— Я не понял, а почему квест именно я получил? — спросил Мангуст, едва они вышли за ворота королевского замка.

— Каждый из нас получил, — ответил Астигар.

— Задание, выходит, не групповое? — удивился Арис. — А как же остальные? Они без квеста остались.

— Задание индивидуальное, но допускает собрать команду для выполнения, — пояснил Астигар. — Что мы и сделаем.

— Понятно.

У Ариса вопросов к организатору рейда не осталось, а вот у Мангуста два имелось, и он задал первый:

— Астигар, а почему ты именно нас взял к королю?

— На всякий случай выбрал самых низкоуровневых из отряда, — пояснил маг. — Если бы мы там столкнулись с другими игроками, не хотелось раскрывать силу нашей группы.

— Грамотно, — согласился Михаил и задал второй волнующий его вопрос: — А что он там про руку принцессы говорил?

— Да, кстати! — воскликнул Арис. — Как-то не хотелось бы завалить дракона и вместо денег получить руку какой-то принцессы. Оно, конечно, приятно, но денежки приятнее.

— Не переживайте, никто вас не заставит на принцессе жениться, — усмехнулся Астигар. — Это же традиция: рыцари спасают принцессу, чтобы получить её руку и сердце. Но потом оказывается, что спаситель недостоин руки августейшей особы, ибо плебей и нищеброд. Собственно, тут и вознаграждение состоит из двух частей: непосредственно за выполнение квеста сразу же по факту спасения принцессы и потом ещё дополнительно от короля, когда её возвращаешь. Он как бы откупается деньгами, чтобы не отдавать дочь кому попало. И эта вторая часть намного больше первой.

— Теперь вообще всё ясно, — сказал Арис. — А то, если честно, я не до конца понимал смысла такой толпой идти на один квест. Ладно, меня любое вознаграждение устроит, но я не думаю, что наши хилеры за небольшие деньги готовы своё время тратить.

«По мне, так и откуп за принцессу, точнее, десятая её часть, не та сумма, чтобы заинтересовать таких крутых игроков, — подумал Мангуст. — Что-то здесь нечисто, но что именно, хрен поймёшь, пока не выполним квест».

Озвучивать свои мысли Михаил не стал и перевёл разговор на другую тему:

— Астигар, я тут почитал мануал на предмет драконов и способов с ними бороться и…

— И сильно удивился? — перебил маг.

— Честно сказать — да. Очень редкая зверюга.

— Я бы сказал — уникальная. Именно поэтому я так серьёзно отношусь к нашему предстоящему заданию. И есть у меня опасение, что на этом квесте будет не просто моб. Если ты, конечно, понимаешь, о чём я.

— Понимаю, — ответил Мангуст. — Но таких пока ещё никто не видел. Возможно, это просто легенда.

— Скоро узнаем. Но я очень надеюсь, что нас ожидает встреча с обычным тупым агрессивным мобом.

— Почему?

— Потому что его можно завалить, он для этого и сделан. Умный дракон — не убиваемый.

— Знаешь Астигар, мне кажется, ты там уже был.

— Тебе не кажется. Я там был.

— А если был, почему не рассказываешь всё, что знаешь?

— Всему своё время, Мангуст. Всему своё время.

Оставшуюся часть пути до деревушки шли молча. Арис несколько раз пытался завязать разговор на тему природных красот окружавшей их местности, но беседу никто не поддержал.

Остальные участники группы ждали тройку своих послов в небольшой деревенской таверне «Жирный кабанчик», распивая эль и наслаждаясь жареным свиным окороком. Три кружки с холодным элем для Мангуста Астигара и Ариса были приготовлены заранее. Учитывая особенности цифрового мира, холодный эль мог стоять на столе хоть сутки, не нагреваясь и не теряя пышной пены.

Присоединившись к товарищам и осушив свою кружку, Астигар рассказал, как всё прошло у короля, предложил не спеша закончить трапезу и выдвигаться к логову дракона.

— Мы должны успеть туда до заката, это важно, — сказал маг. — Но перед выходом надо здесь привязаться. Больше уже будет негде.

— А когда будем формально организовывать рейд? — поинтересовался Борода.

— На месте, — ответил Астигар.

— А почему мы с этим тянем? — недовольно пробурчал, обычно молчаливый рыцарь по имени Вастан. — Мало того что получили на десятерых индивидуальный квест, так ещё и группу до сих пор не создали.

— Там нормально должно быть по деньгам, не переживай! — попытался успокоить товарища Арис. — Помимо квеста король ещё сверху заплатит.

— Всё, что заплатит король и всё, что получим за квест — ерунда по сравнению с настоящей добычей, которая нам может достаться, — негромко сказал Астигар, оглядевшись по сторонам. — Но об этом я расскажу позже, на месте.

— А что мешает сейчас? — не успокаивался Вастан.

— Я не настолько хорошо вас всех знаю, чтобы заранее раскрывать все карты, — то ли пошутил, то ли всерьёз сказал Астигар. — Всему своё время, вы всё узнаете на месте, после того как организуем рейд. У нас будет достаточно времени в ожидании заката, если поспешим. До логова дракона идти часа три-четыре.

— А прыгнуть нельзя? — спросил Нильс.

— Можно. Но не нужно. Надо пройти по земле и, если обнаружим соперников, решить эту проблему. Надеюсь, маунты у всех есть? Я предупреждал.

Отряд закивал, давая понять, что маунты есть у всех.

Дорога прошла без приключений, что по полям, что через лес. Лишь подойдя вплотную к предгорьям, охотники на дракона заметили конкурентов. Группа из пяти игроков расположилась у входа в небольшое ущелье. Конкуренты сидели на траве, словно ожидая чего-то, и болтали.

— А вот и конкурирующая фирма, — сказал Астигар рукой давай знак всем остановиться. — В принципе логично, квест жирный, я, если честно, думал, желающих будет больше.

До соперников было около трехсот метров, заметив отряд Астигара, они встали на ноги и взялись за оружие.

— Сразу выносить будем, или попробуешь договориться? — спросил Инемас.

— Не вижу смысла тратить время, — ответил руководитель отряда. — До заката осталось меньше часа. — Действуем по старой схеме: мы с Мангустом отвлекаем, вы отрабатываете.

— Это, конечно, здорово, что по старой схеме, — сказал Михаил. — Но, может, расскажите, что это за схема, и что мне надо делать?

— Тебе ничего, — ответил Астигар. — Просто стой рядом и молчи.

— Ответственное задание, — пробурчал Мангуст. — Главное, ничего не перепутать.

Отряд неспешно направился в сторону конкурентов, те встали в боевую стойку и обнажили клинки. Не доходя до незнакомцев сорок метров, Астигар подал знак отряду, чтобы он остановился. Дальше отправились лишь маг и Мангуст.

— Приветствую вас, благородные рыцари! — произнёс Астигар, приблизившись к конкурентам.

— И вам день добрый! — ответил один из пятёрки, игрок семнадцатого уровня с ником Барсук.

Остальные участники отряда были уровнями поменьше: от седьмого до одиннадцатого. Скорее всего, Барсук был у них командиром.

— На кого охотитесь, достойные? — с нарочитой вежливостью поинтересовался Астигар.

— Да так, гуляем, — ответил Барсук.

— Можем ли мы попросить вас погулять в другом месте? А то у нас здесь важная встреча назначена.

— Мы бы с радостью, но вот тоже как раз здесь условились дождаться друзей.

— А если подумать? — уже не скрывая угрозы, сказал Астигар. — Нас десять, вас пятеро. Разве это не делает наше предложение интересным?

— Нас не пятеро, — вступил в разговор ещё один игрок из конкурирующего отряда. — Сейчас ещё подойдут наши друзья.

— Ну, пока они подойдут… — протянул Астигар. — Всякое может случиться.

Словно в подтверждение его словам вокруг каждого игрока из пятёрки конкурентов неожиданно возник морозный вихрь. Это была магия холода, причём довольно высокого уровня. Мангуст обернулся и, увидев сосредоточенные лица хиллеров, понял: вихри — это их работа. Конкуренты превратились в ледяные скульптуры буквально за несколько секунд, довольный Астигар улыбнулся и хотел что-то сказать, но ему помешала яркая вспышка на месте одного из конкурентов, того, что говорил о друзьях. После вспышки пятёрка превратилась в четвёрку.