Ивар молча взглянул на него. То есть с ним хотят дружить не из-за Коннора? Из-за него самого? Из-за его силы? Он вдруг представил, что у него появилась своя компания. Как у Коннора — братство. Как у той смешной волчишки — своя компания. Идея понравилась. Он уже свободней улыбнулся Фицу и сам протянул ему руку.

— Если Шиа это так необходимо…

— Нет, не только для Шиа, — серьёзно сказал мальчишка-некромаг. — Я тут немножко потерялся — в Тёплой-то Норе. Мои давние, с пригорода ещё друзья — их здесь много. Но пока я ни с кем не могу снова подружиться по-настоящему. А так хочется, чтобы друзей было побольше. Увы… Кроме Синары с Топаз и Эдена (это мои здешние однокашники по школе-интернату некромагов), а теперь и Шиа, я пока ни с кем не могу быть в настоящей компании. А иногда так хочется. В Тёплой Норе столько сложившихся компаний!.. Но как-то… не мои. А тут — ты и Шиа. И мы с тобой оба некромаги.

«Дружить? — Ивар невольно улыбнулся. — Своя компания…»

— Вы на поле? — переспросил он.

— Да, мы хотим посмотреть пейнтбол и запомнить правила, — объяснила Шиа. — Фиц-то уже играет, а я пока нет. Он отведёт меня к моему деду — Руну, а сам пойдёт играть. Он вчера тоже играл.

Ивар и Айна переглянулись.

— Я не уверена, — пожала плечами девочка, — но, мне кажется, на всякий случай, им надо сказать. А вдруг сегодня играть не будут?

— Почему? — удивился Фиц. — Что-то случилось?

— Скажи ты, — кивнула Айна мальчишке-друиду.

Тот кратко пересказал недавние события с Коннором, нечаянно побившим учеников Белостенных, и мальчишка-некромаг присвистнул.

— В любом случае надо сходить на поле, — решил он. — Заодно ты и Шиа посидите среди зрителей, отдохнёте, а потом уж посмотрим, что делать дальше. Может, ещё где-нибудь погуляем. Ивар, так тебе помочь идти?

— Нет, не надо, — отказался мальчишка-друид. — Так пойдём. Да, Айна?

Девочка только улыбнулась.

И они пошли, а по дороге начали знакомиться. Фиц рассказал о группе толстяка Стефана и о том, как попал к некромагам. Шиа повторила для Ивара и Айны рассказ о своих скитаниях в составе группы оборотня Сири и жизни в городских приютах и на чёрном рынке, а Ивар внезапно разоткровенничался и пусть тоже коротко, но рассказал о своей жизни в военном пригороде, а потом и у тёмных друидов.

Пересекая пейнтбольное поле, они поневоле замолкли. И неожиданно Ивар, снова прислушавшись к себе, сообразил — очень недоверчиво к самому себе: он легко идёт! Ему не тяжело, не трудно переставлять ноги, недавно словно раздутые! Изумлённый, он даже прибавил шаг, отчего встревоженная Айна заглянула ему в лицо и успокоилась, догадавшись, что он не старается торопиться, потому что хочет выглядеть здоровым, а на самом деле идёт твёрдо и легко… Успокоилась и не стала ни о чём спрашивать. Мальчишка же друид прикусил губу: почему так? Не оттого ли, что Шиа сняла с него некромагию, получившую свою пищу из его собственных плохих чувств? Впрочем, долго он не думал, вспомнив о Трисмегисте, которому не боялся задавать самые глупые вопросы, зная, что в ответ получит понятные ему объяснения… Так что сегодня Трисмегиста, его личного мастера, ждал настоящий допрос.

Со зрительских рядов замахали, и Шиа обернулась к Ивару.

— Посидишь с нами? Меня дедушка зовёт.

— Посижу. А вы?

— Мы тоже с тобой посидим, — заверил Фиц. — Пока не будет понятно, играем сегодня или нет. Позовут нас — побежим, да, Айна?

— Конечно, — покивала девочка.

И вскоре вокруг удивлённого Руна устроилась довольно оживлённая компания, к которой спустя минуты присоединилась и Синара, которая тоже не могла определиться, к кому лучше попроситься дружить — к младшим, благо сама не очень взрослая, или всё же к тем, кто постарше. Её появление приветствовали смехом и предложениями присесть рядом. Синара было предложила ввести в компанию и Топаз, но девочка-вампир отказалась. Ей больше нравилось проводить время с подростком-вампиром Пренитом, который не возражал против дружбы с малышкой.

Они сидели и болтали, да так, что Ивар, поймав себя на мысли: он не стесняется сидящих рядом, — поразился. Но мысль промелькнула и пропала, а он продолжал то улыбаться, то смеяться во весь голос — к удивлению и даже удовольствию Айны. Это он заметил, но не обратил внимания. Впервые он чувствовал себя не просто востребованным, но нужным. Ведь Шиа и Айна сидели по обе стороны от него, и девочка-собиратель магии то и дело дотрагивалась до его руки, после чего он отчётливо ощущал, как уходят грустные, а порой и злые мысли…

… После небольшого совещания взрослые решили сделать так: снова будут две группы, в котором трое потерпевших от Коннора принимать участие не будут. Группы составили из учеников Белостенных и самых младших, против чего Белостенные не возражали, помня, как вчера детишки помогали им. Ильм тоже полагал, что такое разделение справедливо, хотя в мыслях держал, что группе собственно Белостенных против команды Ирмы вряд ли выстоять. Но эти пессимистичные мысли отгонял только одним соображением: и эта игра — пока не соревнование, так что Белостенным можно и проиграть. Зато поучатся чисто практически.

Когда Ильм поделился своими мыслями с Селеной, она согласилась. И добавила:

— Не забудьте, Ильм, что и последующие на этой неделе игры будут учебными. Так что не бойтесь, если ваши ученики сегодня проиграют. Главное, они втянутся в игру и будут знать не только её правила, но и некоторые уловки, которым научатся, играя с Ирмой. В общем, вы сами скажете мне, когда можно будет устроить вашим настоящее соревнование — против наших команд.

Вторым условием стало: братство опять сидит на зрительских рядах, потому как играет слишком сильно, даже в смешанных с малышнёй командах.

Селена сразу заметила, как осунулась волчишка, услышав, что на этот раз группа не будет смешанной, поэтому подошла к ней и напомнила:

— Не забудь, Ирма! За твоей спиной — Берилл, двойняшки Вилл с Тармо и твой семейный Вади. Рядом с тобой — снайпер Айна, за спиной которой Андрис и Лека. Рядом с тобой тройка — Синара, Эден и Силан. Вы победители в настоящей игре против курсантов училища. А Белостенные — новички в игре.

— Ты меня утешаешь? — скептически спросила Ирма, вздыхая.

— Нет, я напоминаю, что ты не должна выдавать на первой же игре все своих боевых секретиков, мой самый лучший стратег и тактик! — засмеялась Селена.

— Да? — только и ответила волчишка, насупившись.

— Да, — уже твёрдо сказала Селена. — Подумай об этом хорошенько, ведь вчера ты уже кое-что выдала, помогая новичкам в игре. Попробуй сегодня быть не слишком щедрой. Можешь даже проиграть Белостенным. Сегодня и в следующие пробные игры это не зазорно для тебя и твоей команды, потому что это не настоящая игра. Но в будущем соревновании ты должна победить!

— Без секретиков…

Волчишка, серьёзная и важная, отошла к своей группе. Игроки окружили её, и Ирма принялась вполголоса объяснять им, как сегодня должна пройти игра.

Селена взглянула на команду Белостенных. Те тоже были серьёзны и собранны и внимательно слушали Ильма, который что-то многословно объяснял им, то и дело оглядываясь на команду Ирмы. «Трепещет! — с удовольствием решила Селена. — Побаивается Ирминой компашки. Вот удивится, когда увидит среднюю игру волчишки! Впрочем, он отнесёт её слабость за счёт того, что видел недавно — что Ирма растерялась. Решит, что Ирма без Коннора играть в полную силу не сумеет. И? Что получаем? Ещё один стратегический секретик на будущее!»

— Выглядишь коварной интриганкой! — засмеялся Джарри, только что подошедший к ней и тут же взявший её под руку.

Селена быстро объяснила семейному задумку. Выслушав, Джарри покачал головой:

— Не уверен, что Ильм поддастся на провокацию. Он прекрасно знает Ирму и её золотую головушку.

— У меня расчёт на прошлый проигрыш Ирмы, — объяснила хозяйка места.

Она рассеянно скользнула взглядом по редким сегодня зрителям на деревянных трибунах: взрослые жители деревни, зная, что игра опять будет пробной, не очень хотели приходить, а обитатели Тёплой Норы предпочли свободное время провести на лесной заводи или на пруду, а то и с Бернаром — в выращенном ими лесу.