Было очень больно смотреть в иллюминаторы на затянутую облаками планету под названием Земля. Какая к черту Земля? Жалкие вереницы торчащих из воды горных пиков и огромные зловещие колодцы, похоронившие на своем дне тысячи крупных городов. Казалось, что от этого шарика теперь так и веет смертью. Ведь если вдуматься… впрочем, лучше не думать об этом!

Учитывая все тонкости предстоящего массового переселения, возникало множество организационных и технических проблем. Обстановка на Станции складывалась крайне нервозная. Народ был на пределе. Любая заминка или малейший намек на злоупотребления со стороны администрации могли привести к тяжелым последствиям. Разъяренная толпа в условиях замкнутого техногенного пространства была крайне опасна и подлежала немедленной ликвидации.

Военно-космический флот землян, оставшись без энергетической и материальной поддержки, а главное без единого руководства, быстро деградировал и извел сам себя в борьбе за ресурсы, мощнейшими из которых были, несомненно, ОССТ. В итоге из пятнадцати Станций чудом уцелели всего три. Остальные были либо вообще уничтожены, либо повреждены и разграблены. Детонатором к военному конфликту послужило заявление правительства марсианской колонии. Оно, недолго думая, сразу после Катастрофы предъявило свои права на все сохранившееся в космосе имущество Земной Федерации. Многим это не понравилось…

В кабинете начальника Станции пахло морской свежестью. Растянувшаяся вдоль стены голограмма штормового прибоя вполне соответствовала настроению собравшихся. Помимо самого начальника на закрытом совещании присутствовали два его заместителя и главный энергетик Транслятора. Обсуждался единственный вопрос: как выжить самим, переправить максимальное количество людей и избежать бойни среди тех, кому не суждено на этот раз отправиться в новую жизнь.

То, что энергии в обрез, было ясно с самого начала, но теперь к ОССТ приближались еще два транспортника с Марса. Они шли с явным перегрузом и требовали обязательно принять их, угрожая, в противном случае, таранить пластины нагнетателей, вынесенные на периферию конструкции.

– Один корабль придется уничтожить, – мрачно сказал первый зам.

– Ты его лично расстреляешь? – поинтересовался начальник.

– Если они подойдут к нашим нагнетателям, то – да.

– Не подойдут, – пренебрежительно скривился энергетик. – Блефуют ребята.

– А чего им терять?

– Жизнь!

– Это не жизнь! Это агония. Через несколько лет марсианская колония все равно загнется.

– Всяко лучше, чем сгореть заживо прямо сейчас.

– Не уверен.

– Надо оставить им надежду, – задумчиво предложил второй зам. – Пусть стыкуются, но на борт ни-ни. Только маленькими группками по мере Трансляции. Очередность – не наша проблема. Переправим сколько сможем…

– Ограничить доступ с помощью шлюзов, – поддержал его энергетик. – Обычная практика. Не думаю, что они заподозрят подвох. Главное – даже не намекать на реальное положение вещей.

– По-вашему выходит, что к нам летит толпа идиотов, – сказал начальник.

– Нет, но в данной ситуации им придется согласиться на наши условия.

– А как же женщины и дети?

– А вот это уже их забота. Сам же говоришь – не идиоты, должны понимать, что к чему.

– То есть мы делаем вид, что все в порядке, а колонисты делают вид, что нам поверили и все довольны. Потом Транслятор накрывается, и те, кому не повезло, мирно улетают обратно?..

– Ну да.

– Угу, – хмыкнул первый зам. – Вам бы комиксы для малолеток сочинять. Даже они оборжались бы от такой наивности.

– Почему? – оскорбился энергетик.

– А ты поставь себя на место этих бедолаг! И прикинь свои действия.

В образовавшейся паузе мерно ухали набегающие на каменистый берег мутные серые волны. Неактуальный по нынешним временам пейзаж, но начальник любил море. В конце концов, оно ни в чем не виновато. А кто виноват? Ходило много разных теорий, начиная от пресловутого глобального потепления до злого умысла. Но ни одна из них не могла объяснить природу возникновения колодцев. Трудно было представить, что какая-то сила пыталась таким образом кого-то спасти. Убивать надо таких «спасателей»!

– Ну да, – нехотя согласился энергетик, – пожалуй…

– Не пожалуют они нас, ох не пожалуют! Им-то терять нечего. А торчащий возле стыковочного узла, подготовленный к взрыву транспортник – весомый аргумент!

– Что ты предлагаешь? – спросил начальник. – Только про расстрел кораблей с дальней дистанции – забудь.

– Добрый ты… – насупился первый зам. – Говорят, таких человеколюбивых внизу сжирали первыми…

– Можно без гнусных замечаний?

– Можно. Кому-то действительно с закрытыми глазами легче живется… но я им не завидую. Лишь борьба, лишь ощущение несправедливости делают жизнь острой, эмоциональной. Все остальное – тупая жвачка.

– Ты мне тут лекцию по психологии читать будешь? Острых ощущений захотелось?

– Ладно, проехали… Мы имеем два транспортника, каждый на тысячу посадочных мест. Судя по телеметрии, в них набилось как минимум по полторы тысячи человек. Итого – три тысячи. Принять их – значит подписать себе приговор. Не принять – удавиться в муках совести… – в его голосе прозвучал сарказм. – Я предлагаю компромисс. Вышлем навстречу спасательный бот. Максимальная грузоподъемность – триста человек. Все! Пусть сами выбирают счастливчиков. Остальные должны повернуть обратно. Иначе сожжем!

– Десять процентов, – констатировал второй зам. – Но мы же способны потянуть гораздо больше!

– Да? – удивился первый зам. – А оборудование? Повторных Трансляций не будет! Или ты хочешь отправиться в новую жизнь с голой задницей?

– Если сравнивать с количеством выживших на Земле, – почесав затылок, произнес энергетик, – то получается совсем неплохой процент…

– К следующей волне в накопителях опять будет достаточно энергии, – сказал начальник.

– Еще через пять лет, – напомнил первый зам.

– Ничего, перебьемся.

– Конечно! Только к тому времени Станцию либо уничтожат, либо захватят «плохие ребята». Я бы посоветовал в следующий раз Транслятор на планете вообще не включать. Неизвестно, что из него полезет!

Мелодичный сигнал вызова с Центрального Поста прервал бурную дискуссию.

– Слушаю, – раздраженно откликнулся начальник.

– На границе ближнего радиуса обнаружен грузовой корабль, – скороговоркой доложил оператор. – Контакт установлен. Они запросили шифрованный канал.

– Ближний радиус! – взвился начальник. – Как они там оказались?

– Выясняем, – коротко бросил оператор.

– Проспали? Ближний радиус! Расчетное время подлета?

– Три часа.

– Мать вашу! Боевая готовность! Связь. Немедленно. Сюда.

Начальник пересел к терминалу. На экране возникло испуганное лицо оператора. Совсем молодой парень. Чего он так перепугался? Подумаешь, мирный грузовичок проворонил. Правда в нынешней ситуации подобная ошибка могла стоить жизни.

– Что смотришь? Информацию давай! – рявкнул на него начальник.

– Они заблокировали автоматическое сканирование.

– Еще бы! Канал готов?

– Да! Код зафиксирован. Стабильность – пятнадцать минут.

– Ну, включай! Включай уже!

Лицо оператора исчезло, а на его месте возникла добродушная бородатая физиономия.

– Здорово! Я командир грузовика. У меня для вас деловое предложение.

– Как вы оказались в нашем секторе?

– Это не важно. Но мы очень хотим убраться отсюда.

– У меня на подлете два транспорта с гражданским населением. С какой стати я должен отдать предпочтение вам?

– Я везу активные элементы питания, универсальные пищеблоки, перерабатывающие любую органику, и еще кое-какую мелочевку… Думаю, она вас тоже заинтересует. В развивающейся колонии все это будет дорого стоить. Как вы считаете? А кредитки земных банков с вашим там появлением мгновенно обесценятся…

– Вы сможете подтвердить наличие груза?

– Конечно! Стандартная процедура.

– Сколько с вами людей.