Марк нахваливал наваристый суп, а Дора довольно улыбалась. Сидели, разговаривали, ничего не ожидали, когда дверь открылась и на пороге появился Вэон.

***

Спал в последнее время не очень — швы на спине тянуло, напоминая, что пора их снимать, но это потом. А сейчас нужно было незаметно увильнуть из дворца, чтобы ни драконица, ни дед не заметили его ухода. Впрочем, было еще достаточно рано, хотя не для прислуги. Но эти не станут докучать расспросами.

Уже пару недель он не навещал гномов, довольствуясь лишь редкими записками от них с просьбами того или иного плана. Ставшие более частыми, ввиду нововведений, советы с казначеями и законниками, приезд Агаты, праздники отвлекли его, заставив на какое-то время забыть о своей давней цели. Потому, когда он вновь появился в храме, Видящий с укором посмотрел на него.

— Даже если вы не надеетесь на богов, к чему пренебрегать их покровительством, ведь за этот дар они ничего не просят? Позволите наложить на вас благословение?

Вэон встал на колени у алтаря. Старец положил одну руку на магический камень, а второй накрыл его голову и что-то коротко прошептал.

— Ваша аура изменилась — стала сильнее и как будто чище. Вероятно, так действует на вас магия королевы. Еще не отступились от своей затеи?

— Если не попробую, буду жалеть всю оставшуюся жизнь, — ответил дроу.

Видящий обреченно вздохнул и открыл вход в подземелье:

— Ступайте, вы ведь за этим сюда пришли.

Провожать старец не стал, сославшись на больные колени. Глухую темноту подземного хода освещал единственный факел, который Вэон выставил перед собой. Однако, чем дальше он уходил, тем отчетливее слышался стук молотков и гномий говор. Работа кипела. Уж в чем, а в лени этот народец нельзя было упрекнуть.

С момента первого визита многое изменилось. Усыпавшие пол прозрачные капли с закопченными боками, в которых до этого тонули ступни, были убраны. Стены каменного выхода длиною в шесть человеческих шагов, выстеленные до этого оплавившимся стеклом, были очищены от него и гладко зашлифованы. Теперь он был похож на огромную, выше человеческого роста, круглую трубу, в начало и конец которой гномы вточили массивные металлические обручи. На том из них, что находился внутри, в самом верху было оставлено сквозное отверстие — для "ключа". Если автор книги не ошибся с идеей и расчетами, а гномы верно выполнят работу, он и активирует весь механизм.

Рыжебородый гном, шлифовавший все это время зазубрины на металле, заметил Повелителя и подошел.

— Вы хорошо потрудились, — отметил дроу.

— Пока все идет гладко. Но самые сложные работы впереди. Заполнить Врата хрусталем, подбирая камень к камню, шлифуя его так, чтобы даже вода не просочилась, — вот на что уйдет воистину много времени.

— Я бы хотел дать вам его больше, но вряд ли смогу, — ответил Вэон, вспомнив напор, с каким драконица взяла его в оборот.

— Письмена-то в конце будем вытачивать?

Вэон кивнул.

— Чужих здесь не было?

— Да откуда ж им взяться. Мои парни что камень, не выдадут. Да и правила мы соблюдаем — приходим и уходим затемно и отсюда днем ни-ни.

— Как связаться со мной знаете, с просьбами не тяните, — довершил разговор дроу, пожал гному руку и ушел.

От продолжительной ходьбы шрам на спине снова начало тянуть. Но он не просто так отказался от помощи магов, ведь теперь у него был повод заглянуть в избушку Доры.

Он соскучился по этому дому, по его теплым стенам, напоминающим детство, лукавым старческим глазам, улыбке на морщинистом лице. И по НЕЙ. Уже неделю она не попадалась ему на глаза, хотя не единожды он прогуливался с драконицей по парку. Могла бы на правах той, кому он доверил свои раны, и поинтересоваться, как он там. Вот же упрямица.

Стучать не стал. От дверей вкусно пахло обедом, желудок сразу засосало, значит вовремя, решил Вэон и переступил порог. Оказалось, его не ждали.

Компания сидела за столом и о чем-то разговаривала. Увидев его, Марк встал и поклонился. Вначале замявшись, дроу прошел к столу и поздоровался. Дора щурила глаза, вид Анны был растерянным, а рыжеволосый эльф стоял в ожидании, что Повелитель будет делать дальше.

— Я пришел снять швы.

Старушка невозмутимо отхлебывала чай:

— Ну, чего ты, девонька, на меня смотришь? Иди, доделывай свою работу.

Анна встала из-за стола:

— Проходите в лабораторию, — и направилась вслед.

Усадила дроу на высокий табурет у окна, обработала руки. Мужчина сидел к ней спиной и молча терпел.

— Он хорошо к тебе относится? — наконец заговорил он.

— Не обижает, — Анна отложила инструменты и забрала на прежнее место волосы мужчины, заправив пальчиками за заостренные уши. — Сегодня забор починил, — расправила их по спине, машинально перебирая в руках. — Столб от дождей прогнил, — провела пальцами по шелковым прядям, любуясь, как разливаются по ним искорки серебра, проследовала за одной из них по плечу, коснувшись его кожи — туда, обратно, накрутила на палец, — Попросить было некого… — и только когда дроу медленно повернулся к ней лицом, очнулась.

Грудь мужчины тяжело вздымалась. Исходившая от него энергия завораживала, не давая пошевелиться. Дроу взял ее руку и приложил к животу, давая девушке возможность ощутить свое тепло. Анна замерла, не в силах оторваться. Плоть мужчины под ладонью дрогнула, но сам он не шевелился, лишь склонил голову, касаясь подбородком ее лба, и наблюдал. Боялся спугнуть, сдерживал себя из последних сил. Осторожно поднял руку и провел по ее волосам — Анна замерла. Его губы опускались все ближе, дыхание коснулось ресниц, щеки, кончика носа, пока последний порывистый выдох не обжег ее рот. Всего один поцелуй — но такой долгий и мягкий, и его руки — сжали ее, словно птичку, намертво впечатав в мужское тело.

Но так же плавно, как все началось, оно и закончилось. Мужчина медленно отстранился, выпуская ее из рук, стянул со скамьи рубаху и ушел. Он не станет принуждать ту, о которой пообещал заботиться. Никогда. Пусть решает сама.

Месяц дождей подходил к концу, уступая черед Месяцу последних листьев. Анна стала чаще бывать во дворце, вернее, в его лазарете, который был пристроен в виде большого флигеля. По указанию Вэона, ее обучение расширилось. Знания требовалось опробовать на практике, и теперь она была вроде того парнишки, Кира, которого встретила на турнире. Никаких серьезных манипуляций ей пока не позволяли, и главным ее занятием наряду с зубрежкой книг стали наблюдение и несложная работа: перевязка ран, обработка инструментов, помощь в уходе за больными и прочее.

Главными пациентами здесь были солдаты. Постоянные тренировки часто оканчивались ссадинами, порезами, ожогами от магических атак да синяками. В их маленький домик она возвращалась только вечером.

Зато встречи с Вэоном стали чаще, и пусть они были мимолетными, ей хватало "случайного" касания его руки или просто взгляда, от которого током пронзало всю ее плоть. К чему идут их отношения, она не знала. Анна всегда пыталась контролировать свою жизнь — держалась за работу, мужа, к которому давно остыла, переживала за дочь, обвешалась кучей обязательств. И забыла, когда чувствовала себя счастливой. А сейчас ей было легко и хорошо.

Анна сидела за столиком в приемной главного лекаря и сворачивала в рулоны принесенные из прачечной бинты, когда дверь открылась и на пороге появился дракон — тот самый, что последним сражался с Вэоном. Вид у него был не очень. На смуглых щеках — лихорадочный румянец, болезненно-влажная кожа, под глазами — синяки, да и самого заметно потряхивало. "Грипп?" — первое, что пришло в ее голову. Лекарь, видимо, тоже сразу понял в чем дело.

— Милая, наденьте повязку, у нас здесь, похоже, ветряная хворь.

Прощупал пульс, осмотрел горло:

— Ну да, так и думал. Теперь вся казарма сляжет, — уверенно произнес он. — У вас жар и горло воспалено, драгоценный. Не любят драконы наш сырой климат, — проговорил он себе под нос, пока расписывал на бумаге лечение. — Изоляция и постельный режим. Анна, отведите нашего болезного в зал для заразных больных. Теперь начнется…