— Воробей и Пересмешник? Какой странный выбор имён! — Степан Аркадьевич усмехнулся. — Но судить о противнике по его имени глупо. Вам что-нибудь известно об их планах?

— Ничего! Лишь то, что они хотят убить Императора. Поэтому я и надеялся, что вы расскажете мне что-то новое… — Я развёл руками, как бы давая понять, что больше мне сказать нечего. — Думаю, с прелюдиями можно заканчивать. Перейдём к сути. Что вам удалось узнать и что, по-вашему, я могу сделать, чтобы сохранить контроль над домами?

— Узнать удалось не так уж много. С уверенностью утверждать можно лишь одно — эти двое, кем бы они ни были, забирают из Чёрных домов всю имеющуюся там Черноту до капли. Для каких целей — понять пока не удалось. — Степан Аркадьевич начал отвечать с готовностью. Кажется, он и в самом деле не собирался скрывать то, что сумел узнать. — Но ситуация с Чернотой крайне странная. Судя по данным приборов, которые дала нам Алина, часть Черноты исчезла в неизвестном направлении на границе нашего мира. Вероятно, речь идёт про пространственный карман. То есть буквально — произошёл энергетический всплеск, природа которого нам неизвестна. А другая часть энергии исчезла. Просто растворилась! Теоретически, такого быть не может…

— Подтверждаю! — кивнула Алина. — Происходящее невозможно объяснить с точки зрения современной науки.

— Вы ещё не поняли? — Я хмыкнул. — Черноте плевать на правила и законы мира. Она пришла из далёких глубин Бесконечного. На неё не действуют наши глупые ограничения.

Информация, которую сообщил Богатырёв, была и старой и новой одновременно. О том, что с Чернотой происходит что-то странное, я уже знал от Алины. Она сообщала мне о том, что после закрытия мною Чёрных домов, её часть переходила в другие дома, а часть исчезала в неизвестном направлении.

Но, судя по последним данным, всё было куда сложнее и интереснее. Из-за вмешательства Воробья и Пересмешника Чернота больше не распределялась по другим Чёрным домам. Она всё также исчезала в неизвестном направлении, а также перемещалась в какое-то новое место, установить которое пока было невозможно.

Эта неизвестность пугала. Меня так точно. Я прекрасно знал, на что может быть способна Чернота. На пике своих возможностей она была поистине разрушительной силой! И то, что к её странному поведению добавились «птички» мне совсем не нравилось. По сути, эти люди получили доступ к оружию массового уничтожения. Причём неконтролируемо. И как они его используют — очень большой вопрос.

В одном я точно не сомневался — какой бы план у них ни был, на мне это отразится самым неприятным образом!

— Боюсь, Марк, что вы правы. Мы не можем предсказать дальнейшие действия Черноты и этих неизвестных. — Степан Аркадьевич тяжело вздохнул и сделал большой глоток из кружки. До меня донёсся запах — судя по всему, пил он далеко не чай. — Но кое-что сильно меня смущает. Если тенденция продолжится, и они продолжат очищать дома, то скоро вся столица будет очищена от Черноты…

— И вы потеряете постоянный приток предметов. А значит, не сумеете изготавливать новые востребованные артефакты, — закончил я мысль за него.

Говорить о том, что вместе с ним я тоже потеряю свой небольшой, но налаженный бизнес, я не стал. Это и так было понятно нам обоим.

— Да, Марк. Вы правы. И как вы могли догадаться, такой расклад меня совсем не устраивает! — Степан Аркадьевич снова отпил из чашки, одним глотком высосав её содержимое до дна. Несмотря на внешнее спокойствие, наш с ним разговор точно заставлял его нервничать. — Я бы хотел сохранить текущее положение вещей. Вы добываете предметы, а мы делаем из них популярные артефакты… И, разумеется, хорошо при этом зарабатываем!

— А почему вы сами не хотите этим заниматься? Если эти двое сумели проникнуть в Чёрные дома, то, возможно, получится и у вас.

Я специально задавал ему провокационные вопросы, чтобы понять его истинные мотивы. Но Степан Аркадьевич был слишком опытным, чтобы легко попасться в мои ловушки.

— Потому что, Марк, я не идиот. Используемая ими технология мне незнакома и, возможно, опасна. К тому же мне она недоступна. А договариваться с этим парнями я совсем не хочу. В моих же интересах продолжать сотрудничать с вами как можно дольше…

— Вот теперь точно вижу — не врёт, — шепнула на ухо Тьма.

Это я понимал и сам. Степан Аркадьевич уважал меня, к тому же успел привязаться. Я был тем внуком, которого у него никогда не было, но о котором он всегда мечтал. К тому же сотрудничество со мной было крайне выгодно для него. Отказаться от него означало совершить ошибку. Он и в самом деле предпочёл бы работать со мной и дальше. Ожидать от него предательства или подставы не приходилось.

— И что я, по-вашему, должен делать, чтобы разрушить их планы и заодно не дать им обнести Чёрные дома до последнего предмета?

— Самое очевидное — поймать ублюдков, — с улыбкой произнёс Богатырёв.

— Этот вариант сразу мимо! Конечно, я бы с удовольствием. Шарапов с Императором меня бы расцеловали! Но вот только пока у меня это не удалось…

Скрывать свою неудачу с поимкой «птичек» я не пытался. Для него с его связями, в том числе и во Дворце, это, судя по всему, и так уже не было тайной. Мне же хотелось обсудить с умным человеком все возможные варианты.

— Тогда у вас, Марк, остаётся второй способ. — Степан Аркадьевич вдруг перестал улыбаться. — Вы должны опередить их и снова отправиться в Чёрные дома. Не в один за ночь, а сразу в несколько! И вынести оттуда всё, что только сумеете…

Чего-то подобного я и ожидал. Ну конечно! А что ещё он мог предложить? Богатырёвы богаты и влиятельны, но даже они не всесильны и не могут предложить решение, которое могло бы разом решить все мои неприятности.

— Но, Степан Аркадьевич, это же невозможно! У Марка особенная генетика, но даже ему будет тяжело! — Забывшись, Алина буквально прокричала в лицом артефактора. — Он же ещё не восстановился…

— Милая, я всё это понимаю. Но другого выхода нет, — печально вздохнул Богатырёв. — Марк — единственный, кто имеет шанс выйти из дома живым. К тому же у него есть опыт, которым никто больше похвастаться не может…

Я откинулся на спинку кресла, сделал глубокий вдох и снова посмотрел на него.

— Пойти в Чёрные дома и захватить с собой столько предметов, сколько сумею унести. Сформировать запас, пока «птички» не закрыли последний дом. Серьёзно, это лучший план, который вы смогли придумать⁈

— Увы, Марк. При этом действовать нужно немедленно! Но другого выхода нет. Конечно, я не могу настаивать. Лишь просить. Но мне кажется, что в этом смысле наши с вами интересы совпадают…

На этом разговор начал сам собой понемногу затихать. Богатырёв и в самом деле не давил, а сам я первый тему не поднимал. От ужина я отказался и, вежливо со всеми попрощавшись, покинул особняк.

Оказавшись на улице, первым же делом отправился в ближайшую закусочную, взял шаверму и крепкий кофе. Не спеша поужинал. И только набравшись сил, обратился к Тьме.

— Как думаешь, есть у меня шанс сделать это и остаться в живых?

— Шанс есть всегда, маленький Оскурит. С моей помощью особенно… — прошипела она в ответ. — Но я согласна со стариком. Это лучшее, что ты можешь сейчас сделать…

— Тогда решено! — Я ударил кулаком по столу. — Я снова отправляюсь в Чёрные дома!

Словно почувствовав, что я окончательно определился, рядом со мной возникла Алина.

— О, Марк, как хорошо, что я тебя нашла! — выдохнула она и обессиленно упала на стоящий рядом пластиковый стул. Она тяжело дышала и выглядела так, как будто только что поучаствовала в марафонском забеге.

— Ты что здесь делаешь? Ты же должна быть на ужине с Богатырёвыми!

— Должна. Но решила, что тебе я нужнее. Вот и бросилась следом… Три километра пробежала! — Она гордо выпятила грудь, но тут же схватилась за бок и скорчилась от боли. Пусть Алина и была Одарённой и в Академии проходила тот же курс подготовки, что и остальные, в вопросах силы и выносливости она значительно отставала от остальных аристократов. — Ты ведь решился, да? Пойдёшь в Чёрные дома?