От вони жира и угля начинало тошнить, а рев реки стал громче. В десяти футах от крутого обрыва до бурлящей воды меня отделяла каменная стена. Корявые деревья впереди дразнили меня серыми ветвями без листьев.

Он не появился из-за деревьев, как я ожидала. Он обошел их, непринужденно, как человек на воскресной прогулке, такой же как и на фотографии. Высокий и худощавый, он был одет в длинное темно-синее пальто до середины икры. Пыль покрывала его кожаные туфли и края брюк. Его глаза блестели мальчишеским озорством, словно он готов рассмеяться над любой шуткой, смешная она или нет.

Тэкери не был похож на человека, который перерезал другому человеку горло, слил его кровь, а затем пригвоздил тело к стене. С другой стороны, смотря на мое бывшее тело сиротки, никто бы не подумал, что я могу сломать им шею без особых усилий.

— Великая Эвангелина Стоун, — произнес Уолтер Тэкери с ноткой юмора в голосе. — Трюк с телепортацией впечатляет. Браво.

— Покажи мне кристалл, — потребовала я.

Он цокнул языком. — Не стоит спешить по этому поводу. Это простая деловая сделка. И пока что ты выполняешь свою часть сделки.

— Я обычно делаю то, что мне говорят, когда такие придурки как ты угрожают невинным людям. Ладно, мне стоило поучиться, как вести переговоры с плохим парнем.

— Мы все делаем то, что должны, чтобы обеспечить свое выживание. А теперь, пожалуйста, покажи мне мою собственность.

— Ты собираешься показать мне кристалл?

Он пожал левым плечом, затем потянулся к правому карману. Но вместо кристалла он достал пистолет. Нет… Я пристально посмотрела на него, когда он поднял оружие, направив ствол мне в сердце. Это был транквилизатор. По крайней мере, это означало, что он не хотел моей смерти.

Я поставила холодильник на землю и расстегнула молнию. Повернула его так, чтобы он мог видеть два стеклянных контейнера, аккуратно упакованных в вату. Тэкери ухмыльнулся и затанцевал на месте, что выглядело нелепо для взрослого мужчины.

— Отойди, пожалуйста, — попросил он.

Я послушно отошла на пять длинных шагов от холодильника. Тэкери свистнул. Кто-то еще вышел из-за деревьев. Потрясающе.

Незнакомец был худым, светловолосым и едва ли ему исполнилось шестнадцать. Джинсы и футболка мешком болтались на его жилистом теле. Он держал голову низко и не смотрел прямо на меня, когда подошел, держа что-то похожее на голубой шелковый шарф. Тэкери взял у мальчика шарф, затем развернул его и подошел к холодильнику. Я чуть не заплакала от облегчения, когда он положил в грязь пульсирующий черный кристалл и поднял холодильник. Тэкери не отступил, просто мгновение смотрел на кристалл. Тот казался живым, что-то зловещее заперто под его твердой поверхностью, жаждущее освобождения.

— Эта штука должна быть лучше защищена, — сказал он.

— Ты чуть не выпустил эту чертову штуку в мир, придурок.

— Но ты пришла, как чемпион, и спасла всех нас, ведь правда? Я чувствую, что должен поблагодарить тебя за это.

— Да? Если хочешь поблагодарить меня, то расскажи, что такого важного в этих флаконах.

Он повесил ремешок холодильника на свою правую руку, ни разу не опустив пистолет. Странно, что у его приспешника не было никакого оружия, кроме угрюмого выражения лица. Левой рукой Тэкери вытащил больший из двух флаконов, наполненный желеобразным красным веществом. — Это, мисс Стоун, мое величайшее творение на сегодняшний день. С его помощью я планирую заработать много денег для дальнейшего финансирования своих исследований.

— Твои исследования по созданию монстров?

— Нет, конечно. Они были просто средством для достижения цели. Мне удалось изолировать паразита в слюне вампира и удерживать его в похожем на кровь веществе, чтобы использовать как оружие. — Он помахал красным флаконом.

Я внутренне содрогнулась. О боже мой.

— Мне нужен был второй образец, — продолжил он.

— Что случилось с первым образцом?

Я почувствовала укол еще до того, как услышала выстрел и посмотрела вниз. Из моей груди, прямо над сердцем, торчал дротик с наконечником из пера. В меня словно впрыснули кипяток. Я упала на колени от натиска боли, задыхаясь, слишком ошеломленная, чтобы думать.

— Первым образцом, — сказал Тэкери, тьма сменила солнечный свет в его голосе, — я только что выстрелил в тебя. У тебя есть исцеляющие способности, так что считай себя моей новой морской свинкой.

Мои легкие сжались. Бушующий жар в груди опустился в живот, вызывая судороги в мышцах. Мои руки и ноги тряслись, дрожь пробегала вверх и вниз по спине.

Другой флакон с янтарной жидкостью упал на землю передо мной. — Это экспериментальный антибиотик, нацеленный на паразита. Удачи.

Я уставилась на флакон. Жар обжег кончики пальцев и ударил по коленям. Экспериментальный. В горле у меня появился вкус крови и желчи, я чувствовала себя вулканом, готовым выплеснуть лаву из макушки своего черепа.

Черт возьми, это то, что чувствовал Алекс, когда становился полукровкой?

Я попыталась поднять флакон, но мои пальцы не слушались. Я бы никогда не смогла его открыть. Мое горло сдавило, но не могла сглотнуть. Я должна была что-то придумать, черт возьми.

Я ударила рукой по флакону. Стекло разбилось, порезав кожу и мышцы. Жидкость оказалась холодной, ледяная вода на моей ладони. Сначала ничего не происходило, а потом я почувствовала только боль разорванной плоти. Меня душил истерический смех. Я потянулась к ножу на лодыжке. Мне придется достать его и перерезать себе горло, или упасть на него грудью, сделать что угодно, чтобы умереть.

Я не хочу становиться полукровкой. Я не буду одной из них.

— Вайят! — закричала, леденея от страха. Дрожащими пальцами наконец схватила рукоять ножа. Вытащила из ножен.

Чалис однажды перерезала себе запястья и покончила с собой. Я тоже могу это сделать. Прекратить боль, пока она не убила меня. Повторить путь Чалис.

Все мое тело содрогнулось, и я упала. Нож откатился в сторону. Агония вспыхнула во мне. Я свернулась в клубок, боясь, что взорвусь, если не сделаю этого. И расплескаю свои внутренности по всему грязному депо. У меня болели зубы. Глаза горели. Голова была словно в огне. Я разбила свой череп об землю. Боль длилась недолго, и этого было недостаточно. Попробовала снова, перед глазами замигали красные огоньки, но я не потеряла сознание.

Я услышала крики, стук шагов. Нет, я должна умереть, прежде чем убью их. Обернусь и убью их, как Джесси убил Эш. Я не буду этого делать. Не могу.

Я подняла голову, наклонила ее в сторону и изо всех сил ударилась виском о землю. Перед глазами затанцевала тьма, и сквозь шум в ушах услышала Вайята: — Я держу тебя, Эви.

Я чувствовала запах крови. Страх. Пот. В основном кровь. Вокруг. Вверху, внизу, внутри меня и внутри них. Горячая плоть подошла близко. Я щелкнула зубами, надеясь укусить. Послышался крик.

— Держи ее!

— Никаких цепей. Не смей связывать ее!

Все болело. Даже ногти на ногах, волосы, глаза, даже между ног. Особенно там. Над кровью я чувствовала запах мужчины. Все во мне пульсировало, я не могла пошевелить руками, чтобы коснуться себя. Не было никакого облегчения. Я завыла.

— Если ты не можешь сделать это…

— Никто не убьет ее. Твою мать, ты слышишь меня?

Его голос. Я хочу его. Я качнулась в его сторону. Я не могу хорошо двигаться. Что-то удерживало меня на месте. Я дернула бедрами, завывая, потянулась к тому, чего не могла достать. Он остановит пульсацию, если я смогу добраться до него.

Перед глазами танцуют черные точки. Все медленно принимало форму. Я вижу лица. Алекс, парень-качок, парень с татуировками, даже безымянный полукровка, превративший Джесси. Десятки других смотрят на меня, облизывая клыки, и приветствуют меня дома. Приглашали меня во тьму. В прохладу, где нет боли.

Алекс взял меня за руку и сжал пальцы. — Это не будет больно, детка, мы не чувствуем такой боли. Не сопротивляйся, будь со мной. Пора отдыхать, детка.

Я не твоя детка! Кажется, я кричу эти слова, но не уверена. Мой кулак попадает в чью-то плоть. В плоть! Я бью снова, надеясь схватить кого-то. Но меня снова держат. Твою мать!