— Неуместной? О нет, господин Оскуритов, вам это показалось! Она была более чем уместной… — Его холёное хитрое лицо расплылось в улыбке, и он фальшиво рассмеялся. — Вы ведь отняли у меня сына…

И снова здор о во!

— Нет! Всеволод сам выразил желание пойти со мной. Я его не заставлял! И если бы была возможность, то я бы с удовольствием поменялся с ним местами и сам сразился с Вороном…

В холодных глазах Олега Апраксина мелькнуло какое-то смутно знакомое мне чувство. Наверное, это понимание. А ещё… Уважение?

— Вижу, что вы, Марк, говорите откровенно. Вы бы и в самом деле предпочли оказаться на месте моего сына! Это не может не вызывать искреннего восхищения… — Князь Апраксин вздохнул. — И именно это и раздражает меня больше всего! Я бы хотел вас ненавидеть, убедить себя, как и Сергей, в том, что виноваты все, кроме моего собственного сына, и порешить вас прямо здесь, на месте. Вы знаете, моих сил хватило бы на то, чтобы сделать это без помощи моих людей!

Я кивнул. Конечно, я не считал себя настолько слабым, чтобы запросто признать себя проигравшим. Но всё-таки он был намного старше меня и опытнее. Шансов у меня было бы немного.

— Но…

— Но я понимаю, что вы и в самом деле не виноваты! Мой сын сам решил действовать согласно старой клятве и пошёл с вами по доброй воле. И он сам уступил в бою более сильному противнику, которого вы потом сумели раскрыть и победить. Так что, можно сказать, вы же и отомстили за его смерть! Так что нанесённая мною пощёчина — это ничто иное как попытка выместить всю бушующую на моём сердце боль по поводу погибшего сына…

Как и я, он сам не заметил, как стал выражаться сложно и витиевато. Но он говорил искренне, я это чувствовал. Он, этот жёсткий и властный человек, в самом деле сожалел о погибшем сыне, и его попытка ударить меня была всего лишь следствием сильных эмоций. Весьма по-человечески!

— Тогда, насколько я понимаю, между нашими Родами нет вражды?

— Вы понимаете правильно! — Апраксин сдержанно улыбнулся и протянул мне руку.

Я уже хотел пожать его ладонь, когда заметил то, что упустили и Апраксин, и Анастасия, и даже три десятка гвардейцев.

— Осторожно! — крикнул я, отталкивая Светлейшего князя в сторону.

Несмотря на то, что я уже имел возможность убедиться в силе Светлейшего князя Апраксина, следовало признать — я всё-таки умудрился его недооценить.

На то, чтобы осознать, что его жизнь находится в опасности, ему понадобились какие-то ничтожные мгновения. По земле пробежала дрожь от использованного им Дара, и он на скорости, невозможной для человека и запредельной даже по меркам Одарённых, отпрыгнул в сторону.

Стоило ему переместиться, как в то место, где он только что стоял, ударили острые как бритвы когти, вспоровшие землю. Будь он там, и они с такой же лёгкостью раскроили бы и его плоть…

Я же оказался лицом к лицу с тем, кого никак не ожидал здесь увидеть. Но, к счастью, я знал, как справиться с этой угрозой.

— А ну тихо! Я сказал тихо! Сидеть!!! — рявкнул я, и покорный моей воле Барсик опустился на задние лапы, недовольно ударяя хвостом и злобно косясь в сторону Апраксина и его вставших в боевую стойку гвардейцев.

Князь Апраксин окружил себя мощным энергетическим щитом и сейчас с любопытством разглядывал застывшую передо мной Лягушачью пантеру. Какого-либо страха я в его лице и движениях не наблюдал. Барсик мог убить его, если бы сумел застать врасплох, но сейчас князь снова контролировал ситуацию. Не удивлюсь, если в его арсенале есть какой-нибудь хитрый приёмчик, позволяющий обуздать даже такое опасное существо.

— Лягушачья пантера… Редчайший экземпляр! И какой крупный… — протянул он, обходя вокруг моего питомца. Если бы Барсик не рычал, всем своим видом выражая крайнюю степень неприязни, он бы наверняка попытался даже заглянуть ему в пасть. Чёртов натуралист! — Источники сообщали, что Император подарил князю Оскуритову подобное существо. Рискну предположить, что это именно оно. Барсик, верно? Марк, вы не желаете объяснить, что ваш монстр делает здесь и почему он пытался меня убить?

Его голос оставался ровным и спокойным, но мне не составило труда различить в нём угрожающие нотки. Он и вправду считал, что это я натравил Барсика на него!

А ещё я про себя отметил его слова про источники. Признаться, не удивлён. Стоило ожидать, что у такого влиятельного человека повсюду глаза и уши. Высокий статус обязывает быть в курсе всех сколько-нибудь важных новостей. Вот разберусь со всеми делами и тоже займусь созданием сети осведомителей… Хотя хороший источник информации мне не помешал бы прямо сейчас. Потому что ответов на его вопросы я не знал.

— Знаете, я и сам не в курсе. Хотя… — В голову запоздало пришла мудрая мысль. Я набрал в лёгкие воздуха и крикнул. — Альфред! Я знаю, ты здесь! Эти люди не представляют опасности! Мы с князем Апраксиным решили все вопросы!

Повисла тишина, и я мог отчётливо различить, как стрекочут кузнечики на соседнем поле. Князь Апраксин, Анастасия и гвардейцы смотрели на меня с нескрываемым любопытством. Гвардейцы же не спешили убирать боевые артефакты. Просто так, на всякий случай.

Наконец раздался ответ, которого я ждал.

— Господин, вы в этом уверены? Апраксины — благородный Род и присягнули вашей семье! Но у князя могут быть к вам претензии…

Я огляделся, пытаясь обнаружить своего камердинера. Безуспешно. Судя по голосу, он должен быть совсем рядом, но увидеть почему-то не удавалось. Гвардейцы и Апраксины тоже безуспешно крутили головами. Ох уж Альфред с его спецназовскими навыками! Если он не хочет, чтобы его нашли, обнаружить его — задача из категории невозможных!

— Уверен абсолютно! Мы как раз решили все наши вопросы. Князь Апраксин не имеет ко мне претензий!

— Осмелюсь поправить, что некоторые претензии и вопросы я всё-таки имею. Например, касательно отношений с моей единственной дочерью и намерений князя Оскуритова на её счёт, — вежливо, но веско вставил своё слово Светлейший князь. — Но убивать Марка или наносить ему какой-либо вред я не намерен. Это абсолютно точно.

Альфред не спешил отвечать. Наверное, оценивал обстановку.

— Тогда я попрошу вас, уважаемый, принести Клятву Благородного! — прогремел он.

— А может быть ты ещё прикажешь станцевать тебе румбу⁈ — Князь Апраксин вспыхнул. — Я — Светлейший князь и не обязан исполнять волю каждого слуги, на которого снизошло желание покомандовать!

— Ох, напрасно вы так сказали… — простонал я, точно зная, какой последует ответ.

Я оказался прав.

— Жаль. Крайне печально, Ваше Высочество. Я надеялся, что до этого не дойдёт…

Никто ничего не успел понять, когда тишину разрезал резкий свист, и ближайший к нам растущий на опушке дуб вспыхнул и рассыпался, за мгновение превратившись в золу.

— Излучатели. Мы использовали их для борьбы с монстрами в Чёрных домах, но сумели переделать под свои нужды… — пояснил я в ответ на испытующий взгляд Апраксина. Он оставался спокойным, но по суровому взгляду было понятно, что ещё одна подобная выходка, и Альфреду будет несдобровать. Зарвавшегося камердинера нужно было спасать. — Альфред, я твой господин! Ты обязан мне подчиняться! И если я говорю тебе, что мы с князем Апраксиным решили все наши вопросы, то так оно и есть. Ты обязан мне верить! А ещё ты должен слушаться моих приказов. А я приказываю тебе отложить оружие и явиться сюда. Немедленно!

Вся эта ситуация очень напоминала мне сцену с Шараповым, которая разыгралась после моего выхода из очищенного поместья Оскуритовых. Тогда Альфред тоже оставался в стороне от сражения, держа на мушке человека, который, по его мнению, угрожал моей жизни. Даже оружие осталось прежним! Похоже, что машины, вооружённые излучателями, вошли в наш стандартный арсенал…

У Альфреда, конечно, был своеобразный взгляд на обеспечение моей безопасности, ради которой он иногда мог отступить от моих указаний, но перечить прямому приказу он не посмел.