Ещё эмпаты могли усиливать или гасить чужие эмоции, а на высоких уровнях развития навыка можно было навязать нужную эмоцию другому игроку, конечно, если у него не стояло защиты от подобных действий. Но до такой прокачки бывшему боевому хомяку было ещё очень далеко.

Почувствовав, что от Ариса исходит очень сильная эмоция, Мангуст напрягся и настроился на неё. Полностью «прочитать» эмоцию не удалось, он понял лишь, что товарищ по рейду либо сильно расстроен, либо очень переживает. Вздохнув, Михаил поднялся и направился к валуну.

Арис сидел на траве, прислонившись к камню и обхватив голову руками.

— Чего пригорюнился? — спросил Мангуст, садясь на траву рядом с товарищем. — Нас такое приключение ожидает, а ты будто и не рад.

— Да как тебе сказать, — произнёс маг после небольшой паузы, видимо, долго выбирал, что ответить. — Особой радости я от этого не испытываю. Просто подвернулся хороший вариант заработать денег.

— В реале совсем плохо с заработком? Из игры выводишь?

— С реалом совсем плохо, — вздохнул Арис. — Я там уже полгода не был.

— Не тянет туда или не можешь вернуться?

— Ясное дело, не могу. Это каким отмороженным надо быть, чтобы полгода не тянуло родных и друзей увидеть? — Арис поднялся и добавил: — Не хочу на эту тему говорить, и так тошно.

Маг ушёл, а Михаил негромко сказал ему вслед:

— Если есть друзья и родные, может, и тянет.

Едва тень от соседней скалы начала наползать на камень, закрывающий вход в пещеру, весь отряд выстроился напротив него и ожидал появления рун. Ждали недолго, как только последний луч солнца исчез, на серой поверхности валуна стали проявляться едва заметные светящиеся золотом знаки.

Всего рун было семь. Как только их стало возможно различить, Астигар принялся быстро повторять их очертания рукой в воздухе, что-то при этом нашёптывая. Мангуст, глядя на этот ритуал, подумал, что вряд ли конкурирующий отряд, который они заморозили, знает все эти нюансы.

Едва Астигар закончил размахивать руками, руны на камне вспыхнули и исчезли, а валун с громким хрустом был отодвинут неведомой силой в сторону так, что образовался проём шириной не более полуметра. Организатор рейда достал свой посох, зажёг на его конце яркий огненный шар и протиснулся в проход. Отряд последовал за ним.

— Что теперь? — спросил Борода, когда все члены отряда оказались в пещере.

— Теперь нам надо пройти сквозь гору и выйти с другой стороны, непосредственно к башне, в которой находится принцесса, — ответил Астигар. — Задача несложная. Главное по глупости никого не потерять.

— А какова длина пещеры? — поинтересовался Штерн.

— Метров двести, — ответил маг. — Но тут есть особенности: много ответвлений, в которых прячутся мобы. Причём многие именно прячутся, а их всех надо найти. Если хоть один останется, то выход на ту сторону не откроется.

— А сколько у нас на всё времени? — спросил Нильс.

— Да хоть до утра, но есть нюанс: мобы возрождаются за пятнадцать — тридцать минут в зависимости от вида, и после каждого возрождения они становятся на десять процентов сильнее. Поэтому затягивать не стоит. Подождём минут десять, чтобы камень назад вернулся и вход закрыл, не хватало ещё нам здесь помощничков незваных, а потом сразу приступим к зачистке территории.

Пока участники рейда ждали закрытия входа, их глаза привыкли к слабому освещению. Фосфоресцирующие сталагмиты, обильно расставленные разработчиками по всей пещере, выполняли роль фонарей и справлялись с ней неплохо. Как только валун вернулся на место, перекрыв вход, отряд обнажил клинки и отправился вглубь пещеры.

Первыми шли танки и Мангуст, которого Штерн в шутку называл полутанком, за ними лучники, в пещере сменившие основное оружие на мечи, а уже потом маги. В силу того, что пещерные мобы особых проблем игрокам доставить не должны были, задачей магов и хилеров стала в первую очередь проверка зачищенной части пещеры на предмет тайников и укрытий, в которых могли спрятаться недобитые тролли или какая-нибудь нежить.

Мангуст размахивал мечом, отправляя на респаун одного моба за другим. Тролли были большими и страшными, но среднеуровневыми, поэтому особых проблем с ними не возникало. Уровень подготовки и вооружения отряда был намного выше, чем требовалось для прохождения этой пещеры. Если поднапрячься, то её вполне могли пройти два танка и один маг, ну а пятёрка игроков могла это сделать, совершенно не напрягаясь.

Разрубая очередного тролля, Мангуст ещё раз подумал, что их отряд слишком крут для такого квеста. Михаил всё больше склонялся к мысли, что Астигар им что-то недоговорил, он был уже практически уверен: отряд ещё ожидает сюрприз. Но вот каким он будет — приятным или наоборот, предстояло узнать. А Мангуст очень не любил сюрпризы.

Бобби во время боя привычно подсвечивался синим. В полумраке пещеры это выглядело особенно эффектно. Мангуст несколько раз перехватил завистливые взгляды товарищей по рейду — многие игроки хотели бы обладать эпическим оружием, но доставалось оно единицам.

Пещеру проходили почти два часа. Как и предполагал Астигар, большая часть времени ушла на поиски спрятавшихся мобов. Но в итоге участники рейда обнаружили их всех до единого и отправили на респаун. Какого-либо ценного лута с троллей не подняли, но никто особо и не расстроился — задача у рейда была иная.

После убийства последнего моба в одном из углов пещеры появился едва заметный луч света, послышался грохот, и валун прикрывавший выход, сместился в сторону. Отряд быстро выбрался наружу и… оказался в другой пещере.

— Это что за фигня? — удивлённо воскликнул Борода. — Мы же должны были оказаться в долине дракона.

— Есть желание сразу же поджариться под его огнём? — ответил Астигар. — Разработчики не идиоты, всё продумали. Это большая и короткая пещера, в которую мы всегда сможем отступить, чтобы подлечиться и перевести дух. Типа нашей базы в этой локации.

— А дракон сюда зайти не может? — поинтересовался у командира отряда Нильс.

— В теории может, но не пойдёт, пока принцесса в башне. В любом случае мы всегда можем вернуться в пещеру с мобами, туда он точно не пролезет. Вход в неё с этой стороны будет открыт до выполнения или провала квеста. Мы можем отходить в неё и лечиться. Но недалеко, чтобы в агрозону мобов не попасть.

— Скажи, Астигар, а ты знаешь, как изнутри открывать тот выход, который ты рунами открыл? — спросил Штерн.

— Понятия не имею, — ответил маг. — Наверное, есть какой-то вариант, но я про него не знаю

— Как не знаешь? — занервничал Нильс. — А как мы назад попадём?

— Назад с принцессой уже можно и телепортом, — ответил — Астигар. — Но нам до этого этапа ещё надо дойти. Хватит болтать! Давайте на выход. Только осторожно!

Отряд дошёл до выхода из большой пещеры, и его взору предстала так называемая Долина Дракона — ровный участок земли размером в три-четыре гектара, со всех сторон окружённый горами. Долина была похожа на огромный нестриженый газон, на котором не росли ни деревья, ни кустарники. Даже больших камней не валялось — одно сплошное изумрудное травяное поле.

Примерно в центре долины, стояла та самая Башня Принцессы, в которой томилась дочь короля Ричарда. От пещеры, в которой предстояло в случае чего прятаться участникам рейда, до башни было около пятисот метров: не такое уж и маленькое расстояние, чтобы добежать под огнём дракона. Сооружение было каменным, круглым, около двадцати метров в высоту — разработчики сделали всё, как и положено по канону.

Участники рейда стояли у края пещеры, ещё прикрываемые сверху её сводом. Под их ногами лежала каменная крошка вперемешку с сухой землёй, а в метре от них начиналось зелёное поле. Но никто не решался ступить на траву, все ждали указаний руководителя отряда. Астигар внимательно оглядел долину и сказал:

— С виду всё тихо и спокойно, но дракон уже знает, что мы здесь. Ударить может в любой момент. Ещё и земляные тролли будут выскакивать в процессе. Не сильно опасные, но внимание на себя отвлекают. Их ещё в башне толпа, но там каменные. Принцесса сидит в самом верху, чтобы её спасти, надо подняться по винтовой лестнице. Исходя из накопленного опыта скажу: главное — попасть в башню. Путь отсюда до неё — самая сложная часть этого квеста.