— Обязательно попробуют, — согласился Хлодруд. — Ты ведь лишишь их притока свежих рабов. Индигены, как мы выяснили, подмяли под себя всю работорговлю внутри круга и явно не захотят оставлять позиции. Тем более мы понимаем: они это делают не ради заработка. Им просто нужны рабы. Очень много рабов.

— Вот! Они не захотят терять позиций и начнут устраивать мне проблемы, — сказал Крыс. — А я обращаюсь за помощью к дружественной державе, то есть, к вашему королевству. И вы под предлогом защиты демократических ценностей введёте свои войска в Земли Круга! Это очень популярная схема там, откуда я прибыл.

— Я не понимаю, что такое демократические ценности, — задумчиво произнёс король эльфов. — Но примерно так мы и поступим. Хорошая схема.

— Проверенная и не раз отработанная в моём мире! — улыбнулся Фёдор.

— Значит, так тому и быть! — сурово произнёс монарх. — Я желаю тебе удачи, варлорд Земель Круга! Королевство Хлодруда с тобой!

— Благодарю, Ваше Величество! — ответил Фёдор. — Скоро в этих землях будет жарко.

У Мангуста было три дня, чтобы подготовиться к нападению на замок. В том, что всё пойдёт именно по такому сценарию, он не сомневался. Иначе быть не могло: он отказываться от всего, что с таким трудом получил, не собирался, разработчики тоже не походили на ребят, которые ограничиваются только угрозами. Зарвавшийся игрок действительно мог создать нездоровый прецедент, даже уже создал, поэтому в интересах администрации проекта было как можно быстрее или договориться с Мангустом, или покончить с ним.

А договариваться Михаил не собирался, поэтому вариант развития событий остался только один — к нему командующий королевским войском и готовился. Благо король Ричард на удивление быстро согласился с зятем, что им всем грозит опасность и дал добро на увеличение личного состава королевской гвардии на неограниченное количество бойцов и на любые мероприятия по укреплению обороноспособности королевства на усмотрение Мангуста.

К огромной печали Изабеллы рыбалку опять перенесли, причём на неопределённый срок — до полного устранения грозившей опасности. Это было логично, на счету были каждый час, каждая минута. Мангуст был практически уверен, что разработчики нанесут удар не раньше отпущенных ему на раздумья трёх дней. Любая крупная операция требует ресурсов. Одними добровольцами, желающими пройти уникальный квест, ограничиться бы не получилось.

Такие операции стоило планировать так, чтобы уж наверняка быть уверенными в их успехе. Значит, без хороших высокооплачиваемых наёмников, обойтись было нереально. А зачем все эти траты, если был шанс, что Мангуст одумается и примет их условия? Разработчики не знали о способности Ричарда и Изабеллы сохранять воспоминания при перерождении, поэтому с их точки зрения, вероятность того, что Михаил согласится на их условия, была почти стопроцентная.

Подождать три дня и дать поднявшемуся до небывалых высот игроку время, чтобы тот осознал и принял неизбежность своего поражения — это было самым правильным решением в сложившейся ситуации. Единственное чего не знал Мангуст — входил ли день визита в отпущенный ему срок.

А ещё постоянно не выходил из головы дракон. В этот раз он просто покружил над замком и улетел, но никто не знал, как дракон поведёт себя в дальнейшем и с какой целью он, вообще, прилетал. Предчувствия у Мангуста на этот счёт были не очень радужные.

Чтобы не возникло неприятного сюрприза и ничего не осталось недоделанным к началу штурма, Мангуст решил считать день визита переговорщиков первым днём отпущенного на раздумья срока. Поэтому взялся за работу сразу же и с невероятным усердием. Уже к вечеру он рекрутировал в королевскую гвардию практически всех подданных короля Ричарда мужского пола — даже крестьян и ремесленников. Благо неписям было всё равно, чем заниматься и они очень хорошо реагировали на призывы защищать своего монарха до последней капли крови.

Но вот с навыками боя у бывших крестьян было не очень. И за два дня чему-то их научить не представлялось возможным. Максимум, их можно было использовать в качестве пушечного мяса, чтобы они болтались под ногами у атакующих и мешали им продвигаться.

А ещё из них можно было сделать арбалетчиков. Михаил, к своей радости, обнаружил интересную особенность — если низкоуровневому неписю дать в руки арбалет с хорошими характеристиками и болты с сильным магическим уроном, то ущерб неприятелю этот непись наносил едва ли меньший, чем прокачанный арбалетчик. Главное было — попасть.

Основа прокачки арбалетчика заключалась в увеличении дальности выстрела и меткости воина. Вероятность, попадания в противника с расстояния в двести метров у прокачанного воина-арбалетчика была восемьдесят процентов, а у непися-крестьянина — пять. С расстояния пятьдесят метров у арбалетчика — сто, в крестьянина уже тридцать.

А так как сила урона в основном регулировалась характеристиками арбалета и болтов, выходило, что три крестьянина, стреляющие с крепостной стены вниз по нападавшим, вполне равнялись одному высокоуровневому воину. Поэтому вопросы как лучше использовать гвардейцев из числа крестьян у командующего отпали. Надо было лишь решить вопрос — где достать много хороших арбалетов и болтов к ним. Но всё это решалось золотом, и Михаилу удалось убедить тестя, что вопросы экипировки королевской гвардии должны решаться за счёт королевской казны.

Личные средства Мангуст почти все планировал потратить на свитки с различными заклинаниями на все случаи жизни.

В опочивальню маркиз Мангуст добрался уже за полночь. Верная жена ещё не спала — Изабелла ожидала мужа, с твёрдым намерением исполнить свои супружеские обязанности. И скорее всего, собиралась сделать это не единожды, во всяком случае, её горящие глаза на это намекали.

Михаил с удовольствием лёг бы спать сразу, но огорчать жену второй раз за день он не мог. Изабелла ещё не отошла от того, что отменилась рыбалка, и добить её тем, что она напрасно прождала мужа весь вечер — было бесчеловечно, пусть она даже и не была человеком.

Но если цифровое тело, функционирующее на все сто процентов, было готово к исполнению супружеского долга, то голова у Мангуста была забита совсем другими вещами. Множество вопросов, связанных с предстоящим противостоянием, вертелось в ней, и на большинство из них Михаил пока не мог найти ответа.

Да и дракон тоже никак не выходил из головы. Но по нему хоть какую-то информацию можно было получить у Изабеллы, чем Мангуст не преминул воспользоваться. Он подошёл к супруге, поцеловал её и как бы невзначай спросил:

— Кстати, дорогая, а ты знаешь, что сегодня прилетал дракон?

— Конечно, любимый! — ответила Изабелла. — Он скучает по мне, вот и прилетает иногда. Но ты не ревнуй, я принадлежу только тебе!

— Это приятно слышать, но ревновать тебя я всё равно буду! Если не ревновать, то пропадает весь смысл женитьбы на такой красавице! — пошутил Михаил и поцеловал супругу ещё раз. — Только я вот одного не пойму: как он тебя воровал раньше?

— Он прилетал за мной, я выходила на балкон, и он меня забирал.

— Вот так всё просто? Прилетал и забирал? Но как? В лапах уносил, что ли?

— Нет, конечно! — Изабелла рассмеялась. — Ты же видел его когти! Не очень было бы приятно. Я просто садилась ему на шею, и мы улетали.

— Садилась на шею? — удивился Мангуст.

— Ну да. Я неплохо летаю на драконе.

— Вот сама брала и садилась? Но зачем?

— А разве я могла отказаться? — удивилась, в свою очередь, Изабелла. — Это ведь было моё предназначение!

Михаил опять забыл, что имеет дело с неписью. Он уже привык относиться к Изабелле, как к настоящей жене и давно заметил, что принцесса, несмотря на свою цифровую сущность, намного человечнее многих женщин, встреченных им ранее в реальной жизни.

— Но ты теперь моя жена, а значит, не должна больше летать с драконами, — на всякий случай напомнил Мангуст принцессе. — Ты ведь это понимаешь?