Я запустил руку в рюкзак и хорошенько там пошарил. Изучать подробно было лень, но результаты первичного осмотра обнадёживали — предметов там было более чем достаточно!

— Жижик, выражаю тебе свою благодарность. Ты отлично потрудился!

Чёрная клякса соскользнула со своего привычного места и изящно шаркнула передо мной чёрным отростком, напоминающем ногу. О, так у него, оказывается, есть не только отличные манеры, но и чувство юмора! Неожиданное открытие.

Но это были не единственные неожиданности.

— Так, подожди… Мне это кажется, или ты и в самом деле стал больше⁈

Жижик послал мне утвердительный мыслеобраз. Теперь мне было очевидно — он и в самом деле умудрился нехило прибавить в объёмах! Огромным его назвать было сложно, но несколько сантиметров в диаметре он точно прибавил.

— Ага, значит, ты не только успевал помогать мне и таскал предметы, но и позаботился о собственной силе. Прямо настоящий Фигаро! Когда вернёмся домой, напомни, чтобы я попросил Альфреда дать тебе дополнительную порцию блинов. Заслужил!

Жижик радостно заскользил вокруг меня, а в голове возникла новая серия образов. Пока я поднимался по внезапно опустевшему дому, он успел промчаться по всем комнатам, мимо которых мы проходили. Если в предыдущих Домах Субстанция, частью которой он формально являлся, занимала огромные пространства и была по-настоящему мощным и опасным существом, но здесь ничего подобного ему обнаружить не удалось. Лишь несколько колоний чёрной жидкости, весьма подвижных, но крошечных и совсем не опасных. Справиться с ними не составило для Жижика никакого труда, и теперь он пожинал плоды, наслаждаясь новыми силами.

Если так пойдёт и дальше, то скоро в моём распоряжении окажется самый настоящий монстр…

— Неблагодарный мальчишка… Чтишь всяких ублюдков, но не проявляешь ни капли уважения к тому, кто спас тебе жизнь…

Голос Тьмы прозвучал громче и резче, чем обычно. По спине пробежала крупная дрожь. Кожу зажгло, как будто я снова столкнулся с Чернотой или попал в ловушку летающей медузы.

Тьма не просто давала советы и карала тех, кто вставал у меня на пути. При желании она могла воздействовать и на меня. И это были ещё цветочки…

— Эй, ну конечно же я тебе благодарен! Без тебя я был бы трупом. Жижик силён и отлично собирает предметы, но в боевой мощи с тобой никто не сравнится! Если бы ты ни пришла мне на помощь, то я бы точно лежал сейчас где-то в доме, а Чернота танцевала на моём трупе победный танец…

— То-то, Оскурит… Помни тех, кому должен! — довольно прошептала Тьма, и боль исчезла, словно её и не было.

Я с облегчением выдохнул. Ну вот честно, иногда мне кажется, что я не сильный и опасный Светлейший князь и наследник одного из самых влиятельных Родов Империи, а воспитательница в детском саду. Вечно всех успокаиваю, не давая своим союзникам вцепиться друг другу в горло. Как будто не могучие фиг знает сколько живущие сущности, а обиженные подростки, честное слово!

Сделав последний глоток воды, я встал.

— Всё, отдохнули. Время двигаться к следующей цели! Алина, где ближайший Чёрный дом?

— Совсем неподалёку. — В ушах раздался перестук клавиш клавиатуры. — Выброс энергии совсем слабый, так что объект полностью подходит для закрытия. Сейчас вышлю координаты!

Я натянул шлем, и на интерактивном экране вспыхнула карта с обозначенными на ней точками Чёрных домов. Одна из точек, ближайшая ко мне, горела особенно ярко. К ней я и направился.

Скрываться я больше не пытался, и шагал как есть, в доспехе и с Людоедом наперерез. Несколько встреченных по пути прохожих смотрели на меня распахнутыми от ужаса глазами и как можно быстрее пытались перебежать на другую сторону улицы. Неудивительно, выглядел я жутко. Ещё повезло, что не встретил по пути жандармов. Они бы уж точно попытались меня остановить!

Чёрный дом появился быстро. Самый обыкновенный на вид. Мрачный, с затянутыми чёрной пеленой окнами и выжженной вокруг землёй. Разглядывать я его не стал, рванув на себя дверь, нырнул внутрь.

И тут же об этом пожалел.

Пол ушёл из-под ног, и я кубарем покатился по покрытой острыми камнями земле.

— Сожри тебя все монстры мира!

Остановиться удалось, только использовав Дар. Я направил его в ноги, усилил мышцы и толчком вскочил на ноги. Огляделся по сторонам.

Структурно этот дом отличался от всех, в которых мне приходилось бывать. Если обычно это были изменённые, но всё-таки вполне узнаваемые обычные человеческие дома, то в этот раз Чернота повеселилась на славу и кардинально преобразовала доставшуюся ей территорию.

Раскрывшееся передо мной пространство больше всего напоминало ни что иное как подземелье. Повсюду была горная порода, а я находился в центре широкого и просторного прорубленного в ней жёлоба.

Вот уж точно, самый настоящий данж!

— Ой… Марк, это то, о чём я думаю⁈ — ойкнула в наушнике Алина. — Я и не думала, что Чернота может так существенно изменять реальность!

— Тоже не думал. Но она явно решила преподнести нам пару сюрпризов! Надеюсь, что в остальном неожиданностей не будет…

Как скоро выяснилось, мои надежды оказались напрасными. Сюрприз был, но только один и, как ни странно, приятный.

Во всём Чёрном доме (или, что было точнее, Чёрном подземелье) не было ни единого монстра.

Сначала я шёл очень медленно, тщательно отмеривая каждый шаг, а затем плюнул на все предосторожности и начал заглядывать в каждое ответвление, отделённое от основных коридоров прочными деревянными дверями. С потолка свисали сталактиты, сталагмиты с острыми наконечниками норовили вонзиться мне в ноги, некоторые ответвления и вовсе оказывались затопленными, и я шлёпал по колено в воде, но общая тенденция не менялась. Я по-прежнему был единственным живым существом в радиусе несколько сотен метров, а может даже и больше.

Единственную сложность представляли собой уже забытые мной висящие в воздухе наполненные пылью треугольники. По прежнему опыту я помнил, что все они были крайне чувствительными, и стоило их задеть хоть немного, как они тут же взрывались, обдавая незадачливого путешественника целым облаком из крайне токсичной пыли.

Но в этот раз всё оказалось куда проще, чем я думал. Схема борьбы с ловушками выработалась практически сразу. Стоило мне оказаться перед очередной колонией, как я бросал перед собой несколько взрывающихся артефактов, и треугольники пожирало огненное зарево. Пыль разлеталась во все стороны, но жадный огонь быстро съедал основную её часть. Та же часть пыли, что оставалась, была для меня не опасна, — система фильтрации, размещённая в шлеме доспеха, прекрасно справлялась со своими задачами.

Несмотря на простоту, меня не покидало нехорошее ощущение грядущей опасности.

— Алина, здесь хоть кто-нибудь есть?

— Марк, приборы не показывают ни малейших признаков присутствия биологических форм, — отозвалась девушка.

— Подтверждаю, маленький Оскурит, — прошептала на ухо Тьма. — Здесь только мы…

— Вот именно это меня и смущает.

Опыт подсказывал, что так легко быть просто не может. Чернота была хитрой и предусмотрительной, но трусливой её назвать было нельзя при всём желании. Я при всём своём самомнении не мог представить, чтобы она настолько меня испугалась, что полностью отказалась от попыток сопротивляться!

Единственное, что утешало, так это наличие предметов. Они здесь были самые обыкновенные, но зато в большом количестве. Поэтому я не спешил, заглядывая за каждую дверь и давая Жижику как следует разгуляться. Если уж не удастся порубить монстров, то хоть как следует заработаю на торговле с Богатырёвыми!

Сколько я ни тянул, мы всё-таки добрались до двери, за которой, судя по показаниям приборов Алины, находился Источник. Я покрепче перехватил Людоеда, приготовил боевые артефакты и рывком распахнул дверь. Я был готов ко всему и не сомневался, что Чернота приготовила для меня яркий финальный аккорд.

Но сюрпризов не оказалось и здесь. Ни монстров, ни Черноты здесь не было. Только посреди комнаты лежал на полу потрёпанный ключ.