— Что за убийственный инь-янь... — шепнул кто-то из служанок.

Да, наш славный малый со своими шутками и золотой бородой явно сдавал позиции.

Все скрылись за дверьми замка, мы же остались стоять на месте, на случай, если где-то задержалась карета сопровождения. Не мог же Уильям приехать один? Пока что, с ним не было никого кроме лакеев, стражи в вычурных серебряных доспехах и свиты слуг, обеспечивающих царский комфорт в поездке. А где гарем?

Надо бы шепнуть Людвигу, чтобы своим по голове настучал. Как можно было не заметить королевский экипаж еще на подходе к границам?! Чем они на стене занимаются в дозоре, кроме того что спят!

Через минут десять экономка не выдержала, и пошла к лакеям Агельского, которые и не думали убирать свой средневековый тонированный эф-класс с дороги.

— Это все?..

— Странно, как-то.

— Ниче странного. Остальные наверное завтра приедут. Как раз к празднику.

Сегодня вечером у нас будут жаркие дебаты с распределением ролей. Часть будет встречать гостей с подносами полными напитков и закусок, часть уйдет помогать кухонным служкам, другие еще с ночи начнут готовить главный зал к приему. Я обычно стояла в приветственной группе у входа, которая привлекает меньше всего внимания, но в этот раз намеревалась сразу попасть в зал. Семь королевских кортежей это вам не замковский завтрак, там точно спина отвалится от приветствий.

Мы не отрываясь следили за экономкой, в ожидании отмашки «по местам», но после разговора с лакеями она только шустро зашагала в замок, не одарив нас и взглядом. Я забрала у Зьяль поднос, когда она начала поскуливать от напряжения. Хоть раз бы кто с него бокал взял! Как идиотки вечно держим эту ерунду на велкоме, но даже носом никто в сторону приветственного фуршета не воротит.

Двери приоткрылись, и нам аккуратно махнули белой перчаткой. Мы развернулись на носочках и тихо вздыхая от облегчения потянулись обратно к замку. Неужели я не ошиблась, и вечеринка правда намечается закрытая? Глядишь, и завтра все без помпы явятся, никаких танцулек и громкой музыки, только разговоры о «рыбалке». Это же джекпот!

Я морщась пыталась припомнить, что у меня там из запасов осталось, чтобы в случае чего выменять место на банкет и не показаться подозрительной. Деньги давать будет уж слишком. Обычно только шугалась, а теперь вдруг решила постоянно в первых рядах мелькать, еще подумают, что конюхи меня больше не интересуют, на королей замахнулась.

— Куда!.. — шепотом окликнула нашу змейку экономка. — А ну быстро в спальни!

От внезапной смены цели ноги запутались в полах юбок. А встречать поклоном позавтракавших мужей? Я вообще-то планировала незаметно улизнуть на подмогу поварихам, чтобы хоть немного приблизиться к королевской беседе.

Экономка злобно глянула на нас и приоткрыла золоченую дверь в подвал. Даже когда старшая сама расписывала нам «наряды», меня уже год никуда в гущу событий не ставили, потому что я в итоге все равно менялась. И как буду из этого амплуа недотроги вылазить, особенно теперь, когда все уверовали в наш с Палем непоколебимый союз до гробовой доски?!

Плохо. Не этого от меня ждала «судьбоносная эпичность».

Я завернула в спальню и врезалась в спину замершей на пороге Зьяль:

— Ты чего встала, проходи, принцесса, — пихала я крепкую кудрявую шатенку в чепчике поверх пушистого пучка.

— Вы че тут делаете?.. — промычала она.

Я выглянула из-за ее спины и увидела развалившихся на койках девушек, которые аккурат сейчас должны были кормить королей.

— А мы откуда знаем! Сказали «свободны», нам-то че. Смотреть еще на этого сверкающего глиста. Видали? У него патлы еще длиннее стали, скоро служкам в его замке и веники не нужны будут. Карга Маиса, Оль и Кавара остались неподалеку на всякий случай, если что, позовут.

— Скорей бы все это закончилось...

— Может завтра также будет!? — радостно заскулила Мия, стаскивая платье. — Придем, все им расставим и пусть сами наливают!

Девчонки засмеялись.

Я сняла платье, повесила его на вешалку в ряд с другими и села на кровать, кутаясь в одеяло. Это что за хрень?.. Месяц назад я бы душу продала за такой расклад, а теперь что? Эпический провал на подходе? Выставляют прислугу из столовой не впервые, но зачем тогда нужно было закатывать такую пышную встречу?

В комнате с тридцатью узкими койками повисла полудремная тишина. Кто-то сразу уснул, другие, как и я, молча таращились в потолок. Каждую минуту мы ждали что вот-вот в выбитых дверях появится экономка и позовет нас обратно, на уборку, но прошло уже не меньше трех часов, а ничего не происходило. Все идет не по графику, а это всегда выбивало наши шестеренки из слаженного механизма. Мы начинали чувствовать фарс. Ложь.

Все эти поклоны, порядки и надуманный этикет. Герцоги и графы через одного не умеют ножом и вилкой правильно пользоваться, а нас заставляли учить, что означает фигура из приборов в пустой тарелке. Смотреть, как Королю руки целуют, вообще смешно. Может только у меня так? Легенды нет, вот и кажется, что все мы участники какого-то реалити шоу. Почему нам нельзя спокойно передвигаться по замку, почему обязательно кланяться, почему, если тебе платят жалование и ты вроде как не раб, тебе нельзя взять оплачиваемый больничный или отпуск? Они же не могут не понимать, что мы здесь такие же люди, как и они.

С другой стороны, ни одна графиня не виновата, что всегда хотела сразу и богато, не заморачивая себе голову бреднями в виде страданий. Счастливым можно стать и без них, просто многие из нас к такому не привыкли и даже представить не могут.

— Эй...

Я обернулась на дверь, и медленно села. Показалось? Или Даф уже вернулась? Встав с кровати я в полумраке нащупала на вешалке чью-то шаль и на носках тихо пошла в коридор. Отлично! Уж эта наверняка знает все что только можно знать. И как же повезло, что даже в минуты отчаяния я с рыжей никогда так чтоб сильно не ссорилась! Надежность информатора под вопросом, но выводы и сплетни меня не интересуют, а вот кто кому что сказал и почему нас держат в подвале узнать не терпелось.

Я выглянула в коридор и запрыгнула обратно в комнату. Это... Это кто еще?!

— Эй, ты чего? Иди сюда, щас разбудим всех.

За спиной послышались смешки в подушку.

— Паль?..

Из приоткрытой двери на задний двор пробивались яркие утренние лучи, из-за чего золоченая вышивка на груди зеленого бархатного камзола посверкивала и слишком бросалась в глаза. Последний о ком я бы подумала, это конюх, которого, хоть убейся, привыкла видеть пьяным и полуголым.

Я накинула шаль на голову и вышла во двор следом.

— Ты че тут делаешь? — шептала я озираясь.

— Я на минуту забежал... Увидеть, — Паль нахмурил брови и отвернулся. — Тебя хотел.

Я задержала взгляд на своих побелевших руках, стискивающих платок. Мы, вроде как, встречаемся, крайний раз я сама согласилась, а тут не виделись толком полмесяца, а я спрашиваю еще. Обиделся теперь.

Конюх так яро отличался от всех этих оживших греческих статуй, что теперь казался мне красивой, но недорисованной картиной. Светлые волосы собранные в тугой хвостик, камзол и брюки, начищенные коричневые сапоги по колено, все это выглядело очень празднично, но совсем не приближало его к «идеалам», пестрящий вид которых уже въелся в глаза. Демъяр даже в своей рубахе и грязном фартуке на короля смахивал, а Паль действительно какое-то исключение.

Нашлась тут, королева красоты... Неужели, он кажется мне каким-то неполноценным, просто потому что нормальный? Мужик, как мужик. Теперь всегда чистый и опрятный, высокий. Образованный.

— Представляешь, — хихикнула я, пытаясь разбавить обстановку. — Утром пришлось в мокром платье Агельского встречать. Ты бы видел эту сногсшибательную картину. Как бабы на самоваре, с кучей подъюбников.

— М.

— А еще, если повезет, сегодня будем устрицы есть. И хвостики, — давила я на слабые места, чтобы сбросить с себя это гнетущее ощущение неправильности.