— Давно пора кому-то поставить ее на место, — поддержала разговор вторая. — Она не нравится народу, и Повелитель ничего не сможет с этим сделать.

— Осталось выжить ее из дворца. Но это будет сложнее.

— Девушки, это плохая тема для разговора, и мы не будем больше ее обсуждать, — строго сказала королева. — Если она того заслуживает, боги покарают ее. Или помилуют. Мы не должны вмешиваться в их волю. Давайте лучше обсудим, какие наряды кто наденет на нашу с Повелителем свадьбу.

Задав совершенно пустую тему для разговора, которая, однако, была с энтузиазмом подхвачена девицами, Агата уже не слушала их болтовню. Новости ее порадовали. И хоть всю ответственность за случившееся она возлагала на богов, тоскливый взгляд, дрожащие губы или тяжкий вздох в нужный момент, которые она как бы невзначай показывала подругам, сделали свое дело. Сочувствуя своей королеве, они не переставали с удовольствием распространять сплетни про некую травницу из дворца. Женская солидарность — коварное оружие, если пользоваться им умело. И даже если Вэон вновь захочет прочесть ее мысли, разве сможет он упрекнуть ее в том, что она страдает от неразделенных чувств и не любит Анну? Ведь этого она ему и не обещала.

***

С работой в лекарне пришлось покончить. Решение далось нелегко, но было единственно верным. Пользоваться далее добротой Стефана она не могла. Конечно, Вэон с лихвой возместил ему все убытки и даже звал к себе на службу, но старый вояка отказался. Дроу и ей предлагал вернуться на практику в лазарет, всячески пытался вытащить из хандры, в которую она погрузилась.

Первые дни оказались самыми тягостными. Времени свободного — куча, тревожных мыслей — тоже. Поначалу она безвылазно сидела в своей комнате. А когда погода окончательно установилась, под присмотром мага начала гулять. Свежий воздух и тишина парка успокаивали сумятицу в голове и позволяли мыслить рационально.

Горожане выбрали ее виновницей всех бед, но, что хуже всего, из-за нее Вэон пошел против своего народа. Насколько бы ему было проще, если бы ее здесь не было, если бы он отпустил ее. Боль разлуки со временем отступит, и он заживет нормальной жизнью — родит долгожданных наследников, спокойно будет править империей. Возможно даже по-новому посмотрит на драконицу. Наверняка материнство смягчит для него ее черты. Но для этого нужно убедить его забрать клятву.

Приближалось время прогулки, Анна выглянула в коридор.

— Узнайте, у себя ли Повелитель, — обратилась к одному из стоящих у ее дверей охранников.

Получив через некоторое время утвердительный ответ, накинула плащ и направилась к нему. Постучала и заглянула в кабинет. При виде нее Вэон улыбнулся.

— Не хочешь немного погулять? — спросила сходу. — Я еще не посылала за магом, подумала, может, ты составишь мне компанию.

Ее приглашение после длительного отчуждения показалось ему странным. Но отказываться не стал.

Изгородь из кустарников хорошо закрывала их от посторонних глаз, давая возможность идти не спеша, наслаждаясь затихшей погодой и уединением.

— Ты, ведь, позвала меня не просто так, я прав?

— Как дела в столице? Народ успокоился?

— Пожалуй, я отбил у них желание бунтовать. Тебе не стоит переживать о горожанах. Я сам с этим разберусь.

— Я беспокоюсь не о них, а о тебе. Ты король, и тебе приходится быть жестким, я понимаю. И все же, вряд ли ты бы хотел править так.

— Иногда без этого не обойтись.

— Но это огорчает тебя.

— Что ты хочешь сказать мне на самом деле, Анна?

Она остановилась и встала напротив него.

— Я виню себя за то, что происходит. И пусть не намеренно, я сильно усложняю твою жизнь. Мы оба страдаем. Но все может быть по-другому. Ты когда-нибудь представлял свое будущее без меня? Пройдет совсем немного времени, и у тебя появятся дети. Ты еще сам этого не понимаешь, но это изменит тебя. Эта любовь заполнит всю твою жизнь. Ты совершенно по-другому будешь смотреть на этот мир. Так будет, поверь.

— Ты говоришь странные вещи, Анна. Иногда мне кажется, что ты скрываешь что-то такое… Что-то важное. Словно ты прожила уже не одну жизнь, словно нас разделяет какая-то громадная пропасть.

— Я другая, ты прав. Может, поэтому и не могу сделать тебя счастливым. Не могу дать, чего ты просишь.

Вэон смотрел на нее, и понимал — это все. Страх, что в этот момент он теряет ее, упрямо заползал внутрь, парализуя сознание. Как бы дальше он ни старался, это все. У нее нет будущего с ним.

— Освободи себя от клятвы. Отпусти меня, — наконец произнесла она.

— Ты хорошо все обдумала? — голос какой-то чужой. Он будто слушал себя со стороны.

— Да.

— Завтра. Я дам тебе ответ завтра, — как в тумане, произнес он.

***

Анна бесцельно бродила по дворцу, словно прощалась с ним. С огромными витражными окнами, мозаикой и фресками на стенах из белого камня, лестницами и резными перилами, отшлифованными временем и чьими-то прикосновениями до блеска. Сейчас она стояла в одном из многочисленных залов перед изображением родового древа Элдронов. Огромное, разросшееся во всю стену. Столько поколений, столько имен. Трудно представить, какой же мощью обладала сила Вэона, если от одного вида древа дух захватывало.

Что-то подсказывало Анне, что все это она видит в последний раз. Он хорошо держался на прогулке, но она почти физически ощущала его боль. И чувствовала, что решение Вэон принял уже там, в парке.

Вечер незаметно закрадывался в дворцовые окна, когда Анна услышала за дверью чьи-то шаги. Оказалось, прислуга начала зажигать свечи. Она довольно далеко забрела. Спросив у девушек, как будет быстрее добраться до лестницы, ведущей в ее крыло, она вышла в указанную ими дверь. Коридор показался ей знакомым. Кажется, она здесь уже бывала, когда во дворце устраивали праздник. Ну да, в том конце — бальный зал, рядом находилась гостиная. Анна осмотрелась и замерла — справа от нее был вход в Зал миров. Сердце екнуло, напомнив ей о том, что где-то в его глубинах, возможно, спрятан путь домой. Так близко — только руку протяни. И она положила ладонь на дверную ручку.

Внутри уже горели свечи, отражаясь во множестве зеркал. Сейчас у нее была возможность рассмотреть здесь все не спеша. Больше такого случая не представится. Шла медленно, стараясь не пропустить ничего. Но, боги, сколько же их здесь! Все равно, что искать иголку в стоге сена. Анна вновь задрала голову к потолку, изучая подвешенные на изящных цепях экземпляры.

— Что вы здесь делаете? — раздалось в полной тишине.

Анна обернулась — у дверей стоял старый император.

— Я искала дорогу в свое крыло.

— Немного не туда забрели, вам не кажется? — дед с подозрением смотрел на нее. — Никогда бы не подумал, что придется волноваться за обычную наложницу. Почему вы одна, без охраны? Мой внук сделал большую глупость, поручившись за вас перед богами. Этот дворец не такое безопасное место, как вам кажется, а с вашей репутацией и подавно. И сейчас вы рискуете его силой. Хотя, откуда вам знать, что значит для него потерять ее? — он махнул на нее рукой. — У вас никогда не было и капли магии.

— Я не беззащитна. На мне колье, — Анна отодвинула край воротника.

Деда передернуло от неприязни.

— Если бы мне когда-то сказали, что реликвия нашего рода будет надета на шею рабыни… А сейчас я и этому рад. Все здесь перевернулось с ног на голову с вашим появлением. Ступайте к себе, нечего слоняться по дворцу.

Анна ушла, оставив бывшего императора в раздумьях. Он был стар, хорошо «читал» людей, и в такие совпадения давно не верил. Эта рабыня, словно камень, повисла над его головой, напоминая об обещанной богами каре. Пророчество неумолимо надвигалось на него, и он ничего не мог с этим поделать. Небеса оказались беспощадны в своем плане. Но разве мог он подумать, что настолько? Сначала в море погибли сын и невестка. И не только трон пошатнулся, земля тогда ушла из-под его ног. Теперь эта рабыня появилась неизвестно откуда, задурив его внуку, единственному его наследнику, голову. В совпадения дед давно не верил, и полагаться на судьбу не привык. Он должен выяснить, что скрывает эта девица. И прямо сейчас.