Весь отряд с интересом наблюдал за происходящим у входа в пещеру, и для всех стало полной неожиданность, когда Астигар очень сильно ударил принцессу по лицу — ладонью наотмашь, так, что та упала.

— Ничего личного, Ваше Высочество, — произнёс маг, схватив Изабеллу за руку и заставляя её подняться. — Мне просто очень надо, чтобы сюда прилетел дракон.

Едва принцесса поднялась, Астигар ударил её по второй щеке, в этот раз Изабелла ожидала удара и не упала, хоть и сильно пошатнулась.

Участники рейда в шоке наблюдали за избиением принцессы. Первым не сдержался Арис, он направился к выходу и, не скрывая возмущения, крикнул:

— Ты что творишь? Это уже беспредел какой-то!

— Пытаюсь вытащить сюда дракона, — спокойно ответил Астигар. — Тебе что-то не нравится?

— Мне всё не нравится! Это переходит все границы! Мы взяли квест на её спасение. Я ещё понимаю, по ходу дела убить дракона, но избивать при этом ту, кого мы должны спасти — перебор!

— Знаешь, — руководитель группы подошёл к возмущённому магу. — Я не вынес тебя сейчас из игры лишь по той простой причине, что в отличие от тупого танка, ты мне здесь нужен. Но моё терпение имеет границы, поэтому заткнись и жди, когда тебе разрешат открыть рот!

— Насилие над принцессой — это нарушение слова, данного королю! — не успокаивался Арис. — Это плохая репутация в игре, это куча разных проблем в будущем! У тебя крыша поехала из-за этого дракона! Такое поведение нам всем ещё аукнется, а мне этого не нужно! И я уже молчу про то, что это само по себе омерзительно!

Неожиданно Арис задёргался и застыл. К нему подошёл Анимас, который, судя по всему, и наложил на мага дебаф. Хилер со злостью оглядел Ариса и сказал:

— Не того ты боишься разозлить, дурило. Короля-непися испугался? С ним боишься репутацию испортить? Да он через день про тебя забудет, как и эта принцесса, которая после реса окажется снова в той башне. Ты нас злить бойся!

Анимас достал кинжал и стал наносить им быстрые удары Арису в живот. Маг лишь бился в конвульсиях, но ничего не мог поделать, находясь под действием дебафа обездвиживания. После очередного удара хилера Арис растворился в воздухе, уйдя на респаун. Анимас повернулся к Астигару и сказал:

— Я понимаю, лишний маг бы не помешал, но здоровая обстановка важнее. Ввосьмером справимся, — после этого хилер обратился к отряду: — А если ещё кому-то вдруг станет жалко эту непись, лучше сразу сами уходите на рес. Не надо становиться у нас на пути и пытаться нам мешать! Это может дорого стоить как в игре, так и в реале!

Участники рейда молчали, настроение у всех было на нуле, но спорить с хилером никто не стал. Михаила ужасно взбесило поведение Астигара и Анимаса, но он старался этого не показывать, понимая, что в сложившейся ситуации ничего изменить не может. Уходить на респаун ему не хотелось, но он, как и Арис осознавал: для игрока, застрявшего в игре, нет ничего хуже испорченной репутации.

И ещё Мангусту очень не нравилась затея воевать с драконом. Неизвестно, чем это могло закончиться. Он читал в сером мануале, что дракон может обездвиживать игроков и забирать их к себе в логово, а там превращать в золотые слитки. Те, кто не успевал до полной блокировки воли уйти на респаун, были вынуждены выходить из игры с потерей персонажа, а дракон увеличивал свои золотые запасы.

Возможно, для Астигара, Инемаса и Ульмуса это был вызов. Они ведь ничем не рисковали, лёжа в капсулах у себя дома. В худшем случае вышли бы из игры, потеряв персонажа. У Михаила ситуация была принципиально другой, и перспектива навсегда превратиться в кусок металла была весомой причиной не связываться с драконом. Тем более с золотым.

И ещё ему очень хотелось выполнить квест и улучшить репутацию со знатью Западной Звезды в лице короля Ричарда. Мангуст рассчитывал рано или поздно использовать уникальный медальон, отобранный у Жоры-Сарацина. В свете таких планов портить отношения с местным монархом было очень некстати. Но и на конфронтацию с организаторами рейда идти не хотелось, поэтому Мангуст решил пока понаблюдать за развитием ситуации.

Тем временем Астигар вновь обратился к принцессе, в этот раз уже без показной вежливости:

— Позови его!

— Я не могу, — ответила Изабелла. — Он сам прилетит, когда захочет. Он чувствует, когда мне плохо.

— Видимо, не настолько тебе плохо, раз он не летит, — сказал Астигар и снова ударил принцессу, в этот раз уже кулаком в глаз.

Сильного удара Изабелла не выдержала и упала на спину. Она схватилась двумя руками за пострадавший глаз, но при этом не проронила ни звука.

— Вставай, тварь! — прикрикнул организатор рейда и с размаха пнул дочь короля Ричарда в бок. — Вставай, я сказал!

Мангуст понимал, что Изабелла — непись, и после респауна она всё забудет, но поведение Астигара вызывало у него отвращение. Михаил не любил, когда обижали женщин и не уважал тех, кто это делает. Больших усилий ему стоило стоять на месте и не вмешиваться в происходящее.

Принцесса медленно поднялась. Астигар подошёл к ней и достал кинжал.

— Давай-ка мы немного усилим твои ощущения, а то что-то наш ящер не желает спасать свою пленницу, — с этими словами маг разрезал Изабелле левую щёку от уха до губы.

Кровь залила левую сторону лица девушки, но дочь короля Ричарда снова не проронила ни слова, лишь слёзы потекли из её глаз.

— Астигар, ну ты меру-то знай! — крикнул, не удержавшись, Борода. — Это уже перебор! Ты чего как фашист себя ведёшь?

— Заткнись! — ответил рыцарю маг и отвесил Изабелле пощёчину по раненой щеке.

И в этот момент раздался оглушительный рёв. Дракон появился внезапно, спикировав сверху из-за горы. Огненный столб прошёлся по земле, едва не задев Астигара. Маг успел отпрыгнуть к принцессе, это его спасло. Дракон пустил пламя так, чтобы оно не задело принцессу. Хозяин долины сделал круг в небе, за это время организатор рейда хватил принцессу за руку, затащил её в пещеру.

— Одуплился наш ящер, — усмехнувшись, сказал Астигар отряду. — Сейчас начнётся самое интересное. Быстро накладываем часть бафов на всякий случай!

Хилеры начали работу, а остальные схватились за оружие. Тем временем дракон приземлился примерно в ста метрах от входа в пещеру и, рыча и извергая небольшие струи огня, направился к входу. Выглядел он величественно и устрашающе. Мангуст совершенно не представлял, как такое чудовище можно убить.

После того как на Астигара наложили бафы, он направился к дракону, толкая перед собой принцессу.

— Ну что, ящер, — крикнул организатор рейда дракону. — Хочешь спасти свою игрушку? Ну, так иди сюда!

Хозяин долины грозно зарычал и выпустил две короткие огненные струи в землю перед входом в пещеру.

— Боишься? — продолжал Астигар. — Или, может, она тебе больше не нужна?

Маг схватил стоявшую перед ним принцессу за волосы, оттянул её голову назад, поднёс кинжал к её горлу и снова крикнул:

— Если она тебе не нужна, можно, я с ней поиграю?

Дракон снова зарычал и выпустил столб огня в землю. Астигар сдвинул кинжал немного в сторону, чтобы не задеть артерию, и сделал небольшой надрез на шее принцессы. Та снова не проронила ни слова, но в этот раз дёрнулась, попытавшись вырваться.

— Не дёргайся, дура! — зашипел ей в ухо Астигар. — Подумаешь, пара лишних шрамов. Сильно они тебя не испортят, ты и так страшная. Тем более после перерождения ничего не вспомнишь.

— Я запомнила тебя ещё с прошлого раза, — прошептала принцесса. — Навсегда запомнила.

— Ну да, ну да, — усмехнулся Астигар. — Я тронут.

Организатор рейда опять прижал лезвие кинжала к шее Изабеллы и, видимо, хотел сделать ещё один надрез, но не успел. То ли терпение у дракона лопнуло само по себе, то ли этому поспособствовал вид крови, что текла по шее принцессы, но, так или иначе, хозяин долины взревел и выпустил пламя прямо в пещеру.

Это явилось неожиданностью для всех. Астигар и Изабелла отлетели от того места, где стояли, метров на десять, а пламя дошло почти до середины пещеры, нанеся урон всем участникам рейда. Дракон продолжил рычать, но огонь больше не извергал, видимо, совладал с эмоциями.