– Ну, господин Краснов, объясните мне, о чем идет речь!

Вадим молчал, он не знал, как поступить. Было ясно, что их план бегства провалился задолго до своего рождения. Такое часто случается. Человек надеется, просчитывает варианты, в муках принимает непростые решения, а где-то там наверху постановили иначе, и уже давно все зря, и уже устранена сама первопричина, закрутившая всю эту карусель, но человек еще не знает об этом. Он переживает и мучается, строит планы и взывает к высшим силам, которые, на этот раз, от него брезгливо отвернулись.

– Вы напрасно упорствуете, – давил Лейтфрид. – Эта запись – прямое доказательство вашего преступного сговора с мисс Глен Моррис. Возможно, вы хотели как лучше… я даже уверен в этом… Будьте благоразумны, не идите на поводу у наемницы. Такие люди не помнят добра, они ценят лишь силу. Вы молодой, образованный человек, Краснов, у вас вся жизнь впереди, сделайте правильный выбор. Мне бы очень не хотелось принимать крайние меры. Поверьте, у меня есть полномочия развязать вам язык любыми средствами…

Собственно Вадим и не собирался в чем-либо упорствовать, тем более что предъявленные ему материалы исключали любые попытки вывернуться по ходу дела. Он просто жутко устал, и необходимость что-то рассказывать вызывала у него чуть ли не физическую боль.

Оказывается, здешняя гайка и впрямь была нашпигована миниатюрной следящей аппаратурой. Вадиму показали, как они с Глен вошли в артефакт и исчезли, едва ступив под центральную полусферу, потом он увидел свое воскрешение из ничего и услышал неосторожные слова Глен, перечеркнувшие их дальнейшие намерения. Именно эти слова полковник прошептал на ушко мисс Моррис, таская ее за волосы, когда она слишком уж рьяно принялась изображать из себя умалишенную предсказательницу.

– Давайте играть в открытую, – Лейтфрид встал из-за стола и прошелся взад-вперед. Место, где протекала эта мирная беседа, грозящая перерасти в допрос с пристрастием, представляло собой небольшую комнатку тюремного образца. Так что «гулять» полковнику быстро наскучило, и он снова уселся напротив подозреваемого во всех смертных грехах туриста. Вадим же вознамерился тянуть до последнего, словно решил испытать терпение полковника на разрыв.

– Может быть, вы чего-то боитесь? – вкрадчиво поинтересовался Лейтфрид. – Не исключено, что полученные вами сведения касаются всего человечества и имеют негативный или даже катастрофический оттенок, и вы не хотите доверять их первому встречному. Осторожничаете. Ждете, когда вас, как диковинную зверушку, станут демонстрировать какому-нибудь консилиуму высоколобых научных экспертов? – Полковник выдержал театральную паузу. – Зря! Консилиума не будет. Главный научный эксперт здесь я. Истина в последней инстанции тоже я. И решаю все только я! Мои подчиненные не видели даже этих записей. – Он ткнул пальцем в экран стоявшего на столе портативного видеоплеера. – Я прибыл на Теллуру пять лет назад, во время предыдущей волны Трансляции, с единственной задачей – разгадать тайну гайки. Моя власть здесь безгранична…

Вадим тихонько хмыкнул.

– Не ухмыляйтесь, Краснов. Своим появлением на этой планете вы также обязаны мне! Да, да, это мои люди там на Земле методично подкидывали вам любопытную информацию. Кропотливо провоцировали, разжигали ваш интерес. Видимо, их действия легли на благодатную почву. Что? Не верите? Это пройдет. И я не верил, что за пять лет не смогу добиться никаких результатов. Животные, которых мы отправляли в гайку, часто исчезали и больше никогда не появлялись. Люди? С ними сложнее… Ну как, будем беседовать?

– Причем тут я? – делано удивился Вадим.

– Интерес земной Службы Безопасности к Теллуре возник не на пустом месте, – охотно пояснил Лейтфрид. – С некоторых пор с туристами, возвратившимися с Теллуры, стали происходить ужасные вещи. Люди лопались, как мыльные пузыри. Не все, конечно, один из тысячи, но и это уже статистика. А ведь был случай, когда аналогичным образом погибли все, почти все. Выжили двое, мальчик и девочка… Найти мальчика и установить за ним наблюдение не составило труда. С девочкой оказалось сложнее. Она давно покинула Землю. Но мы вычислили и ее. На Хорке за ней уже присматривали компетентные органы, но пока ее действия соответствовали интересам властей – мисс Моррис не трогали. В тюрьмах Хорка оказалось много отработанного человеческого материала, и мой однокашник – начальник тамошней безопасности – оказал мне небольшую услугу… теперь у нас достаточно «подопытных кроликов», но скажу честно, вы первые, кто вернулся ОТТУДА в здравом рассудке, а следовательно, мы в вас не ошиблись.

Вадим медленно переваривал услышанное. Оправдались его самые худшие предчувствия.

– Майкл Роуз – ваш агент? – спросил он.

– Конечно. Отчаянный был человек… Все пробовал сам. Несколько раз лично ходил в гайку, ты видел, что из этого получилось.

– Выходит, оставленная им записка – блеф.

– Не блеф, а тонкий психологический ход. Наши эксперты посчитали, что это спровоцирует вас на активные действия.

– И побег Глен был подстроен?

– Нет, мы не могли спрогнозировать ее поведение. Мы рассчитывали лишь подтолкнуть вас друг к другу, но все получилось очень удачно.

– Вы полагаете?

– Ну, Вадим Александрович, жизнь штука жестокая, а вы пока отделались легким испугом.

– Интересно, что вы скажете, если меня сейчас тоже разорвет на куски?

– Надеюсь, этого не случится. По крайней мере, двадцать лет назад вы обладали неким иммунитетом.

– Значит вы здесь царь и бог? – осклабился Вадим.

– В этом есть что-то забавное? – холодно поинтересовался Лейтфрид.

– Скорее поучительное – никогда не думай, что ты самый умный и хитрый, а то плохо кончишь…

– Выражайтесь яснее! – полковник явно терял терпение.

– Пожалуйста! Как вам понравится, если я скажу, что с той стороны гайки проводится широкомасштабный секретный эксперимент? И осуществляет его какая-то земная структура, на порядок превосходящая вас как в научном, так и в техническом плане.

– Подробнее… – поедая Вадима взглядом, процедил Лейтфрид.

И Краснов рассказал. Все от начала и до конца, со всеми деталями и натуралистическими подробностями.

Лейтфрид был шокирован, но поверил. Чутье! Да и можно ли такое придумать?! Хотя окажись на его месте менее информированный сотрудник, и Вадиму пришлось бы несладко. Методы лечения острых психических расстройств никогда не отличались чрезмерной гуманностью.

Судя по тому, как засуетился полковник, ему не нравилась перспектива уже меньше чем через трое суток сгинуть в потоке лучистой энергии. Он хотел жить! Весь его давешний цинизм моментально испарился. Трудно оставаться циником, когда твоя голова лежит на плахе палача.

Заявив, что все это еще надо проверить, Лейтфрид исчез за дверью. Не иначе побежал допрашивать Глен. С такими козырями на руках он ее быстро расколет. Да собственно особого смысла запираться, больше нет. Может быть даже хорошо, что все так обернулось.

Впервые после возвращения Вадим остался наедине с собой. Он повалился на кровать, расслабился. Теперь от него уже мало что зависело, теперь пусть у полковника голова болит, он же здесь представитель власти. Правда власть, как правило, в первую очередь заботится только о себе, но тут уж ничего не поделаешь, разве что в принудительном порядке лишать чиновников инстинкта самосохранения. Интересная мысль! Впрочем – нет. Нельзя! Тогда на их место слишком быстро придут другие люди. Замкнутый круг…

Он задремал. Усталость и нервные перегрузки взяли свое. Ему приснилась Николь. Они сидели на берегу океана и о чем-то болтали, но смысл произносимых слов ускользал, таял в ее легком дыхании, в аромате волос, прятался за изгибом ее тонкой шеи, нежно проникал за глубокий вырез платья и растворялся там в сладкой истоме. Это было волшебно! Вадим трепетал от каждого случайного прикосновения, мимолетного взгляда, беззащитной улыбки. Но что-то омрачало его восторг, что-то мешало подняться на вершину блаженства. Он вспомнил свой секс с Глен – упоительный процесс многократного совокупления, и ему стало стыдно. Как он мог променять возвышенное божественное чувство на влечение животной страсти, на сиюминутный позыв взбунтовавшейся плоти. Но ведь все еще можно исправить! Нет! Поздно! Огненный смерч вынырнул из-за горизонта и ринулся прямо на них, испаряя океанскую толщу до самого дна. Николь даже не успела испугаться. Ее красивые удивленные глаза наполнились золотистыми отблесками и застыли, словно янтарная маска. Вадим остался один. По черной выжженной пустыне гулял ветер, тучи пепла кружились в траурном танце. Где-то там безмолвно порхала Николь. Вадим чувствовал ее укоризненный взгляд, гладил пальцами янтарное личико и плакал. Больше ему ничего не осталось, только пепел и слезы тех, кого он бросил, тех, кого не смог или не пожелал спасти…