Я едва сдержался от того, чтобы не скривиться. Голос Императора звучал чересчур хвастливо. Самый могущественный человек в мире? Да даже будь это так, называть себя так публично — высшая степень идиотии и нарциссизма!

Вокруг меня сразу же забегали гвардейцы, проверяя исправность наручников. Спустя пару секунд они лишь непонимающе покачали головами.

— С наручниками всё в порядке! Должно быть, остаточное проявление магии…

— Смотрите мне! Чтобы подобное больше не повторилось! — Император погрозил Шарапову и гвардейцам пальцем. — Ладно Оскуритов! Но если бы здесь был более опасный преступник⁈ Жизнь вашего Императора оказалась бы в опасности!

Я покосился на него и уловил едва заметные колебания щитов. Ага, конечно, в опасности! Да он же окружён защитной магией, такой древней, что её не сумеет пробить даже Абсолют! Во Дворце Император по-настоящему неуязвим.

Вопрос в том, откуда так вовремя взялся Дар. Впрочем, одно предположение у меня всё-таки было. Кажется, за ночь в Чёрных домах я впитал так много энергии, что она, не спеша превращаться в новые Ранги, бесконтрольно рвалась наружу…

— Так, если все вопросы решены, то я объявляю наше заседание открытым! — провозгласил Император и повернулся ко мне. — Марк Оскуритов! По сообщениям уважаемых лиц мы собрали здесь наиболее влиятельных лиц, чтобы рассмотреть вопрос о вашем поведении. По результатам рассмотрения будет вынесен приговор. Признаёте ли вы себя виновным в преступлениях, в которых вас обвиняют?

— Нет, Ваше Величество! Дело в том, что мне не предъявляли никаких обвинений…

Ощущение дешёвого цирка нарастало с каждой секундой. Все эти напомаженные профессиональные подхалимы за столом, сверкающая пафосом лощёная рожа Императора, орущий оскорбления Борзов… Ничего хорошего мне это точно не сулило!

— Как⁈ Князь Оскуритов, вы что… смеете сомневаться в дееспособности Императорский системы правосудия⁈ — Щёки Василия III вспыхнули, как будто я оскорбил его и весь его Род вплоть до пятого колена. — И как вы посмели явиться во Дворец в таком… В таком отвратительно возмутительном виде⁈

В этот раз гвардейцы отреагировали как надо. Звякнули мечи, вспыхнули боевые артефакты. Мне давали понять, кто я такой и где моё место.

— Ваше Величество, никаких сомнений быть не может! Дело в другом. Я всю ночь провёл, очищая Чёрные дома. То есть делал именно то, что вы мне и поручили. А затем господин Шарапов и его прихвост… И его уважаемые гвардейцы арестовали меня и без всякого объяснения привели сюда! Так что я не имею ни малейшего представления, что происходит и в чём меня обвиняют…

— Не имеете понятия… — Император повернулся к Шарапову. — Вообще-то вас должны были ввести в курс!

— Ваше Величество, я человек простой. — Шарапов пружинисто вскочил на ноги. — Вы знаете, я ваш верный слуга. Мне сказали привести Оскуритова — я бросился исполнять. Часть обвинений я знаю и поддерживаю. Более того, считаю, что Оскуритова нужно привлечь к ответственности! А вот о том, какие претензии предъявляет князь Борзов, не ведаю. Вот и решил воздух понапрасну не сотрясать и позволить вам, лично, всё поведать Оскуритову…

Ощущение цирка становилось всё сильнее.

Шарапов — отличный актёр, я в этом давно убедился. Но сейчас он слишком очевидно косил под дурачка. Всё он прекрасно знал и осознавал. Даже лучше, чем Император. По должности положено. Вот только в этот раз он решил вести себя максимально осторожно. Почему?

Ответ у меня был только один. В зале разворачивалась какая-то мудрёная интрига. И заляпаться в ней и потерять политические очки хитрый начальник гвардии совсем не хотел.

Интрига, значит… Кажется, я знаю, кто может быть инициатором всего этого фарса!

Император же намерения Шарапова не прочитал. Услышав его слова, он заулыбался, словно ему подарили подарок, да вдобавок сказали, что он не только Император Российской Империи, но заодно и всей Земли!

— Верное решение, Шарапов! Если сам не знаешь, как поступить, нужно всегда отдавать инициативу своему начальнику… — произнёс он тоном умудрённого опытом, познавшего жизнь мудреца. — А обвиняют вас, Оскуритов, в нескольких преступлениях. Самое первое — неисполнение предписаний начальника гвардии…

Тааак… А вот и первые неожиданности пожаловали!

— Ваше Величество, прошу прощения, но я не понимаю, о чём идёт речь. Насколько я помню, никаких невыполненных обязательств перед гвардией я не имею…

— То, что не помнишь, Оскуритов, ещё не значит, что их нет! — развязно фыркнул Шарапов, но, вспомнив, что он находится в присутствии Императора, исправился. — Господин Оскуритов, не далее как три дня назад вы покинули ваше имение, только что очищенное от Черноты. Впускать меня и моих людей вы отказались. Но при этом, в целях избежания ареста, вы пообещали, что в течение двух дней представите в мой адрес подробное описание Чёрного дома и всех использованных вами технологий по его очистке. Обозначенное время давно миновало, но при этом отчёта я не получил. По закону это считается неисполнением требований представителя власти, и даже член Благородного сословия и Светлейший князь обязан соблюдать указанные положения…

Я едва не расхохотался. Так вот в чём, оказывается, дело! Сущая мелочь. Раздули, видите ли, из мухи слона!

Я и в самом деле пообещал Шарапову, что направлю ему подробное описание моих рейдов в Чёрные дома, а также чертежи изобретённых Алиной устройств, которые я там использую. Но потом погрузился в дела и благополучно обо всех обещаниях забыл. Мне казалось, что это не тот вопрос, который может вылиться в крупные неприятности.

А вот поди ж ты. Оказалось, что он такой крупный, чтобы из-за него тащить меня ни свет ни заря на приём к Императору, а также собирать на какой-то непонятный суд видных Благородных. Ерунда какая-то получается! Если уж так хотите осудить Оскуритова, то хотя бы потрудитесь найти адекватную причину!

Хотя, возможно, я просто чего-то ещё не знаю…

Идиотической ситуация казалась не только мне одному.

— Брат, но это же глупость! — Алексей вскочил со своего места. — Ты сам знаешь, что вы не имеете права судить Оскуритова по общим правилам! Он — князь, и требуются веские доказательства, чтобы привлечь его к ответственности…

— Неисполнение указаний… Серьёзное нарушение! — Шарапов посмотрел на Алексея уверенным взглядом. Он и не думал пасовать перед братом Императора. — Достаточно, чтобы как минимум провести беседу и выписать штраф. А в особых случаях возможно и лишение свободы…

— В особых — это в каких? — не выдержав, полюбопытствовал я.

— В особых — это когда неисполнение требований влечёт угрозу безопасности государства. — Легко отбил мою словесную атаку Шарапов. — А это, господин Оскуритов, как раз ваш случай. Информацию о Чёрных домах вы сообщать отказываетесь, а сами тем временем продолжаете их посещать. Ведь явно же из своих эгоистичных побуждений! А мы знаем, что от Рода Оскуритовых можно ожидать чего угодно…

Сколько я ни пытался, понять Шарапова я не мог. Он то выступал на моей стороне, парой телефонных звонков восстанавливая утраченную репутацию Рода. То наоборот, всеми силами пытался меня утопить. В чём причина, как он выбирает, поддержать меня или попытаться ущипнуть побольнее — вопросы без ответов.

— Вы неправильно трактуете факты, господин Шарапов. Дело в том, что… — начал было я, но меня оборвали на полуслове.

— Ваше Величество, вы что, позволите этому грязному выродку оправдываться⁈ Да он недостоин того, чтобы в вашем присутствии произнести своими грязными губами хотя бы одно слово! — Князь Борзов вскочил с места и замахал тростью, которую прочно сжимал в руке. — Оскурит не просто не представил какие-то сведения. Он предпринял осознанную атаку на мой Род! Он искалечил одного моего сына и убил и оклеветал второго… Вы что, будете молча на это смотреть⁈ Ваш батюшка, да не будет забыто его имя, никогда бы не позволил подобному случиться!