А потому мимо её внимания прошло, что на поле из садов вышел Трисмегист, несущий на руках Ивара, а вслед за эльфом-бродягой торопилась Айна, которая бросала на поле короткие взгляды, но казалась нисколько не смущённой, что любимая игра началась без неё.

А на поле между тем происходило что-то странное. И это странное начала Ирма. После того как её команда пробежала до первого убежища, волчишка привычно для всех спряталась за край валуна и выстрелила в противника, который с визгом попытался спрятаться от её снайперского выстрела в кустах, с накинутой на них маскировочной сетью. Обычно на этот момент Ирма выбивала двоих-троих, но на этот раз… Трибуны замерли в недоумении: маркерная краска пролетела далеко от Моди, в которого целилась волчишка. А спустя секунды волчишка выпрямилась, изумлённо разглядывая себя, мокрую от краски противника, а с трибун отчаянно и безнадёжно вопили:

— Ир-ма!! Прячь-ся!! Прячь-ся!!

По полосе, разделяющей дорожки двух команд, неожиданно зашагал чёрный дракон. Его появление стало сигналом к остановке игры.

Колр дошёл до волчишки и спросил:

— Что проис-сходит, Ирма? Ты не х-хочеш-шь играть?

Волчишка, вздрагивая и ссутулившись, словно боясь взглянуть на свою команду, опустила взгляд, сжимая одной рукой маркер, другой — быстро-быстро вытирая краску с лица. Она тяжело дышала и только прикусывала губы.

Не дождавшись ответа, чёрный дракон взглянул на Берилла и Вади.

— Вас-с вс-сегда было трое. Почему вы не помогли ей в этот раз?

Мальчишки переглянулись и пожали плечами. Потом скосились на волчишку, которая молчала и только сглатывала, и Берилл сказал:

— Мы, наверное, растерялись. Другая… команда… Мы думали… — И тоже замолчал, не глядя на Ирму.

Подошли те старшие, которые стояли в отдалении, не понимая, что случилось. Нет, все поняли, что впервые всего лишь на тренировке Ирма оплошала, но… Селена встревоженно смотрела со зрительских рядов и ждала, как поступит Колр.

Но на этот раз не дракон решал, что делать в создавшейся ситуации.

— Спасателем Ирмы буду я, — встал рядом с волчишкой Коннор. — Вади и Берилл и правда растерялись. Я же буду помнить, что нашу снайпершу надо беречь. Не удаляйте с поля Ирму, Колр. Младшие просто и в самом деле растерялись. Они не привыкли бегать в таком составе.

А когда чёрный дракон кивнул и пошёл назад, Коннор взглянул на «семейного» Ирмы и на мальчишку-вампира и вполголоса сказал:

— Отойдите от неё. Я вам её больше не доверяю. Мика, как насчёт со мной в пару?

— Есть, командир! — хихикнул мальчишка-вампир и подмигнул Ирме, поднявшей на них заплаканные глаза. — Ирма, учти. Я буду быстрей, чем Берилл! Ты мне, главное, выбивай противника, а уж о твоей неприкосновенности я позабочусь!

— А почему мы… — обиженно начал Берилл.

— Брысь… — велел Коннор. — Напоминаю! Я вам не доверяю Ирму, а она наш лучший игрок в сегодняшнем матче. Так что — за мою спину марш!

А когда малолетние бандиты, обескураженные, и в самом деле пошли в конец команды, мальчишка-некромант взял волчишку за шкиряк и жёстко встряхнул её.

— Ирма, ты меня слышишь?

— Да… — пролепетала волчишка.

— Соберись! Не опозорь нас перед теми слабаками, которые сейчас снова будут с нами играть. Слышала меня?

— Слышала.

— Коннор! — позвал Мирт. — Колр вот-вот дойдёт до стартовой черты!

— Ирма!

Коннор схватил её за бока и вбросил за валун, где Мирт волчишку и поймал.

Снова раздался стартовый выстрел. И зрители завопили от восторга: такой игры они ещё не видели! Старшие, словно два телохранителя, стерегли волчишку, почти не давая ей ходить по земле: выстрел волчишки в противника — Ирму хватали и перебрасывали в безопасное место так, словно она была всего лишь каким-то мягким грузом, который так легко посылать от одного старшего к другому. Ирма только попискивала и ахала. Там, где не могли высунуться Коннор или Мирт, бросался вперёд за волчишкой Мика, который по полю носился, как ветер, — порой и правда стремительней Берилла.

Будто сговорившись с братьями, Хельми и Колин, оказавшиеся в другой команде, стреляли в любого, напрочь обходя Ирму.

И всё бы хорошо… Но Ирма отчаянно мазала.

На втором этапе пейнтбольное поле выбросило по три игрока из обеих команд.

До обеда оставалось полчаса, и Селена судорожно сжимала кулаки: неужели волчишка не придёт в себя? Неужели она теперь не сможет обрести уверенность, с какой ранее вела себя на поле?

— Что с Ирмой? — обеспокоенно спросил Трисмегист, которого Селена только что обнаружила сидящим рядом, вместе с Иваром и Айной. — Почему она так странно себя ведёт? Что-то случилось?

— Помните — я вам говорила, что её тревожит? — хмуро отозвалась Селена. — Её тревога не прошла, и это выбивает её из колеи. Собраться не может.

Она сидела и злилась. Не потому, что команда проигрывала. В конце концов, это всего лишь тренировка. Злилась, потому что потрясение Ирмы оказалось настолько сильным, что оно безжалостно сказывалось теперь на всём настрое волчишки. Раньше была командирша — а теперь?.. Потеряла уверенность в себе. Потеряла меткость… что дальше?

А дальше Коннор внезапно прилип к волчишке так, как раньше Ирму вели только Вади и Берилл. И мальчишка-некромант сделал нечто невероятное, что заметили только двое — впрочем, Селена не поручилась бы за Трисмегиста, что он не заметил. Но промолчал. А вот Риган промолчал, но так стиснул пальцы Селены, что она с трудом выдержала хватку длинных пальцев мальчика-дракона.

— С-селена, С-селена, ты видела…

— Видела, Риган!.. — выдохнула она.

Коннор так прилип к волчишке, что даже она не поняла, как краска из её маркера вдруг обрушилась на противника, выбив из игры в первую очередь Колина! А за ним — того самого Моди, который собирался идти невредимым на следующий этап дорожек!

Краска из двух маркеров (Ирма думала, что оба раза стреляла она!) ещё летела в воздухе, а мальчишка-некромант уже обхватил волчишку за талию и вместе с ней смылся с линии «огня» противника. Коннор стрелял из неожиданного места — из-под мышки девочки-оборотня, просунув дуло маркера под её руку. В общей суматохе и гвалте на поле никто, кроме нескольких зрителей, не заметил этой хитрости. Зато свалившаяся в канаву, на Коннора, тоже упавшего вместе с ней, Ирма победно заверещала и сама уже полезла на край канавы, хотя до этого момента старшие мальчишки силой вытаскивали её наружу для выстрелов.

Не ожидавшие подвоха именно от волчишки, игроки второй команды слишком поздно среагировали на новое появление Ирмы, да ещё пришедшей в себя, а та демонстративно вскочила наверх канавки — Коннор резко поднялся и поддержал её со спины. И — следующие два противника растерянно переглянулись, обляпанные краской из маркера, к которому вернулась привычная меткость!

Трибуны орали и рукоплескали — и на азартной волне зрительской поддержки Ирма, рыча, помчалась дальше в сопровождении двух своих хитроумных телохранителей, на которых не обращала внимания, как бывало и раньше.

Дорожки успели пройти до обеда, да ещё с отличным результатом: Ирма взлетела на вершину победителей и вскинула свой маркер, в котором ещё оставалась краска, а за её спиной стояли двое старших, хохоча от восторга, и тоже потрясали своим оружием — в то время как внизу, у подножия вершинки, вопили радостные члены команды.

Трисмегист аж осел на своём месте от облегчения. Селена отбила ладони, хлопая командам, очень счастливая, не слыша собственного крика в крике зрителей. Когда трибуны поутихли, она встала и напомнила:

— Пора обедать!

Команды смешались, гомонили, смеялись… Коннор посадил волчишку себе на плечи и понёс её, ликующую, в Тёплую Нору. По обеим сторонам от него подпрыгивали Берилл и Вади. Всё ещё сидевшая в ожидании, пока основные зрители удалятся с трибун, Селена улыбнулась осипшей от крика Айне, заглянула в утомлённое, но с шальными глазами лицо Ивара и спросила эльфа-бродягу:

— Вы как? Донесёте Ивара в дом? Зачем вы вообще его взяли сюда, на игру?