Все-таки замечательно, что далеко не каждый обособленный сгусток вещества мечтает превратиться в звезду, иначе жизнь по определению стала бы невозможна.

В общем, все как у людей…

Едва тусклый рассвет смел с небосвода звездную пыль, Вадим и Глен поднялись, легко позавтракали и расселись по углам, словно в ожидании приговора. Теперь они позволяли себе обмениваться короткими репликами, но только исключительно по делу.

Вскоре заявился Лейтфрид.

Один!

– Собирайтесь, – возбужденно сказал он. – Челнок забросит нас на орбиту, там ждет «Игла», я все устроил.

Краснов мрачно разглядывал полковника и не двигался с места.

– Она передумала, – небрежно пояснил тот.

Вадим продолжал поедать Лейтфрида взглядом.

– Держи, на память… – полковник протянул ему открытку-книжечку. Вадим дрожащими пальцами взял тоненький прямоугольник, раскрыл. Падавший из окна солнечный луч осветил фотографию, заиграл в ямочках на щеках, отразился в огромных черных глазах. Вадим повернул открытку так, чтобы исчезли блики, и тут Николь ожила. Она грустно вздохнула, заговорила.

«Привет, Вадим! Ты меня сильно озадачил своим визитом. Если честно, то я ничего не поняла. Возможно, ты хотел мне помочь или даже уберечь от чего-то, спасибо тебе за это! Жаль, что мы не успели получше узнать друг друга. Надеюсь, что все, чего ты боишься, не сбудется, и мы еще встретимся, а пока я остаюсь со своей семьей, потому что даже если бы мне удалось избежать какой-то смертельной опасности, то как бы я потом жила с этим одна? Пойми меня правильно и прости. Еще раз спасибо за заботу. До встречи!»

Она улыбнулась и вновь застыла, словно нырнула в реку времени, которую моментально сковало льдом прошлого, и из этой глыбы навсегда ушедших мгновений уже никак не выплавить любимый образ, каким бы горячим ни было ваше сердце.

– Что ты ей сказал? – Вадим готов был броситься на полковника с кулаками.

– Я с ней вообще не разговаривал. Она отдала открытку и ушла. Посмотри внимательно, запись сделана еще вчера…

Вадим посмотрел, но не увидел ничего вразумительного. Часы, даты и дни недели давно перемешались в его голове, слившись в одну единственную точку отсчета, и эта точка неумолимо приближалась.

Впрочем полковнику он поверил. Все. Иллюзии кончились. Идем дальше. Правда душа болит, но ничего, поболит-поболит и перестанет…

Опять длинные, как кишки диплодока, коридоры Базы, перед носом маячит прямая спина полковника. Если бы не его личная заинтересованность – никогда бы им с Теллуры не выбраться. Дежурный офицер вытягивается в струнку. Пара коротких реплик. Выход на взлетную. Сияющий белизной челнок. Мягкие кресла в кабине. Стартовая перегрузка. Черное небо, жгучее солнце.

Как, оказывается, просто расписаться в собственном бессилии и смыться, оставив на верную гибель тысячи ни в чем не повинных людей. А если еще и убедить себя в своей великой миссии, то и вовсе возникает чувство гордости за оказанное тебе доверие.

По пути к старту они зашли в какую-то лабораторию, где Лейтфрид вручил им по цилиндру миникомпа и по тяжелому, объемному саквояжу. Он сказал, что в каждом из компьютеров сохранена полная копия данных по всем исследованиям, проводившимся на Теллуре, включая те, что выполнялись не совсем гуманными методами. В саквояжах были собраны образцы компонентов гайки, а также фрагменты живой и неживой природы, побывавшие в ее активной зоне. Потом из медицинского блока забрали Келли. Врачиха пыталась возражать, полковник был непреклонен.

И вот сгибаясь, то ли под грузом ответственности, то ли под весом ручной клади, команда беглецов ступила на борт орбитальной Станции. Шлюзовая камера. Опять коридор! Гулкое эхо, бледное освещение. Когда же все это кончится!

«Третий стыковочный узел», – поспешно сообщил оператор. Полковник нехотя кивнул, он был в курсе.

Первый узел, второй узел, а следом естественно они – высокие полукруглые ворота с тройкой посередине.

Еще чуть-чуть!

Створки медленно расползлись в разные стороны, но путь закрыт. Четверо вооруженных здоровенных спецназовцев преградили им дорогу. Немного в стороне – молодой офицер, скучающее лицо, надменный взгляд, неспешная речь:

– Далеко собрались, полковник?

– В чем дело, майор? – сухо поинтересовался Лейтфрид.

– Пришло мое время задавать вопросы, – офицер продемонстрировал жетон – оранжевый ромб, перечеркнутый пульсирующей красной полосой. – Служба собственной безопасности, если кто не знает.

Лицо полковника посерело от гнева.

– Вот как, – выдохнул он. И, быстро справившись с эмоциями, добавил: – Этого следовало ожидать, в нашем ведомстве любят перестраховываться.

– Как видите – не зря.

– Ну-ну, что это вы себе вообразили, майор? Я провожу важнейший эксперимент. Хотите с нами? Раз уж все так вышло…

– Не сегодня, полковник, надо сначала разобраться что к чему, взвесить все за и против. Вы знаете, в Центре вами недовольны. За пять лет вы, несмотря на предоставленные возможности, почти не продвинулись в изучении артефакта. Потеряли двоих агентов. Замкнули все исследования на себя, ограничили специалистов в доступе к информации. Зачем? Ваше дело руководить, а не лазить в гайку.

– Быстро ты щупальца распустил, – покачал головой Лейтфрид. – Две недели как прибыл, а уже такой результат: полковника с поличным взял! – Он усмехнулся. – Интересно, кому я, по-твоему, собирался слить информацию? А?! Инопланетянам?

– Это у вас надо спрашивать.

– Не боишься оказаться в смешном положении?

– Полагаю, мое положение будет всяко лучше вашего!

– Да ну! – Лейтфрид поставил саквояж и сунул руку в боковой карман.

Один из охранников выхватил пистолет и мгновенно оказался возле полковника.

Вадим наблюдал за этим спектаклем с абсолютным спокойствием. Что-то перегорело у него внутри, он перестал различать что хорошо, а что плохо, понимать кто прав, а кто нынче без прав. Тем не менее в его мозгу четко фиксировались детали происходящего, он будто переключился в режим бесстрастного регистратора событий.

В пистолете, который застыл перед носом Лейтфрида, Вадим узнал «Термит-50». Эффективное оружие ближнего боя, рекомендованное спецподразделениям для проведения силовых операций в ограниченном пространстве высокотехнологичных объектов. Проще говоря: на космических кораблях и орбитальных станциях. Вадим изучал это оружие и даже стрелял из него, когда решил завербоваться на марсианскую перевалочную базу, правда, потом вовремя одумался и отказался от этой затеи.

Отличительной особенностью «термитов» было то, что стреляли они саморазрушающимися высокотемпературными зарядами, способными с близкого расстояния прожечь даже пластины стандартного бронежилета. Они с одинаковой результативностью калечили живую плоть и уродовали творения рук человеческих, но не могли причинить вред наружному прочному корпусу космического сооружения. Учитывая специфику внешней среды – немаловажное обстоятельство.

Короче, стоило охраннику нажать на спуск, и от головы полковника остался бы лишь насквозь продырявленный, обугленный череп. Жутковатое получилось бы зрелище.

– Отставить, боец, – невозмутимо распорядился Лейтфрид, но руку из кармана не вытащил. – Ты тоже из новеньких? У нас на Базе добротный карцер, я обязательно свожу тебя на экскурсию…

В глазах охранника промелькнула растерянность.

– К чему эта бравада, полковник? – вмешался майор. – Не усугубляйте ситуацию. Добровольное сотрудничество со следствием – ваш единственный шанс…

– Свои шансы я просчитаю сам! – резко оборвал его Лейтфрид и как ни в чем не бывало почти ласково обратился к целившемуся в него охраннику: – Дружок, не бойся меня, сейчас я достану один документ и отдам тебе, а ты передашь его своему командиру. Договорились?

– Что там у вас? – усмехнулся майор. – Прошение о помиловании? Любопытно будет взглянуть.

– В этой жизни глупо что-либо просить, все приходится брать самому…

С этими словами полковник медленно вытянул ладонь из кармана. У него между пальцами и впрямь был зажат какой-то листок. Охранник с опаской взял протянутую ему бумажку и, опустив пистолет, чуть скосил глаза в поисках стоявшего далеко за спиной офицера.