И лекарь оказался прав. В этот день общество дракона пополнили еще двое мужчин, на третьи сутки зал был заполнен уже наполовину, а к концу седьмого дня — полностью.

По словам лекаря, болезнь в этот год оказалась жестокой. Температура держалась неделю, больных лихорадило, у некоторых были симптомы кишечного расстройства. В общем, грипп — он и есть грипп, как его не назови.

Основную часть времени Анна находилась в "заразном" зале. Омывала, отпаивала, давала снадобья, что выписывал лекарь. Отдыхать стало некогда, даже пообедать не всегда удавалось. Часто оставалась ночевать здесь же, на кушетке — иногда того требовали обстоятельства, иногда просто не было сил идти по сырости и темноте в другой конец парка.

С Вэоном тоже не виделась. К больным никого, кроме работников лазарета не пускали, тем более Повелителя. К десятому дню совершенно выбилась из сил. Пошла относить в прачечную белье и, пока ждала приемщицу, присела на скамью, у ведущей в основной дворец двери.

— Анна? Ты что здесь делаешь? — кто-то тронул ее за плечо и она открыла глаза.

"Ну надо же, уснула!" — пронеслось в голове.

— Вэон, я… жду, — сонный мозг не хотел работать быстрее. — Приемщицу. Белье в стирку принесла.

— Ты бледна, как привидение! И похудела. Когда ты в последний раз отдыхала?

— Я сплю иногда. Но сейчас так много больных. Не переживай. Это все скоро закончится, и я возьму пару дней для отдыха.

— Что ты сегодня ела?

Анна попыталась вспомнить, но затянувшаяся заминка сказала сама за себя. Мужчина хмурился.

— Пойдем. Корзину оставь, — он взял ее за руку и потянул за собой в ту самую дверь.

— Вэон, куда мы идем?

— Тебе нужно отдохнуть.

— Вэон, я не могу, там нужна моя помощь.

— Справятся без тебя, — тоном, не терпящим противоречий.

— Нас увидят!

— Если будешь кричать, то да, — он остановился, развернулся к ней и взял за плечи. — В этом крыле никто не живет, даже прислуга. Здесь полно пустых комнат. Поешь, выспишься и сможешь снова работать. Но не раньше, чем завтра. Поняла?

— Хорошо, — спорить все равно не было сил.

Вэон открыл первую дверь, вторую и остановился на третьей:

— Проходи сюда. Здесь солнечная сторона, не так сыро.

Мужчина закинул в камин дрова, и вскоре помещение наполнилось теплом. Широкая кровать, пара кресел и столик у окна, комод и дверь, видимо, в уборную. Немного пыли на мебели лишь успокоило Анну тем, что, убирают здесь нечасто. И, если повезет, ее никто не обнаружит. Дроу куда-то ушел, но вскоре вернулся с большим подносом, наполненным едой: мясо, овощи, какая-то каша и напиток. Сам откинулся в кресле напротив и, как строгий учитель, наблюдал.

— Пожалуй, надо оставить тебя здесь еще на пару дней, пока не отъешься. От твоего милого личика почти ничего не осталось. Платье висит, — его взгляд оценивающе гулял по ней.

— И одного хватит, иначе разговоров не оберешься.

Анна ела и мысленно благодарила его. Теплая пища приятно наполняла ее бедный желудок, который в последние дни жил лишь на быстрых перекусах. Мужчина повернулся к окну и задумался.

— Я бы хотел дать тебе больше, Анна, но не могу. А иное унизительно в твоих глазах.

— Время все расставит на свои места, Вэон, — так говорят там, где я родилась.

— Ты никогда не рассказывала о себе, а я так и не спрашивал — боялся напугать.

— Я еще не готова об этом говорить, — склонила голову Анна.

— Хорошо, я подожду, — мужчина поднялся и поцеловал ее в лоб. — Ложись спать. Я запру тебя на ключ, второй оставлю на камине. Вечером загляну.

Он подбросил еще дров и скрылся за дверью. А Анна накрыла остатки еды салфеткой, рухнула на кровать и тут же провалилась в темноту.

***

Вэон заглянул в лазарет и предупредил об отсутствии Анны врача, сказав, что отправил ее отдыхать. К его удивлению, главный лекарь был только рад. Он похвалил ее, девушка оказалась трудолюбивой и ответственной. Даже чересчур, и ему самому все никак не удавалось выпроводить ее. "Точно заставлю ее отсыпаться не меньше, чем три дня", — отметил про себя дроу.

А сейчас его ожидала встреча с королевой, они договорились о конной прогулке за город, а это мероприятие обещало затянуться.

Агата была у себя и, когда зашел Вэон, крутилась у зеркала, оценивая свой вид. Приталенный теплый жакет, облегающие светлые кожаные брюки и сапожки на небольшом каблуке. Красивые женские формы, не слишком худые, сохраняющие приятную мягкость, заставили мужчину задержать на ней взгляд.

Женщины у Вэона не было давно. Как бы ни настаивал его дед, он не собирался проявлять неуважение к своей будущей супруге. Загружал себя делами, и это помогало. Однако сама Агата постоянно провоцировала его. Старалась держаться как можно ближе, лишний раз коснуться или обнять, а вечерний поцелуй в губы стал уже ежедневным ритуалом.

Ему редко удавалось побыть одному: до обеда — государственные дела, встречи, тренировки, а вся вторая половина дня была посвящена ей. Игра на арфе, прогулки, приемы гостей — она во всем и всех восхищала, наслаждаясь щедро сыплющимися на нее комплиментами. Была начитана, знала языки, прекрасно владела холодным оружием, собирая на тренировках одобрительную похвалу воинов — в основном, мужчин, конечно. Ей действительно было чем гордиться. Однако Вэона ее желание понравиться всем и, в первую очередь, ему, начинало раздражать. За внешним блеском он не мог разглядеть, какая она на самом деле.

Тирон и Ирма уже ждали их во дворе. Миновав дворцовые ворота, взяли вправо, решив обогнуть столицу по окраине. Долина, где раскинулись убранные после хлебов поля, река Нимросс, делавшая это место таким плодородным, встретила их приятным теплым ветерком и мягким светом — редкий для этой поры солнечный день. Лошадки брели по подсохшей дороге, оставляя на ней следы. И даже в седле королева держалась грациозно, легко управляясь с поводьями.

— Мне хочется летать! — внезапно Агата прервала неспешную беседу ни о чем, улыбаясь и лукаво глядя на компанию. — Кто со мной? Догоняй, Вэон! — крикнула она и пришпорила коня.

Тот сорвался с места, повинуясь своей наезднице. Драконица привстала в стременах, отпустила поводья, закрыла глаза и раскинула руки:

— Я лечу! Вэон, я лечу!

— Агата, осторожнее! — дроу отпустил жеребца, пытаясь нагнать ее.

Гибкий стан соблазнительно пружинил, повторяя ход лошади, облако темных волос трепал легкий ветер. Наконец, она остановилась и, гладя на испуганное лицо дроу, заливисто рассмеялась. Вэон не удержался и засмеялся в ответ.

— Ты испугался за меня, не пытайся это скрыть.

— Испугался, это правда. Что я скажу твоему отцу, если ты сломаешь что-нибудь?

— Я с детства в седле, глупыш, — она протянула ему руку и он поцеловал ее. — Так есть хочется.

— Мы можем заехать в ближайшую деревеньку на обратном пути, — отозвался Тирон. — Там есть приличное заведение.

— Никогда не ела в деревнях. Там свежие продукты? — с сомнением посмотрела на него драконица.

— Закупают у местных фермеров, никто не жаловался.

Лошадей развернули, и еще засветло компания стояла на пороге теплой, наполненной ароматами жареного мяса и свежего хлеба харчевни. Агата холодно оглядывала местную публику — проезжий люд, обсуждающих дела за кружечкой горячительного фермеров, снующих между столиков подавальщиц. Дело близилось к вечеру, наполненный зал шумел. Заметив высокородных гостей, дородная хозяйка подошла поприветствовать их, сказав, что сегодня она угощает, и послала обслуживать столик сразу двух подавальщиц — девочек лет двенадцати и пятнадцати.

Перед гостями быстро расставили угощенье. Простое, но по-домашнему вкусное жаркое, пироги, фрукты, сыры. Тирон, Ирма и Вэон вовсю уплетали свои порции, запивая легким вином. Державшая лицо Агата, лениво ковырялась в тарелке. Блюда явно не соответствовали ее статусу. Она все больше пила, но не ела. И когда пришел черед уходить, нетерпеливо встала, не заметив у соседнего столика маленькую разносчицу. Стоявший на подносе графин с вином опрокинулся, окатив королеву темно-вишневым содержимым. Агата ахнула, ее лицо изменилось, красивые черты исказились злобной гримасой. Не особо церемонясь, она отвесила той оплеуху. На щеке ребенка тут же выступил розовый след.