После общения со счастливыми подданными Изабелла ненадолго покинула мужа, чтобы провести немного времени с отцом. Мангуст, оставшись один, сразу же полез в мануал, чтобы выяснить, нельзя ли как-нибудь прокачать навык танца. К его великому разочарованию, оказалось, что нет, по крайней мере, ничего полезного на эту тему он не нашёл. Разве что можно было ещё немного прокачать реакцию и координацию, но вряд ли бы это сильно помогло. Первый танец молодожёнов грозил оказаться самым сложным квестом в игре и, скорее всего, нерешаемым.

За невесёлыми мыслями, что он запросто может сорвать бал, Михаила застали друзья.

— Ты чего такой хмурый? — поинтересовался Арис. — Случилось что?

— Пока нет, — ответил Мангуст. — Но всё идёт к тому, что может случиться.

— Конечно, всё идёт к тому. А что ты хотел? Закосить? Это тебе не армия, закосить не получится, — сказал Штерн и сквозь смех добавил: — Это, брат, супружеский долг, а долг платежом красен!

— В этом деле у меня навык прокачан так, как тебе и не снилось. Я не только долг верну, но и кредит выдам, — с усмешкой ответил Михаил. — Меня другое волнует — надо как-то первый танец на балу выдать и не облажаться.

— Выдать тебе надо после бала, там намного важнее не облажаться! — отпустил очередную сальную шуточку Штерн и тут же расхохотался во весь голос.

Арис тоже не удержался и рассмеялся, но Мангуст лишь махнул на друзей рукой.

— Вот вы придурки, — сказал молодой муж, но совершенно без злости, понимая, что на их месте шутил бы точно так же. — Между прочим, на принцессе заклятие, и на самом деле она выглядит не так, как видите вы!

— Верю, брат, но ты всё равно за ужином выпей побольше, чтобы уж никакое заклятие не помешало! — не удержался Штерн от очередной шутки.

— Я вижу её иначе!

— Да не парься ты, — миролюбиво сказал Арис. — Не надо придумывать всякие откорячки, мы же всё понимаем. Возможно, я на твоём месте поступил бы так же.

— Да вы достали! — возмутился Михаил. — Я действительно вижу её иначе после бракосочетания! Но доказывать вам что-либо не вижу смысла.

— А чего там доказывать? — удивился Штерн. — Дело минутное. Если ты её видишь иначе, сделай скриншот и вышли нам. На картинку заклятие не подействует, и мы увидим её на скрине такой, как видишь ты.

— А ведь точно! — поддержал товарища Арис. — Давай скриншот!

— Да идите вы на фиг! Оба! Ещё одна шутка, и я аннулирую ваши приглашения на бал и на обед!

— На бал я ещё переживу, — сказал Арис. — А вот на королевский обед хотелось бы попасть. Когда ещё такая возможность представится?

— А я хочу на бал, я должен видеть, как он будет танцевать! — сказал Штерн и снова расхохотался.

Эта, в общем-то, безобидная, в отличие от предыдущих, шутка развеселила и Мангуста, однако он для порядка нахмурился и сказал:

— Идите уже!

— Ладно! Ладно! Не кипятись! Уходим до обеда. А если всё так, как ты говоришь, то ты действительно неплохо устроился, — сказал Арис с небольшой ноткой зависти в голосе.

— Согласен, если она красавица, то это реально круто. А у неё сестрёнки нет или подружки? — Штерн снова рассмеялся, но тут же исправился: — Я спрашиваю исключительно с чистыми намерениями!

Мангуст не успел на это ничего ответить — друзья убежали.

За оставшееся до обеда время Михаил так и не придумал, как решить проблему с первым танцем, поэтому ему не осталось ничего другого, как между вторым горячим и десертом признаться Изабелле, что он, скорее всего, испортит начало королевского бала. Услышав это, принцесса лишь рассмеялась и сказала, что двух часов между обедом и балом ей вполне хватит, чтобы научить мужа одному танцу.

— Одному танцу? — удивился Мангуст. — Думаешь, этого хватит?

— Конечно, дорогой! — улыбнувшись, ответила принцесса и потянулась маленькой серебряной ложечкой к хрустальной розетке с розовым суфле.

— У вас что, принято танцевать только один танец? Разнообразие не приветствуется?

— У нас много танцев в программе, но мы лишь откроем бал, — ответила Изабелла и поднесла ложечку с суфле ко рту, собираясь полакомиться десертом.

— И всё? Лишь откроем, а потому будем просто смотреть, как другие танцуют? — удивился Михаил.

Изабелла перестала улыбаться, положила ложечку с розовым десертом прямо на белоснежную скатерть и с искренним удивлением уставилась на мужа.

«Твою же маму, вот ведь я идиот! — подумал Мангуст и еле удержался, чтобы не хлопнуть себя с размаху ладонью по лбу. — Девчонка-то уже о первой брачной ночи думает, даром что цифровая, а меня танцы заботят. Стыд и позор! Теряешь, Мишаня, главный навык».

Надо было срочно спасать ситуацию. Мангуст положил руку на ладонь Изабеллы и нежно погладил пальцы жены, после чего посмотрел ей прямо в глаза и улыбнулся. Выдержал небольшую паузу, придвинулся к принцессе и прошептал ей на ушко:

— Это была шутка, любовь моя. Я с нетерпением жду момента, когда мы откроем нашим танцем бал и после этого сможем наконец-то уединиться в нашей спальне.

После этого Михаил легко, едва прикоснувшись губами, поцеловал жену в шею. Изабелла покраснела, глубоко задышала и потупила взор.

«Всё ещё можешь, всё ещё достоин, — мысленно констатировал довольный собой Мангуст. — Коряво, конечно, отмазался, но ситуацию выправил».

Глядя на то, как завелась Изабелла от одного лишь поцелуя в шею, Михаил представил, что его ожидает ночью, и невольно улыбнулся. Он поймал себя на том, что теперь тоже будет ждать вечера с нетерпением. И ещё он подумал, что во время обучения танцу нужно быть очень осторожным. Михаил себя знал хорошо — учитывая невероятную красоту его жены и её исключительную чувственность, был большой шанс до первой брачной ночи недотянуть.

Несмотря на опасения Мангуста, урок танцев прошёл без сюрпризов. Ситуацию спасла сама Изабелла, пригласив на занятие придворного учителя танцев — худого ворчливого старикашку. И это стало очередным сюрпризом.

«Не удивлюсь, если у них найдётся придворный психолог или, вообще, какой-нибудь специалист по тимбилдингу, — подумал Мангуст, прочитав статы старикашки. — Это сколько же сил и времени угрохали разработчики на этот мир. Здесь действительно можно жить».

Хоть учитель и ворчал, не переставая, урок прошёл весело и довольно быстро принёс ожидаемый эффект — к концу первого часа занятий старикашка сказал, что танцевального навыка маркиза Мангуста уже хватает, чтобы гости сразу не разбежались. Этому способствовало ещё и то, что первым танцем программы оказался вальс, едва ли не самый простой среди бальных танцев в плане количества движений, которые следовало запомнить.

К концу второго часа учитель заявил, что гордиться пока ещё нечем, но бал уже можно смело открывать. На том и остановились — удивлять гостей невероятной техникой вальса молодожёны не собирались.

Время до начала бала пролетело незаметно, молодые едва успели переодеться: принцесса в роскошное вечернее платье, а маркиз в очередной костюм средневекового модника, любезно предоставленный королевским портным. Михаил не был человеком очень уж разбирающимся в моде, но он смог определить, что костюмы молодожёнов были из разных эпох. Фасон его наряда был минимум лет на двести старше фасона платья Изабеллы.

Было ли это изначальной небрежностью разработчиков или непись-портной сам в процессе своего профессионального развития дошёл до такого — осталось загадкой. Однако, несмотря на то, что Михаилу категорически не нравился его костюм, спорить он не стал — нарушать традиции и расстраивать жену с тестем не хотелось. Да и снять он его планировал довольно быстро.

Перед самым началом бала Джонатан рассказал маркизу Мангусту, что и как надо делать, чтобы не ударить в грязь лицом на таком важном мероприятии, поделился всеми нюансами бального этикета. Спасибо новой цифровой памяти, запомнил Михаил всё с первого раза.

Королевский Бальный зал впечатлял. Огромные картины в позолоченных рамах на стенах, изящная лепнина на сводах высокого потолка, красивейшие витражи на окнах, сотни горящих восковых свечей в массивных хрустальных люстрах — всё это лишний раз напоминало о том, что король Ричард явно не бедствовал и деньги в королевской казне водились. Впрочем, любые сомнения в этом можно было отбросить уже после поразившего всех своим размахом обеда.