— Конечно, любимый! — ответила Изабелла. — И дракон это понимает.

— Понимал бы, не прилетал, — пробурчал Мангуст. — Не нравится мне это всё.

— Не обращай внимания, дорогой! Он всего лишь скучает. А я люблю только тебя!

Принцесса схватила Михаила за шею, притянула к себе, крепко поцеловала и утащила в кровать.

Утром следующего дня, командующий разделил всех доступных ему гвардейцев на отряды и назначил командиров, которым велел муштровать вверенный им личный состав до полного изнеможения. Сам Михаил решил заняться проблемой не менее важной, чем создание армии — своей привязкой. Очень уж ему не нравилось, что он был привязан в таверне в нескольких километрах от замка.

В этой ситуации самым простым решением казалось — найти новое место привязки поближе к месту проживания. Мангуст обшарил весь замок и все постройки внутри крепостных стен, в надежде найти подобное место, но ничего не обнаружил — локация была предназначена исключительно для неписей, привязка игроков в ней предусмотрена не была.

Но Михаила это не остановило — он уговорил тестя разрешить ему попробовать привязаться на месте, где возрождался сам монарх. Ричард хоть и без особого удовольствия, но согласился.

Как выяснилось, король каждый раз возрождался на троне. Скрепя сердце, предварительно выгнав из тронного зала всех слуг, Ричард разрешил зятю ненадолго присесть на трон. К огромному сожалению Мангуста, и в этот раз ничего не вышло — место возрождения короля-непися для игрока оказалось лишь предметом интерьера, как стул или кресло.

Михаил на всякий случай проверил и место возрождения Изабеллы — кровать в комнате принцессы в одном из флигелей замка. Результат был, как и с троном. Деваться было некуда, оставался лишь план «Б». В случае Мангуста это означало выставление вооружённой охраны в комнате для респауна в постоялом дворе.

Михаил взял отряд из десяти высокоуровневых рыцарей и пять разведчиков, отправился с ними в деревню. Придя на постоялый двор, Мангуст разделил рыцарей на две группы по пять неписей. Первой группе велел находиться прямо в комнате для респауна. Их задачей было не допускать проникновения в комнату никого, кроме тех, кто пришёл привязаться.

— Правила такие! — сказал Михаил рыцарям. — В комнату запускать по одному! Привязался — вышел — заходит следующий. Если здесь кто-то возродился — сразу на выход. Кроме вас пятерых, в комнате должен находиться один, максимум, два человека!

В задачу второй группы входило сидеть в таверне и контролировать ситуацию снаружи комнаты для респауна. А в случае каких-либо непредвиденных ситуаций действовать по обстоятельствам и вызывать подмогу.

Задачей разведчиков было рассредоточиться вокруг постоялого двора и незаметно следить за происходящим вокруг и докладывать, если заметят что-то подозрительное. Через двенадцать часов командующий обещал прислать смену.

Хоть как-то подстраховавшись с местом респауна, Мангуст вернулся в замок и лично занялся арбалетчиками. Если обычные воины могли тренироваться и прокачивать навыки боя самостоятельно, то крестьяне, получившие в руки арбалеты, нуждались в наставнике.

До самого вечера опытным путём Михаил выбирал для бывших крестьян оптимальные арбалеты и лучшие для них болты, а когда наконец-то подобрал, выяснил ещё один большой недостаток арбалета против меча или топора — болты стоили денег, хоть и не очень больших, но всё же. Обеспечить ими пятьсот арбалетчиков вылезало в копеечку, но деваться было некуда, остатки всех своих денежных запасов Мангуст пустил на болты. Закупал их и раздавал до самой ночи.

Утром третьего дня сразу после раннего завтрака, Мангуст лично приступил к выбору мест для расстановки арбалетчиков. Большую часть из них он планировал расставить по периметру, чтобы сбивать атаки врага, а остальных спрятать внутри двора, чтобы в случае прорыва врага внутрь крепостных стен, прорвавшиеся получили свою порцию болтов.

Закончив к обеду с арбалетчиками, после быстрого перекуса командующий вернулся к элите своей армии — высокоуровневым прокаченным рыцарям. С ними до самой ночи отрабатывал различные варианты реагирования на штурм. В перерывах закупался свитками. Была даже мысль заказать наёмников, но это оказалось слишком затратным делом. А так как своих денег у Михаила уже почти не осталось, а Ричард был уверен, что его воины справятся сами, идею с наёмниками пришлось отложить.

Спать накануне предполагаемого нападения Михаил решил у себя в кабинете, куда заранее велел принести походную кровать. Это был первый раз, когда маркиз Мангуст не разделил ложе с принцессой Изабеллой. Но супруга отнеслась к этому с пониманием, она вообще старалась последние два дня как можно реже попадаться мужу на глаза.

Хоть Михаил и собирался лечь пораньше, чтобы получить положенные цифровому организму два-три часа отдыха, но сделать это ему не удалось. Ровно в полночь, командующий объявил по всему замку режим полной боевой готовности, потом зашёл к Изабелле, чтобы пожелать ей спокойной ночи и поцеловать перед сном, в очередной раз отметил, какая идеальная жена ему досталась, и только после этого отправился в свой кабинет.

Непосредственно до кровати Мангусту удалось добраться лишь к часу ночи, и ложился он с тяжёлым сердцем. Если считать день визита переговорщиков первым, то срок ультиматума истёк, и штурма замка стоило ожидать в любой момент.

Разбудили Мангуста ровно в три часа ночи одновременно стук в дверь и звуки боевых горнов, доносящиеся из-за окна. Он быстро вскочил с кровати, подбежал к двери и открыл её. На пороге стоял Джонатан.

— Ваше Сиятельство, замок под угрозой штурма! — доложил непись.

— Ну что ж, мы этого ждали, — спокойно ответил Мангуст. — Через две минуты я буду во дворе.

Главное было — спешить, но не паниковать. Михаил быстро оделся и побежал во внутренний крепостной двор. Все командиры отрядов были уже там. И там же находился король Ричард, хмурый и озадаченный.

Поприветствовав короля и командиров, командующий взобрался на стену, чтобы осмотреть вражеское войско. Оно впечатлило. И стало понятно, почему было выбрано такое время для нападения. Многие воины противника держали в руках факелы, и казалось, будто перед крепостными стенами разлилось море огня.

Темнота и факелы не давали точно подсчитать количество вражеских воинов, но навскидку Михаил прикинул, что за воротами замка собралось не менее трёх тысяч игроков и НПС. Такого войска Мангуст ещё ни разу не видел, и уж тем более, не сражался с таким. И оно почти двукратно превышало по численности всех, вместе взятых, защитников замка, включая и гарнизон, и гвардейцев.

Большая часть пришедших на штурм состояла из наёмников как игроков, так и неписей, что было ожидаемо — набрать такую толпу из простых желающих поучаствовать в квесте было нереально.

Михаил ожидал, что противник окружит замок и будет штурмовать его со всех сторон, но неприятель не спешил рассредоточиваться и стоял напротив главных ворот в полном боевом построении. Горели факелы, и время от времени трубили горны.

Примерно через полчаса такого стояния, от вражеского войска отделилась группа из пяти игроков и направилась к замку. Судя по белому флагу, это были переговорщики. Когда они подъехали к воротам, Мангуст велел их приоткрыть и впустить эту группу.

Когда переговорщики вошли на территорию внутреннего двора, Мангуст в сопровождении четырёх рыцарей-телохранителей вышел им навстречу. Среди пришедших Михаил разглядел уже знакомых ему мага Теобальда и рыцаря Летарда. Однако во главе отряда находился незнакомый игрок по имени Ательстан. Он слегка преклонил голову, соблюдая минимальные приличия, и громко сказал:

— Обращаюсь к вам, защитники замка! От имени командования Войска Возмездия предлагаю вам сложить оружие и передать нам замок! Это гарантирует вам безопасность! Все игроки смогут уйти, а все НПС продолжат выполнять свои функции! И инцидент будет считаться исчерпанным!

— Ты же не думаешь, что я тебе поверю? — спросил Мангуст.