Забрать у старика Смирного медальоны и несколько других изобретений, работающих на Изначальных Рунах, было воистину потрясающей идеей.

Как только стало понятно, что профессор чем-то привлёк внимание юного Оскурита, ему был нанесён визит. Повод был простой, но действенный — разговор о прежних достижениях Смирного. Профессор разнервничался, начал рассказывать о главном открытии своей жизни и даже показал все готовые на тот момент экземпляры усиленных Изначальными Рунами предметов.

И пусть Воробью совсем не хотелось этого делать, старика пришлось убить. Инсценировка случайной гибели — простое дело, когда тебя учил лучший. К тому же результат у этой смерти и в самом деле был грандиозный. Смирный мёртв, а у них — редчайшие артефакты во всей мировой истории человечества! Главное — грамотно их использовать. Но как раз с этим у них проблем не было. План был чётким и манил своей грандиозностью.

Ноги понесли Воробья по тёмным коридорам, наполненным низкими чавкающими звуками. Глаза были наполнены силой, но даже усиление не смогло разогнать наполняющую Чёрный дом темноту. Она была густой, словно кисель. Мерзкое, отвратительное ощущение… И ведь проклятый Оскурит ходит сюда как домой, возвращаясь с целой кучей различных предметов! И ничего, кажется, ему всё нравится. Вот уж точно, извращённая кровь предков даёт о себе знать…

Из очередного коридора на Воробья вылетел отряд из нескольких десятков крыс. Привычка не обращать внимание на такие мелочи выработалась уже давно, и крысы сгорели в ярком синем пламени. Будь воля Воробья, весь Чёрный дом пылал бы точно также…

Для того, чтобы развить мысль, время было неподходящее. Медальон на груди горел. Чернота рядом. Совсем рядом! Загнать её в угол, оглушить, сделать то, ради чего они сюда пришли, и тогда можно будет наконец-то уйти! Предварительно бросив на Пересмешника презрительный взгляд. Мол, это моя работа! Смотри и учись…

И где его Тьма носит? Ведь обещал быть рядом…

Чернота, как и всегда, появилась неожиданно. Просто сплелась в воздухе перед самым носом у Воробья. Здоровенный столб из чёрного дыма с ярко сверкающими в бесконечных изгибах молниями.

«Смерть… Умрёшь… Принадлежишь мне…».

— Ха, мы это ещё посмотрим!

Рука Воробья взмыла в воздух. На запястье сверкнул золотой браслет, густо украшенный сложнейшими Изначальными Рунами. Немного Дара, и Руны вспыхнули ослепительным огнём.

По бугрящейся дымной поверхности прошла дрожь. Молнии потухли и превратились в крошечные редкие искорки. Коридор затрясло от крика боли.

Когда они увидели это в первый раз, то не поверили собственным глазам. Могучая Чернота, сущность, живущая многие тысячи лет, убившая столько людей, что хватило бы на население весьма крупной страны, корчилась в припадке боли. И страдать её заставлял самый обыкновенный на первый взгляд браслет, изобретение безвестного профессора Академии!

Ох, жизнь умеет удивлять…

Рука Воробья нырнула во внутренний карман плаща и вернулась с небольшим изящным колечком, также покрытым Изначальными Рунами. Но эти Руны были совсем другими — заговорщики не могли их прочитать, но ощущали это всем своим существом.

Руны на медальоне защищали их от мгновенного обнаружения Чернотой, скрывали от чудовищ, служили надёжным щитом.

Руны на браслете были оружием. Они причиняли Черноте боль, заставляли её страдать. Это требовалось не каждый раз, но когда было нужно, срабатывало безотказно.

Кольца же были самыми важными. Они подчиняли. Забирали волю этого могучего и опасного существа, делая его покорным. Разбирали его на маленькие частички, готовые в любой момент подчиниться. А именно это и было нужно для осуществления их плана…

Но в этот раз что-то пошло не так.

Кольцо не успело наполниться силой, когда Чернота проревела особенно отчаянно.

Притихший Чёрный дом наполнился звуками. Звериный рёв, клацанье когтей, сжимающиеся в предвкушении скорой трапезы челюсти… Сотни чудовищ, от самых простых, до невероятно опасных, спешили на зов своей хозяйки, чтобы защитить её от плена.

Они лезли из всех щелей с такой скоростью и в таком количестве, что не требовалось быть семи пядей во лбу, чтобы понять — всё это было спланировано заранее. Подобно тем псам, прятавшимся в крохотной щели, монстры скрывались в каждом укромном уголке дома, чтобы, когда их позовут, выбраться на волю и растерзать противника.

Сдержать брань не удалось. Ошибка! Как можно было так расслабиться и не заметить ловушку⁈

Но Воробья было не так легко застать врасплох. Паника была заброшена в самый далёкий угол сознания. Всё, что сейчас требовалось, — это выжить. Для этого требовалось убить так много чудовищ, как только возможно. А уж в этом искусстве сложно было найти кого-то, достигшего такого же мастерства!

Первые, особо наглые ряды удалось свалить потоками огня из боевых артефактов. После этого блокирующая техника оттеснила основной поток монстров, отбросив их на несколько метров и предоставив пространство для манёвра. И только тогда началась настоящая атака.

Из-за спины вынырнули несколько десятков энергетических щупалец, принявшихся крушить врагов. Боль, кровь, смерть — воздух наполнился отвратительными, но такими знакомыми запахами…

Улыбка озарила лицо Воробья. Битва — радость, которая никогда не надоест! Но вместе с тем сегодня что-то было не так…

На то, чтобы понять, что именно, понадобились считанные мгновения. Чернота! Всё внимание обратилось к монстрам, а древняя сущность осталась без присмотра. Но для неё этих мгновений оказалось достаточно.

Избавившись от боли и вернув себе прежнюю форму, чёрный дым разворачивал кольцо за кольцом. Тонкое щупальце обхватило ногу Воробья. Жидкое пламя, в мгновение ока пожирающее плоть, устремилось к телу заговорщика.

Слишком поздно. Сделать ничего нельзя. Древняя тварь оказалась хитрее…

Как и всегда, Пересмешник пришёл вовремя.

Его возвращение было подобно смерчу.

Одним движением он откинул недобитых монстров в сторону, разом выкосив больше половины.

Вторым ударил по Черноте энергией из браслета, заставив её отпустить ногу Воробья и, шипя, отползти в сторону.

Ну а третьим неуловимым движением он заслонил своего партнёра широкой спиной. Теперь это была его битва. И он был намерен в ней победить.

Чернота бросилась на него, но Пересмешник оказался быстрее. Вскинул браслет, а затем, когда противник ослаб, лишил его последних сил и воли при помощи кольца.

Обряд очищения уложился в неуловимые мгновения. Чернота закружилась в вихре. Часть её энергии, как и всегда, растворилась. А вот другая часть ушла именно туда, куда Пересмешник и хотел — в его собственное тайное хранилище.

Чёрный дом вздрогнул и начал изменяться. Совсем немного, и всё, что напоминало о Черноте, это едва уловимый след на полу. Такой же, как и в остальных домах.

— Достойная работа. Отличная реакция. Великолепные техники. — Произнёс Пересмешник, с хитрым прищуром глядя на Воробья. — Ты — потрясающий боец. Но все эти качества ничего не будут значить, если ты попадёшь в ловушку. Маленькая глупость — и всё посыплется. Понимаешь, к чему я веду?

— К тому, что план нельзя нарушать. Всё должно идти так, как и было задумано. — Губы Воробья шевелились неохотно. Как будто снова вернулись школьные годы, и строгий учитель отчитывает за ошибку в магической формуле.

— Всё верно. План нельзя нарушать! Особенно когда всё так хорошо идёт…

Ох, как же я люблю такие «тёплые» приветствия!

Я за ночь очистил три Чёрных дома, потерял двоих союзников, был несколько раз ранен, чувствую себя как выжатый лимон. И в итоге меня встречают толпой в несколько десятков человек с направленными на меня боевыми артефактами. Никакого, блин, представления о благодарности!

— Господа, а может быть попытаемся договориться⁈ — крикнул я, не спеша поднимать руки. — Господин Шарапов, вы же не пристрелите меня без повода…