Ночи стали холоднее, видимо, в этом мире тоже была зима. Щенки подросли и уже ели самостоятельно. В клетке стало тесновато, и в какой-то момент их забрали. Самка выла несколько ночей. Когда это случалось, Анна садилась рядом и обнимала ее. Потерю легче пережить вдвоем.

И вот в один из дней о пленнице вспомнили. Рано утром во двор с животными зашла женщина. Она медленно следовала мимо клеток, заглядывая внутрь, пока не остановилась у одной из них. Раздался металлический скрежет. Анна проснулась. Она привстала, опершись на руку. На нее, ухмыляясь, смотрела жена Хозяина. Она скребла лезвием ножа по щербатому металлическому пруту и довольно улыбалась.

Темные с зеленым отливом волосы, заплетенные на висках в мелкие косички, теплое льняное платье с вышивкой по длинному рукаву и надетая поверх меховая душегрейка. Она наклонилась и оперлась ладонями о колени, разглядывая пленницу, с шеи свисал желтый медальон. Анна скользнула по камню взглядом и тут же отвела его. На полноценное украшение медальон не тянул — тонкий, местами потертый шнур, слишком большой природной формы камень в простеньком металлическом креплении. Это похоже на оберег или…

— Мой муж оказался мудр, не дав тогда вспороть тебе живот. Иначе как бы я увидела во что ты превратилась? А ты неплохо тут обжилась. У тебя появилась… семья. Кормят хорошо? — орчиха расхохоталась. — Эй, я с тобой разговариваю! Слышишь меня? — она засвистела, словно подзывала к себе собаку.

Женщина сглотнула комок, но никак не отреагировала. В голове у Анны зрел план. Глупый и отчаянный, но времени придумать другой у нее все равно не было. Стая напряженно зарычала и Анна… зарычала вместе с ней. Она поднялась на четвереньки и залаяла а потом резко бросилась в сторону незваной гостьи, вцепившись в ворот ее одежды. От неожиданности та рванула назад, ткань платья треснула. Собаки подражали своей соседке, и теперь уже вся клетка заливалась лаем.

На шум прибежал страж. Он недоуменно смотрел на странное поведение пленницы и пытался угомонить псов, но у него это плохо получалось.

— Эта малка сошла с ума! — воскликнула хозяйка. — Ты сдохнешь здесь! — кричала она, пятясь назад.

Ее силуэт скрылся из виду, а собаки успели угомониться. Анна поцеловала одну из них в мохнатую морду и потрепала по холке. Женщина лукаво улыбнулась, а потом победно завыла.

Страж лишь неодобрительно закачал головой:

— Ты наживаешь себе все больше врагов.

Он ушел, а Анна забилась в угол и тайком раскрыла сжатую ладонь. Ночью она сделала небольшой подкоп под пол решетки и положила в ямку свою добычу. Ей сильно попадет, если жена хозяина решит, что это не случайная потеря, а намеренная кража. Что ж, пусть обыскивают. А она будет и дальше продолжать строить из себя невменяемую — сейчас ей нужно чтобы о ней забыли.

Вэона разбудили шаги за дверями спальни. С тех пор, как королева драконов дала согласие на свадьбу, каждый уголок дворца дроу наполнила суета. Выбивались ковры, менялись уходящие под потолок занавеси, делалась ревизия в продуктовых кладовых и винных погребах, с люстр исчезла пыль, а потускневшая от времени мозаика на окнах теперь отбрасывала множество разноцветных солнечных зайчиков.

Все это постоянно напоминало о том, что жизнь молодого Повелителя необратимо меняется. Сам он, однако, к столь быстрым переменам готов не был. Вэон откинул покрывало и потянул с кресла длинный шелковый халат. Стоило ему встать, как в дверь тут же постучали, словно все это время стояли и слушали, что происходит внутри. Хотя, он не исключал, что именно так и было. Дроу разрешил войти.

— Ваш завтрак, Повелитель, — служанка оставила поднос на столике для чая и услужливо закрыла за собой, не забыв напоследок пробежаться краем взгляда по королевской постели.

— На будущее: уходи до того, как прислуга проснется.

Полногрудая эльфийка быстро оделась и выскользнула из покоев. Король не делал тайны из своих отношений с женщинами, но перед свадьбой лишние разговоры были ни к чему.

Вэон был высок, статен, упрямые черты лица смягчали серые глаза и светлые, с едва различимым пшеничным отливом волосы. Многие женщины пытались войти в круг его близких знакомых, чтобы там и остаться. И он не стеснялся этим пользоваться, однако ни одной не позволял к себе привязаться.

По правде, он не слишком злоупотреблял их вниманием. Ему было сорок семь — не так много по эльфийским меркам, и последние десять лет (с тех пор как сел на трон) он расширял свои земли. Военные походы занимали большую часть его времени, остальное уходило на прочие государственные заботы, которые всегда ждали его по возвращению.

Дворец Повелителя врос в склон хребта, огибающего пологую зеленую долину, рассеченную руслами реки Нимросс и мелкими ручьями, берущими свое начало от глубинных горных потоков. Древесные кроны сада отделяли его от рассыпавшегося по подножью города Халлона — столицы империи дроу. Много тайн хранил королевский сад в своих укромных уголках. И сейчас, стоя у края небольшого каменного выступа, нависающего над скалой, Вэон чувствовал себя куда спокойнее, чем в погрузившемся в суету дворце.

Монотонный шорох листвы нарушил едва различимый свист, а ноги обвил тонкий шнур, сбивший Повелителя на землю. Он молниеносно перекатился на спину и, рассекая воздух клинком, отбил пару летящих в него сгустков магии. Они рассыпались снопами белых искр, опалив кожу и волосы мужчины. В тени деревьев, в нескольких шагах от дроу, фигура в темном плаще уже занесла хлыст для следующего удара. Вэону пришлось изловчиться, чтобы не попасть под него. Кувырок в сторону, прыжок на ноги — и в незнакомца полетел ответный магический шар. Пока напавший уворачивался, Вэон ловко перескочил ему за спину и приставил к шее клинок.

— Знаешь, что тебя ждет за нападение на Повелителя? — прошептал он, прислонившись к черной ткани капюшона.

— Наверное, смерть? Но сегодня сойдут и обычные братские объятья, — ухмыльнулся незнакомец и поднял руки в примирительном жесте.

— Тебе стоит больше тренироваться, семейная жизнь сделала тебя неповоротливым. У меня в отряде есть свободное место, — обратился к незнакомцу дроу, разглядывая впаянный в рукоять клинка кусок хрусталя, треснувший теперь на несколько частей от удара по нему магии.

— Уж лучше подожду, пока ты женишься и обрюзгнешь, как я, — улыбался Тирон. — Значит, решился? Одного не пойму: зачем тогда тебе это? — он вынул из-за пазухи небольшую книжицу и протянул ее брату.

Вэон взял в руки потертый кожаный переплет.

— День свадьбы еще не назначен. Дед настоял, чтобы я пригласил королеву Агату погостить у нас. Возможно, он прав, будет лучше присмотреться друг к другу до церемонии.

— Решил действовать за его спиной?

— Ты же знаешь, что магия от союза с истинной много сильнее той, что может дать мне драконица. Я не собираюсь так просто отказываться от этого. И, можешь считать меня заносчивым, но я бы предпочел чистокровное потомство.

— Значит, любовь тут ни при чем? — лукаво изогнул бровь брат.

— Она была бы неплохим приложением к той силе, что я получу. Кстати, о магии. Собираюсь наведаться в земли Норга до приезда Агаты. С последнего похода запасы хрусталя заметно поубавились. К тому же никогда не лишне напомнить нашему орку о себе. Присоединишься?

— Пожалуй, не откажусь посмотреть, как эта хитрая гора мускулов расшаркивается перед тобой.

— Только давай в этот раз обойдемся без твоей ехидной улыбки, — бросил Вэон через плечо, уводя за собой брата.

Несколько обозов в сопровождении отряда покинули Халлон лишь только светило показало свои первые лучи. Путь в земли орков пролегал по дну ущелья, огибал подножие хребта и далее выходил на равнину, минуя земли, отвоеванные некогда у людей, теперь же ставшие частью империи дроу. За ними по левую руку высился еще один горный массив — небольшое урочище гномов, а по правую простиралась густая чаща, где все еще жили немногочисленные лесные эльфы. И те, и другие присоединились к империи без войны, посчитав неразумным вступать в драку с заведомо сильным противником. Степь, раскинувшаяся за чащей, была преддверием скудных на растительность земель орков.