хм. А меня ты спросил? Может, я как раз хотел бы с ними поговорить…

— После того, что они сделали с вашим Родом⁈ Они буквально уничтожили его репутацию, растоптали авторитет и достоинство ваших предков! — Камердинер сверкал покрасневшими от ярости глазами. — Но если вы, господин, так этого желаете, то легко осуществите своё желание. Просто выйдите на порог и выберите любого!

Его слова показались мне подозрительными. Я вскочил на ноги и выглянул в окно.

Недовольство Альфреда тут же обрело смысл.

Судя по опустившимся на город сумеркам, я умудрился проспать весь день. Неплохо! Я ожидал, что продрыхну гораздо больше.

Но была и плохая новость. Всё пространство вокруг дома было заполнено фургончиками телекомпаний и газет. Журналисты, вооружённые камерами, диктофонами и записывающими артефактами, нарезали круги и жадно поглядывали на двери особняка.

Бррр, прямо как акулы в ожидании жертвы! Неприятное ощущение!

— Так, и что им всем от меня надо?

Я и до этого не был обделён вниманием, но это было уже чересчур.

Вместо ответа Альфред включил телевизор и принялся переключать каналы.

—… стали свидетелями уникального явления. Очищение четырнадцати Чёрных домов за одну ночь — событие, которое мы несколько месяцев назад не могли представить даже в самых смелых мечтах!

—… Ведущие университеты мира, включая все заведения, входящие в Лигу плюща, выступили с требованием заставить Марка Оскуритова сделать свои исследования в области природы Черноты общедоступными…

—… Миллионы девушек по всему миру охвачены новым увлечением — Маркоманией. Красавчик Оскурит за считанные дни превратился в кумира юных развратниц и легендарного истребителя Черноты! За право увидеться со своим кумиром девушки готовы на немыслимое…

Дальше следовали шокирующие кадры. Смазливая блондинка бесстыдно приподнимала майку, демонстрируя моё ухмыляющееся лицо, набитое прямо под её, кхм, приметными частями тела, только для вида прикрытыми телевизионщиками тонкой сеткой помех.

Я щёлкнул пультом и повернулся к Альфреду.

— Как я понимаю, кто-то посчитал количество очищенных домов. Я за ночь очистил три. А Воробей с Пересмешником… Они что, сумели очистить одиннадцать Чёрных домов⁈

— Вы совершенно правы, господин. — Камердинер поклонился. — Вот только о наличии у вас конкурентов широким массам неизвестно. Жители всего мира считают, что все эти дома очистили именно вы. И, смею вас заверить, что так бы обязательно и было, не отвлеки вас Шарапов…

Он и дальше продолжил яростно выдавать желаемое за действительное, а я погрузился в мысли.

В последние недели моя репутация заметно шагнула вперёд. Меня перестали ненавидеть, и даже самые титулованные аристократы Империи больше не смотрели на меня с таким видом, как будто увидели паука. За мной по-прежнему тянулся шлейф из столетий сомнительных делишек и Тёмных ритуалов, но теперь меня хотя бы не пытались убить. Огромный шаг вперёд.

Последняя пара дней поменяла всё ещё сильнее. Массовое очищение Чёрных домов превратило меня в настоящего народного героя. Шутка ли, паренёк, которого совсем недавно считали позором Рода, сумел за несколько дней сделать то, что не сумели лучшие умы Империи!