***

С тех пор, как Дора поселилась в своем маленьком домике на окраине дворцового парка, к ней захаживало немало местных обитателей. И лишь один уже давно избегал здесь появляться. Время притупило многое — разочарование, нанесенные обиды. Но силу истинной пары оно стереть не могло, и сейчас она стояла перед зеркалом, с печалью разглядывая давно утратившее молодость лицо, и чувствовала его приближение.

Стучаться он не стал. Прошел и сел за стол, изучая со стороны ее облик. Дора поставила чайник и села напротив.

— Ты постарела. Впрочем, и я тоже, — равнодушно заметил он.

Дора улыбнулась, она привыкла, он никогда не щадил чужие чувства.

— Все это время ты обходил мой дом стороной. Что должно было случиться, чтобы ты пришел сюда в такой час?

— Будто не догадываешься. Все твоя любимица. Кто она тебе, что ты пригрела ее, словно родную дочь?

— Тебе никогда не нравились простые девушки.

— Твоя девушка совсем не проста. Нутром чую, что-то скрывает. Все пошло прахом с ее появлением. Под кожу Вэону залезла. Союз с драконами висит на волоске. А ты все шутишь. Кто она?! — прикрикнул на нее старик. — Ведь ты же знаешь, ведьма!

— Даже если и знаю, не буду вмешиваться в дела богов, — сурово ответила Дора, ничуть не испугавшись его напора.

— Я чувствовал, что без них тут не обошлось, — магия загустела вокруг фигуры дроу, а суровый взор стал бесцветным. — Я ведь могу и вытянуть из тебя все. Интересно, боги встанут на твою защиту?

— Снова пойдешь против них? Так ничего и не понял? — ее лицо было спокойно.

— Так и знал, что ты мстишь мне за прошлое. Как можешь ты думать о мести, ведь это же твой внук?! Неужели позволишь свершиться сказанному? Дашь богам лишить его силы?

— Все эти годы я заботилась о нем, как могла. И сейчас не позволю тебе вмешаться в его судьбу. Уходи.

— Прогоняешь меня из этого дома? Забыла, чьей милостью ты здесь живешь?

— Во дворце давно уже новый хозяин. И он не позволит обидеть меня. Ты отнял у меня сына, но внука я воспитала хорошо, — победно улыбнулась она.

Вэон лежал и смотрел в потолок. Он бы хотел, чтобы эта ночь не кончалась, а день никогда не наступал. Однако все шло своим чередом — солнце равнодушно встало, когда ему было положено, напомнив, что настало время выполнять данное Анне обещание. Он все хорошо обдумал. Конечно, он не выгонит ее на улицу. В одной из провинций, в королевстве людей, у него был небольшой уютный особняк — в красивом месте и с постоянной охраной. Всего в трех днях езды. Это будет его подарком. Анну там никто не знает, и жить среди подобных себе ей будет куда легче. Он скажет ей об этом позже. А сейчас его ждал Совет, вернее, эти великосветские советники как раз-таки не любили ждать. Потом надо было заглянуть к гномам, нанести визит вежливости драконице и деду, и на вечер, когда ему уже ничто не будет мешать, он оставил разговор с Анной.

И вечер тоже приближался ужасно быстро. Пока спускался к гномам и обговаривал обстоятельства их временного отъезда домой, пока беседовал с дедом, прошло прилично времени. Сейчас он стоял у окна гостиной, наблюдал, как на дворцовый парк погружается в темноту, и слушал у себя за спиной пустую болтовню королевы и ее фрейлин. «И такая жизнь будет продолжаться столетиями. Только Анны в ней не будет».

— …Кажется, Повелителю совсем не интересно с нами, — раздалось позади.

— Мужчинам не важно, какими усилиями нам удается сохранять красоту, правда, милый? — обратилась к нему королева, вынудив его развернуться к компании девиц. — Зато они готовы много платить за то, чтобы так было. И это всех устраивает.

— Каждому — свое, — коротко ответил Вэон, не желая втягиваться в пустую беседу.

Какая-то странная тревога вдруг возникла внутри, разрастаясь все больше. Словно неминуемая опасность приближалась к нему со всех сторон сразу. Он прислушался к себе, не понимая, откуда это может исходить. «Анна!».

Бросив короткое «извините», выскочил в коридор и направился в ее крыло. Подойдя к дверям, едва не рухнул от резкого упадка сил. В глазах потемнело, на спине выступил холодный пот, а сердце стучало где-то в висках. Он нащупал рукой стену и переждал, когда это пройдет. Попытался создать магический сгусток — еле набрал сил, магия словно утекала из него. Плохи дела.

— Где Анна? — спросил у стоявших на страже ее комнаты парней.

— Ушла к Доре с магом. Уже должны вернуться.

— За мной! Будьте готовы — возможно, на них напали!

До домика Доры далеко, и в этот закуток парка стража заходит редко. Если с Анной что-то случится… Он даже думать об этом не хотел. Нужно было срочно найти ее, пока волна слабости не накрыла его снова. И потому он бежал, моля богов только об одном — успеть.

— Там! — крикнул один из мужчин в сторону густого кустарника. Они выбежали на окраину закрытой поляны.

Девять драконов прижали Анну и ее стража к глухой стене из живой изгороди, пытаясь пробить магический щит огненными шарами. Снопы искр отлетали от создаваемой ожерельем защиты. От жара снег вокруг них уже подтаял. Маг отбивался как мог, и права на ошибку у него не было. Маленькая фигурка Анны пряталась у него за спиной. Если бы не артефакт, его самого давно бы сожгли заживо. Но и у ожерелья был предел. Вобрав в себя слишком много магии оно в любой момент могло разрушиться, и когда это произойдет, Вэон не знал.

Их заметили. Троих, что стояли к ним спиной, он с ребятами «выключил» сразу. Четверо из оставшихся тут же развернулись, обрушив всю мощь атаки на них, остальные двое продолжали добивать щит Анны, видя, как тот, накаляясь, начал менять цвет. Защита вот-вот падет, а маг Анны был измотан. Во что бы то ни стало, надо пробиться к ней!

— Эти — ваши! — крикнул свои магам, указав на атакующую их четверку. И как только появилась возможность, сделал кувырок, проскочив между ними. Два сгустка магии полетели из его ладоней в спины ломающих щит Анны драконов, повалив их на снег. Однако они добились, чего хотели — с громким хлопком щит разрушился, оставив жуткий звон в ушах. Нужно срочно уводить ее!

Он не понял, в какой момент один из его парней пропустил удар, лишь видел, как сгусток огня летит прямо в них и тут же среагировал, закрыв Анну собой. Огонь обжег спину, окатив жаром легкие и выйдя из груди. Девушка вскрикнула от боли и вжалась в него. Какая-то часть магии все-таки дошла до нее. Он не смог полностью поглотить удар, не смог защитить ее.

— Вэон что с тобой?! — закричала Анна, когда его тело начало сползать на снег.

— Кажется, я теряю свою силу, — в глазах начало темнеть. — Бери мага и убегай.

— Что ты такое говоришь?! Останови это! Забери клятву! Ну! Ты обещал! — Вэон стоял на коленях, а она трясла его за плечи. Но он уже смутно осознавал происходящее.

— Клятву невозможно забрать. Я обманул тебя. Прости, — прошептал перед тем, как отключиться.

Повелитель не видел, как его маги, ошарашенные произошедшим, обрушили весь свой гнев на драконов, как на шум приближалась королевская стража, испуганную фигурку старушки на краю поляны и как Анна слезами заливала его руки, не понимая, погиб он или еще жив. Его окутала темнота, закрыв от него весь остальной мир.

***

Комната казалась тесной. Ее душа рвалась наружу, словно ей чего-то не хватало. Вэон все-таки очнулся, но был слаб. Произошедшее вчера хранили в строжайшем секрете, выдав все за неудачный бунт небольшой кучки наемников. О том, что с ним случилось на самом деле, знали только его маги, Анна, Дора, старый дроу да главный лекарь дворца, что всю ночь колдовал над ним. Она не думала, что дойдет до такого. Потемневшее с трещиной колье сейчас лежало на каминной полке, напоминая о произошедшем.

Сегодня она еще не видела Вэона, ждала, пока ей позволят навестить его. Наверняка сейчас он потерян и проклинает тот день, когда дал ей клятву. Без магии союз с драконицей будет невозможен и на его правлении, наследниках можно ставить большой и жирный крест. И во всем этом виновата она. В глазах старого императора вчера она прочла столько ненависти, что, если бы он мог это себе позволить, уничтожил бы ее на месте.