Джодок с Крысом прошли к столу и заняли свободные стулья. При этом принц сел первым за дальний от короля стул, таким образом, дав другу возможность сесть поближе к монарху.

Король Хлодруд дождался, пока гости Великого Совета усядутся, выдержал небольшую паузу и сказал:

— Вы все знаете, что в последнее время индигены проявляют нездоровую активность в Землях Круга. О том, что они грубо нарушают договор о нейтралитете и невмешательстве, уже не раз докладывали наши разведчики. Всё это рано или поздно приведёт к тому, что нарушится хрупкое равновесие, если уже не нарушилось.

Последнюю фразу монарх произнёс с особым интонационным ударением, делая на ней акцент. Члены совета слушали его, затаив дыхание — субординация у эльфов была отработана до совершенства.

— Мы тоже иногда нарушаем некоторые пункты соглашения, — продолжил король. — Набираем себе невольников из зашедших на нашу территорию людей, но всё это укладывается в определённые рамки. В Землях Круга мы никого не трогаем. А вот индигены судя по данным разведки и рассказам моего сына поставили переправку рабов из Круга на поток. Конечно же, мне не жалко людей, меня тревожит другое — зачем владыке индигенов столько невольников? Как он их использует или собирается использовать? Я поручил нашим разведчикам добыть информацию, но пока ничего интересного мне не предоставили.

Король сурово посмотрел на начальника разведки, тот вскочил со своего места и доложил:

— Ваше Величество! Мы работаем, но Вы же знаете, как индигены хранят свои тайны.

— Плохо работаете! — не скрывая недовольства, сказал король. — Мы теряем драгоценное время. У нас уже произошёл первый инцидент, нам уже пришлось столкнуться с индигенами лицом к лицу. Это был настоящий военный конфликт, пусть и не очень крупный. Мой сын, принц Джодок, принимал в нём участие и сейчас расскажет нам подробности.

Джодок тут же встал, поклонился отцу и сказал:

— В последние дни на территории Круга возник конфликт между отрядом моего друга Крыса и работорговцами. А пять дней назад состоялось решающее сражение за шахту, где содержалось в неволе много рабов. Это были не преступники, а просто незаконно захваченные люди. Крыс решил их освободить, так как среди этих невольников было много его друзей. Но рабовладельцам оказали поддержу маги индигенов. И не просто поддержку, а полноценную помощь. Лишь при участии королевской гвардии во главе с принцем Ирмондом на стороне Крыса, моему другу удалось добиться победы. Но я хочу особо отметить: маги индигенов хоть и не показали открыто своих лиц, но сражались самоотверженно и обеспечивали защиту шахты до самого конца.

Джодок умолк, ещё раз поклонился отцу и сел на место. А король Хлодруд снова обратился к совету:

— Да, мы нанесли индигенам пусть не существенное, но обидное поражение. Отряд королевских гвардейцев под руководством моего старшего сына отработал очень хорошо. Формально мы оказали помощь Крысу и воевали исключительно с людьми. Но если называть вещи своими именами, это было столкновение с индигенами. Первое со времён перемирия. Разумеется, решение об участии в операции принимал я лично. И оно было вызвано не только тем, что мой сын Джодок просил помочь его другу. В первую очередь я исходил из того, что мы не можем просто так наблюдать, как владыка индигенов нарушает договорённости. Кстати, вы известили о произошедшем орков?

Король посмотрел на главного военачальника, тот тут же вскочил и доложил:

— Ваше Величество! Во все орды были отправлены письма с разъяснениями наших действий. Претензий со стороны орков не поступало!

Король Хлодруд удовлетворённо кивнул и продолжил:

— Но, несмотря на то что операция по нейтрализации магов индигенов была проведена блестяще, вопросы остались. Я хочу знать, почему индигены начали себя вести подобным образом? У кого-нибудь есть мысли на этот счёт?

— Ваше Величество, Вы хотите знать, для чего они собирают рабов или почему они действуют так нагло? — осторожно спросил один из магов.

— Я хочу получить ответы на оба вопроса.

— А давайте послушаем, что скажет человек? — неожиданно предложил второй маг. — Он ведь для чего-то приехал на переговоры. Может, у него есть что нам сказать? Было бы…

— Его зовут Крыс! — король неожиданно и довольно грубо перебил мага. — Крыс из Земель Круга! Он друг принца Джодока и приехал не на переговоры! Он у меня в гостях.

Такого от короля никто не ожидал, и судя по открытому рту Джодака, даже он.

— Прошу простить меня, Ваше Величество! Я не хотел оскорбить Вашего гостя! — быстро произнёс маг и повернулся к Фёдору. — Примите мои извинения Крыс из Земель Круга!

Учитывая, что несколькими минутами ранее никто из членов совета даже не ответил Крысу на приветствие, а теперь один из магов перед ним извинялся, статус гостя короля в мире эльфов означал многое.

— Но спросить его — идея хорошая, — сказал подобревший монарх. — Что думаешь на этот счёт, Крыс?

Фёдор быстро встал и ответил:

— На первый вопрос я ответить не могу, Ваше Величество! Просто не обладаю нужной информацией. А что касается второго — на мой взгляд, всё просто. Индигены себя так ведут, потому что думают, что могут себе это позволить.

— Это очень хороший ответ, и он многое объясняет, — король Хлодруд удовлетворённо закивал. — Почти всё объясняет. Что бы ни делал владыка индигенов, что бы он ни задумал, он ничего не стал бы предпринимать, если бы не мог себе это позволить.

— А разве он может себе такое позволять? — удивлённо спросил третий маг. — На каком основании?

— Он думает, что может, — пояснил монарх. — На основании того, что ему никто не доказал обратного.

Хлодруд призадумался и замолчал. Это молчание длилось около десяти минут, после чего король сказал:

— Крыс, я пригласил тебя не для того, чтобы узнать твоё мнение о сложившейся ситуации. Оно было мне интересно, но не более того. Главная причина моего приглашения другая. Я позвал тебя, чтобы здесь на Великом Совете спросить: готов ли ты стать нашим союзником и быть им до конца? Готов ли ты в силу союзнического долга отстаивать наши интересны в Землях Круга во что бы то ни стало и любой ценой? В свою очередь, я обещаю тебе защиту и поддержку. Но ты должен понимать: индигены сильный и коварный противник — случиться может всякое.

Король Хлодруд замолчал, дал некоторое время Фёдору на обдумывание предложения, затем продолжил:

— Если ты откажешься, я пойму и не буду держать на тебя зла. Мы поищем другой способ противодействия экспансии индигенов в Круг. В любом случае оставить без ответа действия их владыки мы не можем. Но если ты согласишься, а потом проявишь слабость или малодушие, или, что ещё хуже, предашь нас, то тебя не спасут даже индигены и орки, вместе взятые.

Фёдор дождался, когда король Хлодруд договорит и сразу же, не задумываясь, дал ответ:

— Ваше Величество! Для меня лично и для всего нашего отряда большая честь быть союзниками высших эльфов, быть преданными лично Вам! Мы никогда не забудем о той помощи, которую Вы нам оказали, и всегда и любым способом будем доказывать нашу верность и дружбу!

Фёдор не кривил душой, он понимал: союз с эльфами необходим как воздух. Он знал: как только эльфийский отряд покинет лагерь, индигены придут мстить. Арцэя и любых других игроков Крыс сильно не опасался — численность отряда уже была достаточной, чтобы оказать сопротивление любому противнику и защитить себя. К тому же слухи о Батьке Крысе, помогающему рабам и дающему им защиту, быстро распространились по округе. За пять дней более десяти человек, потерявшихся в игре, пришли в лагерь и попросились в отряд. Такими темпами через месяц-другой так называемый отряд Батьки Крыса мог стать серьёзной силой.

Но индигены сильно отличались от Арцэя, и Фёдор видел, что могут вытворять их маги. Сомнений в том, что они придут — не было. А учитывая, что большая часть отряда уже не могла вернуться в реал, так как просто не знала, где они вошли в игру и где находятся капсулы с их телами, то перспективы у этих ребят вырисовывались в случае прихода индигенов не самые радужные. Каждый понимал: без помощи эльфов рано или поздно он окажется в очередной партии рабов, отправляемых в далёкие земли индигенов.