Но как только машины Борзовых скрылись за поворотом, он сделал то, чего я ожидал меньше всего. Он повернулся ко мне и на доступной далеко не каждому Одарённому скорости отвесил мне звонкую пощёчину.
Глава 28
Удар был таким быстрым и сильным, что среагировать я не успел. Раскрытая ладонь ударила меня по щеке, и в голове зазвучал колокольный звон. В глазах заплясали звёздочки, ноги подкосились. Устоять я сумел только благодаря Дару.
Вот это силища! Он ударил меня открытой ладонью, практически без замаха, с небольшим количеством использованного Дара. Многие Одарённые не могли нанести подобного удара даже при помощи артефактов!
— Папа, ты что творишь⁈ — прокричала Анастасия.
— Лишь то, что должен, — пожал плечами Апраксин.
— Оскурит, соберись! Не время раскисать! — завыла сиреной Тьма.
В этот раз я был вынужден с ней согласиться. Пусть я и решил, что Апраксин на моей стороне, кажется, мои выводы были ошибочными. А значит, нужно принимать соответствующие меры.
Я пустил по телу Дар и позволил Тьме растечься по венам, наполняя организм силой. А затем ударил. Причём не кулаком, а, также как и Апраксин, раскрытой ладонью. Симметричный ответ!
По опытам предыдущих столкновений я знал, что скорости, с поддержкой Дара, мне не занимать, и немногие бойцы способны уклониться от моих ударов, особенно нанесённых на таком коротком расстоянии.
К сожалению, Апраксин оказался именно из таких редких бойцов.
Моя ладонь практически коснулась его щеки, когда его глаза зажглись пониманием. По телу пробежала дрожь Дара. Отработанным экономным движением он отклонил корпус и сделал шаг назад. Если бы ему удалось исполнить финт до конца, то все мои старания были бы потрачены понапрасну, и я завис бы посреди поляны с выставленной перед собой ладонью.
Но у меня было секретное и очень эффективное оружие.
Часть подросшего тела Жижика послушно соскользнула с насиженного места и вцепилась в изящную туфлю Апраксина. Его рассчитанное движение остановилось наполовине, и для того, чтобы сохранить равновесие, он шатнулся вперёд.
Подставляя щёку точно под мой удар.
Пощёчина прилетела туда, куда я метил. Звонкая, сильная — на соревнованиях по пощёчинам (а такие есть!) я бы точно занял призовое место!
А дальше события начали стремительно развиваться.
Не успел отзвучать звон от пощёчины, как Апраксин, до этого относительно расслабленный, неуловимо собрался. Дохнуло силой, мышцы стали эластичными, и он одним невероятно плавным движением «перетёк» от меня на целый метр, тут же приняв боевую стойку.
Не спали и его верные гвардейцы. С их точки зрения я перешёл единственную и самую важную «красную линию» — посмел ударить их босса. Не тратя времени на сомнения и ожидание приказа, они вскинули боевые артефакты, направив их на меня. Спокойный лесной воздух так и зашумел от переполнявшей его силы.
Отреагировала и Анастасия. Но совсем не так, как я ожидал. Она уже неоднократно демонстрировала, на что способна в сражении, и в её бойцовских качествах сомневаться не приходилось. Когда требовалось, она мгновенно переходила в стойку и всегда была готова нанести удар.
Но сейчас она застыла как самая обыкновенная школьница и только переводила растерянный взгляд с меня на отца, словно не могла выбрать, кого ей поддержать.
— Ой… — только и смогла произнести она.
Это «ой» прозвучало в абсолютной тишине. Даже лесные птицы, чьё пение периодически доносилось до моих ушей, поняли ответственность момента и предпочли помолчать, сосредоточившись на поедании червячков и других птичьих делах.
Светлейший князь Апраксин пришёл в движение, когда я этого совсем не ожидал. Только что он был спокоен и расслаблен, а тут наклонился вперёд и атаковал.
Воздух перед ним сгустился и потемнел, а затем ударил в меня с силой кузнечного молота.
Отражением подобных атак занималась Тьма, и она с поставленной задачей справилась великолепно. Меня окружил прочный чёрный кокон, из которого выстрелил десяток тонких, постоянно движущихся жгутов. Они вцепились в сгустившийся воздух и в считанные мгновения лишили его плотности.
Стоило воздуху посветлеть, как в меня выстрелил кулак Светлейшего князя. Он легко пробил кокон Тьмы (блин, а ведь я считал, что это невозможно!) и помчался к моему подбородку. В этот раз он не стал тратить время на шлепки раскрытой ладонью и наносил полноценный, наполненный силой удар.
Удар, который, попади он в цель, был способен вырубить меня на месте.
— Малыш, осторожно! — крикнула Тьма.
В её предупреждениях я не нуждался и уже был готов.
Нырнув влево, я отразил удар правым предплечьем, мгновенно онемевшим от боли. Не обращая на него внимания, я сгруппировался и нанёс ответный удар, ещё более быстрый и сильный, чем предшествовавшая ему пощёчина.
У меня были все основания надеяться на успех. Но князь Апраксин умел удивлять.
Он в точности, но только с поправкой на зеркальность, повторил мои движения, отразив практически неотразимый удар.
Мы с ним застыли друг напротив друга с поднятыми в стойке руками, плотно сжатыми кулаками и рвущейся наружу силой, способной, при правильном применении, расплавить горы.
Пугающее зрелище. Но вместе с тем и комичное. Два могущественных Светлейших князя приготовились мутузить друг друга. И не с использованием тайных фамильных техник, а банально кулаками! Пусть и с применением Дара.
Об этом подумал и Апраксин. По коже побежали мурашки — верный признак того, что противник обратился к своему Дару и готовится обрушить на меня одну из боевых техник. А в том, что техники у него могущественные, и отразить их у меня не выйдет при всём желании, я даже не сомневался.
И поэтому я решил перейти к тому, с чего и следовало начать.
К переговорам.
— Уважаемый князь, может быть объясните, что происходит? Мне казалось, что вы на моей стороне…
Мой спокойный тон подействовал на Апраксина отрезвляюще. Он задумчиво на меня посмотрел, а затем залихватски, почти весело усмехнулся. Мурашки завершили свой забег — плести технику он перестал.
— Уважаемый князь? — Он приподнял бровь. — Не ожидал от Оскуритова подобной вежливости! Дело в том, Оскуритов, что мы с вами не союзники. И не сражаемся, как вы выразились, на одной стороне…
— Почему вы тогда пришли мне на помощь?
— Вы невнимательно меня слушали? — Светлейший князь Апраксин фыркнул. Его поза обрела прежнюю расслабленность. Его гвардейцы, всё наше непродолжительное сражение не сводившие с нас напряжённых взглядов, расслабились следом за своим господином. — Я уже всё объяснил Сергею. Мой Род много лет назад присягнул на верность вашему. А ещё моя дочь…
Краем глаза я заметил, что Анастасия снова покраснела. Но мне сейчас было не до её переживаний.
— Это я понял. Но ваши аргументы как раз и означают, что мы с вами на одной стороне. А эта пощёчина, согласитесь, была довольно неуместной…
Я и сам не заметил, как перешёл на язык, более подходящий великосветской беседе где-нибудь во Дворце или в другом правительственном здании, а никак не полянке на границе леса. Так на меня действовало общение с Апраксиным. Всё же не каждый день удаётся поговорить с таким влиятельным человеком, одним из политических и экономических столпов Империи!
К слову, про князя Олега Апраксина я знал совсем немного. Да ничего я, честно говоря, про него не знал! Только самые общие сведения. Жёсткий, влиятельный, возглавляет один из самых древних Родов в Империи. Вхож в Императорские покои, но среди ближайших союзников Василия не значится. В политических играх лично участвует не часто, предпочитает действовать при помощи хитрых многоступенчатых интриг.
И, конечно же, я был наслышан про его силу и виртуозное владение Даром. Но вот в этом как раз ничего удивительного не было. Практически все высшие аристократы, а в особенности главы Родов, обладали выдающимися воинскими талантами и потрясающей подготовкой, включающей в себя десятилетия упорного труда на износ. Впрочем, в высоком уровне его боевых навыков я только что убедился на собственной шкуре…
