— Ничего! Я ошибся. Мальчишки здесь нет! — процедил сквозь зубы Пересмешник.

Вместо ответа Воробей вскинул руку. Из-за его спины выросли десятка три энергетических щупальца, разом ударившие в разные стороны и под самыми непредсказуемыми углами.

Меня спасло только то, что чего-то подобного я ожидал. Качнув по телу максимальное количество Дара, я отпрыгнул назад, и остриё щупальца пронеслось перед самым моим лицом.

Фух, повезло!

— Осторожно!

В отличие от меня, Тьма не расслаблялась и заметила, что опасность была не только впереди, но и сзади. Но даже не смотря на её окрик, среагировать я не успел. Щёлкающее зубастой пастью щупальце ударило меня в грудь.

Тогда произошло нечто странное.

Меня как будто погрузили с головой под воду. Мир вокруг померк, стали приглушёнными звуки и цвета. А ещё тело стало чужим. Я им больше не управлял, а наблюдал со стороны, как оно ловко отскакивает в сторону, делает невероятное сальто, кружится волчком, уходя от новой атаки, а затем из стойки на руках с лёгкостью совершает невероятный прыжок метра на три.

Тьма перехватила управление моим телом. Однажды она так уже делала, но спрашивала моё разрешение. Не знаю, что изменилось, но в этот раз она обошлась без моего разрешения. И, стоило признать, что я был этому рад. Не сделай она этого, меня бы точно обнаружили. Обнаружили и убили.

— Жаль. Казалось, что оттуда исходит странный энергетический импульс. — Воробей указал пальцем точно в то место, где я стоял. — Но, очевидно, вы правы, и мальчишка давно ушёл. Это досадное совпадение вывело меня из себя!

— Не стоит, Воробей. Мы ожидали, что подобное может произойти. — Голос Пересмешника даже с искажениями звучал успокаивающе. — Как и мы, мальчишка очищает дома. Мы ищем силу и оружие, он ищет предметы и деньги. Глупец! К следующему столкновению мы будем готовы, можешь об этом не переживать…

— Куда отправимся теперь?

— Как и планировали, к следующему дому!

Они развернулись и зашагали по безлюдной улице. Я попытался следовать за ними следом, но Пересмешник выхватил из-за пазухи артефакт, сотворил руками сложный узор, и они исчезли в вихре золотых искр.

Телепортационный артефакт! Очень редкий предмет.

Только сейчас я наконец-то мог выдохнуть.

— Это… было… рядом! — выдохнула в наушник Алина. Все события она наблюдала через камеры. — Марк, ты двигался невероятно быстро!

— Это не моя заслуга. Меня спасла Тьма. Не ожидал, что ты так умеешь…

— Ты ещё многого обо мне не знаешь, маленький Оскурит… — довольным тоном проскрежетала она в ответ.

— Что ты планируешь делать теперь? — спросила меня Алина.

Я встряхнул головой, собираясь с мыслями.

— То же, что и собирался. Отправлюсь в ещё в один Чёрный дом.

— Ещё один Чёрный дом⁈ Марк, ты сошёл с ума! — вынесла мне приговор Алина. — Ты уже закрыл два Чёрных дома и едва избежал столкновения с Воробьём и Пересмешником. Тебе и так очень повезло!

— Хочешь сказать, что в третий раз всё может пройти не так гладко?

— Да! Раньше мы очищали один дом за ночь. И это с кучей оборудования и поддержкой Альфреда! Но сейчас ты один. Ты ранен и устал. Третий дом ты можешь просто не пережить…

Разумеется, Алина, как и всегда, была совершенно права. Я устал, а сдерживающие рану швы держались только благодаря Жижику. Но отказаться от плана я не мог.

Встреча с «птичками» сильно меня раззадорила. Пока я как мог зачищал дома и выносил столько предметов, сколько мог унести, эта парочка точно также бродила по домам, занимаясь своим тёмным делом. И я понятия не имел, каким именно! Единственное, в чём я был уверен, это в том, что они задумали что-то очень недоброе.

А ещё что-то подсказывало, что дом, у которого мы столкнулись, был для них за сегодняшнюю ночь не первым и даже не вторым! Я уступал им. И если сейчас отправлюсь домой лечиться и отдыхать, то уступлю ещё больше.

— Ещё один дом и всё. Я обещаю! Быстро смотаюсь, вынесу всё, что можно, и тут же назад. Ты же сама видела, как просто дался мне последний дом! Там вообще никого не было!

— Именно это меня и напрягает, — вздохнув, произнесла Алина. Кажется, она поняла, что отговорить меня не получится, и переключилась на насущные проблемы. — Чёрные дома — обиталища Черноты. Мы знаем, что дома сообщаются между друг другом, и она могла закинуть туда столько монстров, что ты даже представить не можешь! Но последний дом она сдала без боя.

— И ты хочешь знать, почему, — закончил я мысль за неё.

— А ты знаешь⁈ — вскинулась она.

— Честно говоря, не имею ни малейшего представления! — честно ответил я. — Конечно, хотелось бы сказать, что я настолько её запугал, что она наконец-то осознала тщетность сопротивления и решила подарить мне все предметы просто так, даром. Просто потому что я хороший парень…

— Марк, ты ведь и сам в это не веришь, — строго произнесла Алина.

— Ты права. Нисколько не верю! Но что-то с ней происходит. Связано это со мной, Пересмешником и Воробьём, либо чем-то ещё, я не знаю. Но в одном не сомневаюсь — если дать ей время на размышления, то ничем хорошим это не закончится!

— А малыш Оскурит у нас, оказывается, пессимист! — расхохоталась в наушниках Тьма.

— Вообще-то реалист! Мрачную ситуацию я всегда вижу такой, какая она есть на самом деле. Хотя с такой работой, как у меня, нетрудно записаться и в пессимисты… Но хватит рассуждений! Обсудить всё мы сможем позже, за обедом, с чашечкой горячего чая или чего покрепче. Но всё, что я хочу знать, это где находится следующий Чёрный дом!

Алина защёлкала клавишами.

— Ближайший дом в двух кварталах отсюда. Выброс энергии Черноты крайне низкий… Подходящий вариант!

Тут мне в голову пришла отличная мысль.

— Алина, ты можешь отследить, в каком Чёрном доме сейчас находятся Воробей и Пересмешник?

— В настоящее время значительный выброс энергии наблюдается сразу в трёх домах, — сообщила Алина буквально через пару секунд. — Это косвенно свидетельствует о присутствии «птичек». Но точно я сказать не могу. Они могут быть в любом из них. А зачем ты об этом спрашиваешь?

— Да так, была одна мысль…

Мысль и в самом деле была. Причём достаточно очевидная. Я точно знал, что Воробей с Пересмешником бродят по Чёрным домам. Более того, я знал, что они находятся в одной из трёх точек. А это уже позволяло устроить засаду. Если я сейчас позвоню Шарапову, а он в свою очередь оперативно поднимет своих бойцов, то тогда у нас появится весьма неплохой шанс взять их с поличным…

Я уже потянулся к телефону, когда в голову пришла другая мысль.

Бойцы у Шарапова были сильные, в этом я уже имел возможность убедиться. Сильные, обученные и вдобавок ко всему отлично оснащённые. Такие и в самом деле могли бросить вызов таким сильным Одарённым, как Воробей и Пересмешник.

Вот только проблема заключалась в том, что времени на сборы у них было всего ничего. Успеет ли Шарапов собрать отряд из по-настоящему сильных и опытных бойцов до того, как «птички» сменят локацию? Сумеют ли они подогнать к дому самое лучшее и мощное оборудование?

Гвардия — организация, конечно, серьёзная, но что-то подсказывало, что в этой гонке Пересмешник с Воробьём побеждали с огромным преимуществом.

Сложность заключалась также и в том, что мы не знали, в каком именно доме они находятся. Шарапову пришлось бы в сжатые сроки собирать не один, а сразу три отлично подготовленных отряда. А это уже и вовсе уходило в категорию невозможного!

Так что об охоте на «птичек» пока что можно было забыть…

Отбросив долгие рассуждения, я помаршировал к отмеченному Алиной Чёрному дому. Уже начинало рассветать. Горожан, испуганно глядящих мне, шествующему по улицам в окровавленном доспехе, становилось всё больше. Нужно торопиться!

В Чёрный дом я зашёл осторожно — помнил предыдущий опыт, когда скатился в подземелье. В этот раз мне повезло — архитектура дома была самой обыкновенной. Спёртый воздух, полумрак, шебуршающиеся на потолке и стенах живые отростки, топот крысиных коготоков по полу и где-то вдалеке — истошный и кровожадный вой Черноты.